“靈感”從突然產生到形之於手，雖然隻是一刹那的功夫，但其中還需經曆一個構思的過程，蘇軾在上文中所提到的“成竹於胸”便是文藝構思中一個極為重要的環節。

《文與可畫筼簹穀偃竹記》雲：

竹之始生，一寸之萌耳，而節葉具焉。自蜩腹蛇蚹以至於劍拔十尋者，生而有之也。今畫者乃節節而為之，葉葉而累之，豈複有竹乎！故畫竹必先得成竹於胸中，執筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝矣。與可之教予如此。予不能然也，而心識其所以然，夫既心識其所以然而不能然者，內外不一，心手不相應，不學之過也。故凡有見於中而操之不熟者，平居自視了然，而臨事忽焉喪之，豈獨竹乎？[18]

“成竹於胸”，其實就是心中視象，即“心象”。何為“心象”？簡單而言，即創作者心中之象。劉勰最早提出了“心象”問題，《文心雕龍·神思》曰：“使玄解之宰，尋聲律而定墨，獨照之匠，窺意象而運斤。”[19]意即作家在進行創作時會根據聲律而下墨，通過內視心中的形象而運筆。不少學者把這裏的“意象”理解為作品中的形象，這種理解其實已經背離了劉勰的原意。“窺意象而運斤”，顯然是“意象”在前，“運斤”在後，“運斤”窺視著意象來進行的。這裏的“意象”就是經過神思活動後存在於作家心中的“心象”。在文藝創作活動的構思階段，“心象”的形成是一個十分重要的環節。

蘇軾在這裏提出的“成竹在胸”，是對“心象”問題的進一步拓深。以上這段話具體說明了“心象”的三個特點。

第一，“神思”活動中所形成的“心象”，雖還在心中，卻是完整的。“畫竹必先得成竹於胸中”，因此“心象”不是“節節而為之，葉葉而累之”的斷片的東西。晁補之也呼應蘇軾的觀點，說：“與可畫竹時，胸中有成竹。經營似春雨，滋長地中綠。興來雷出土，萬籜起崖穀。”[20]所謂“成竹”即完整的形象，非片斷之物。宋代羅大經在《畫馬》一文中也說：“大概畫馬者，必先有全馬在胸中。若能積精儲神，賞其神俊，久久則胸中有全馬矣。”[21]這裏所說的“全馬”也是強調了“心象”的完整性。

第二，“心象”不是板滯的，而是鮮活的有生命的，所以“所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝”。所謂“急起從之”“追其所見”，就是作者把胸中的心象看成一個有生命的對象，怕這個對象會如兔和鶻一樣瞬間逃逸，因此極為珍惜這個短暫時刻。為什麽“心象”會有生命呢？蘇軾曾做過有力的說明：“與可畫竹時，見竹不見人。豈獨不見人，嗒然遺其身。其身與竹化，無窮出清新。莊周世無有，誰知此凝神。”[22]所謂“見竹不見人”“嗒然遺其身”，是指作者的精神狀態，這種“忘我”的、超於功利的精神，導致作者連自身的存在也遺忘了。在這種凝神忘我的精神狀態中，其實是人的生命外射到了作為對象物的“心象”上，使“心象”似乎獲得了生命活力。這生命活力就是作者的生命活力，是作者生命活力的對象化。創作中的這種深入自己“心象”的境界，西方稱為“移情”。立普斯說：“正如我感到活動並不是對著對象，而是就在對象裏麵，我感到欣喜，也不是對著我的活動，而是就在我的活動裏麵。我在我的活動裏麵感到欣喜或幸福。”[23]創作者情感的對象化，是“心象”獲得生命活力的深層原因。

第三，構思過程中的“心象”融入了作者的審美情感，具有濃鬱的詩意。如蘇軾名詩《飲湖上初晴後雨》：“水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。若把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”[24]作者將心中的詩情畫意完美地投注到了西湖美景之上，用這種審美之心去看待景物，所形成的“心象”必然不是客觀外物簡單的複製，而是往往具有人們預料不到的詩意特征。蘇軾《郭熙畫秋山平遠》一詩雲：“鳴鳩乳燕初睡起，白波青嶂非人間。離離短幅開平遠，漠漠疏林寄秋晚。”[25]雖是詠畫中之形，卻也將作畫者創作時的審美“心象”烘托了出來。作為畫家的郭熙，對“心象”的詩意性也多有論述，可稍作引述，作為參考。郭熙認為，創作者胸中的心象應有一種審美的視點，要有“林泉之心”。他曾言：“看山水亦有體。以林泉之心臨之則價高，以驕侈之目臨之則價低。”[26]藝術家不能受“斬刻之形”所限製，而應以“林泉之心”去看山水，這樣真山水也就有了詩情畫意，如“春山豔冶而如笑，夏山蒼翠而如滴，秋山明靜而如妝，冬山慘淡而如睡”[27]，不同季節的山，雖“意態”不同，但都帶有詩意。這已經不完全是對山水“物象”的觀看，已經進入到“心象”的範圍，因此才能“一山而兼數十百山之意態”[28]，所謂“意態”正是心中印象。中國古代的藝術家在醞釀心象時，不但不為物象的麵貌所限製，而且都能將其作為自己審美情趣的反照。心象中一片風景，就是詩人的一種心情。“成竹於胸”，不僅僅是自然物態的“竹”，更是醞釀著觀竹時的心情。

“成竹於胸”說，是對魏晉時期“意在筆先”、劉勰“窺意象而運斤”等觀點的補充與豐富，是一種比較成熟的“心象”理論。“心象”是“成竹”，又非“成竹”；是已然，又是未然；是完整的形象，又是未定型的形象。心象的未定性和活躍性，使它成為文學藝術創作最具有創造性的時刻和環節。“成竹於胸”說是對這個最具有創造性時刻的理論概括。