林氏身邊那個清秀愛笑的婢女病了，連同去上院請安的幾個奶奶小姐都瞧出了端倪。
短短幾日功夫，她瘦了好些，臉色白得像紙，動作失了從前的伶俐，仿佛一陣風吹來，都能將她拂倒在地。
林氏帶她來上院晨省，席間，就連有孕的吳氏都忍不住問，“五弟妹，你身邊的顧傾姑娘是怎麽了？可是家裏出了什麽事？”
林氏含笑飲茶，擺手道：“沒事兒，這丫頭一入冬就犯懶，回頭吃個棗子茶，調理調理便好了。”
對座薛勤眉頭緊蹙，視線越過浮動的人叢，朝刻意避在角落裏的人影看去。
林氏不動聲色飲著茶，笑容越發深沉。
**
十五這日，薛晟提早下衙，要去上院的福寧堂昏省。伯府門前，薛勤正踩著從人肩背下馬，見著薛晟，含笑攬著他肩膀並行。
罡風凜冽，薛勤立在影壁後，抄手喚住薛晟。
“上回我與你提的事……？”
薛晟抿唇，默了三息，方答：“內宅之事，我素來是不過問的，畢竟又是林氏的家生奴才——三哥不妨寬限幾日。”
點到即止，言明難處。薛勤臉上掛不住，隻笑了笑。畢竟為個下人，不值當兄弟爭論。
到底是不痛快的，眼見到手的人，偏生瞧得見，摸不著，好不容易那妮子態度有所鬆動，林氏卻是拘得太緊，全沒施展的餘地。
“說得是，倒是我一時糊塗。”薛勤拍拍弟弟肩膀，示意此事揭過，不必再提。
可薛晟了解他。
此事不提，隻是不在明麵上提起。但凡他瞧上的人，無論丫頭媳婦，尼姑戲子，軟硬兼施，半哄半嚇，沒有弄不到手裏的。
公然要人不來，便暗裏去弄欺。
幾年前二太太房裏的景兒是怎麽死的，府裏許多人都忘了，薛晟一向記性都很好，他沒有忘。
**
薛晟在鳳隱閣卸下官袍，換了件家常衣裳，與同樣換了衣裳過來的薛勤一前一後進了福寧堂。
侍婢掀開簾幕，濃重的檀香味撲麵而來，黑青石磚、紫檀木陳設，烘著的地龍，寧靜而溫暖。
二夫人此時也在老太太跟前說話，尚還沒離開。屋裏笑語晏晏，氣氛正好。
薛勤行了禮，坐到自家母親身邊，“瞧娘跟大夥兒笑得這樣開心，是什麽好事兒？”
二夫人抿嘴瞥了眼對麵端坐的薛晟，拍了拍薛勤手臂，“跟你沒關係，今兒有好事兒的人是你五弟。”
瞧薛晟微微蹙了眉，仍是端茶慢飲全沒想湊趣問一問的意思，二夫人暗裏輕哼了一聲。大房三個孩子裏她最不喜歡薛晟，鎮日一副陰鬱沉肅的樣子，下頭的幾個弟妹並小輩侄兒侄女往往不怕老大薛誠，卻都很怕他。就連自家兩個年長些的兒子薛勤薛謹，在他麵前也總是不大自在的模樣。
薛晟不苟言笑，大夥兒便都不好出言打趣了，屋子裏本來歡悅的氣氛沉了沉，片刻二房眾人便陸續告了退。
薛老太太留下薛晟，佯怒斥他：“屋子裏這些個比你輩分高的在，你鎮日板著臉做什麽？”
薛晟站起身，坐到她榻前替她斟了盞茶，苦笑：“孫兒不敢，隻是惦念著衙門裏的事，一時走了神。”
老太太哼道：“衙門裏的事固然重要，可也不能全然不顧家裏頭，你二嬸你嫂子們多久才見你一回麵，知道的自然不會怪你牽掛公事，可不知道的，瞧見你這幅苦大仇深的模樣，誤會你倨傲不恭，可怎麽好？”
“鎮日忙著公事忘了家，就是回來也都歇在鳳隱閣，你媳婦兒固然是好性，一向體諒照顧你，若換我是親家老夫人，非要喊你跪到堂前去好好問問，做什麽這麽委屈人家嬌養大的閨女。”
薛晟心中一歎，暗道“正題來了”。
自打住回伯府，每隔十天半月，總會有這麽一出戲碼，或罵或令，或軟言相勸，要他與林氏做對恩愛夫妻。
薛誠的公事不見得比他少，偶爾斷案深夜回來，也是歇在前院清暉軒，怎不見祖母時時敲打兄長回後院去陪嫂子？
想到必然又是林氏哭訴告狀過，他心裏略有些煩。
當著長輩麵前，卻不好出言駁斥，隻得不住賠笑道：“祖母教訓得是。”
薛老太太又如何忍心真的責怪他？這孩子自小就心思重，少言語，他跟他四哥自幼感情最好，年紀也相當，當年那件事後，不僅對大夫人劉氏是巨大的打擊，對尚還年幼的他來說，何嚐不是一道難以療愈的傷痛。
可總不能就這樣縱著他，由著他一個人孤孤單單冷冷清清的過下去。哪怕不為傳嗣，身邊能有個知心解語的人也好。
薛老太太臉色柔和了些，“你嶽母親自上門哭了幾場，畢竟冷落了林氏這些年，於情於理，都不能這麽下去。你夫妻倆有什麽誤會齟齬，當麵說了開，人都說，床頭打架床尾和，夫妻是沒有隔夜仇的。林氏如今肯拉下臉來向你求和示好，便有什麽不痛快的，你們小夫妻好生商量。”
見薛晟垂著眼，一副不置可否的樣子，她心中便有些酸楚，“傻孩子，祖母和你父母親，終究不能伴你一世。你母親纏綿病榻這許多年總不見痊愈，你忍心她一直為你懸心？”
十五月圓，勉強算得吉日。
從福寧堂出來時，那月兒已高懸天際，幽幽散發清輝。
踏著霜色月光，他信步跨出院落。不遠處，林氏身邊伴著忍冬，遙遙相望，顯是正在等他。
夫妻之間離心，鬧得長輩們不寧，薛晟心中固然有愧，可每每麵對林氏，總是做不到與她坦然相處。
他曾想過，自己大抵這輩子便是這樣度過了。他誤了林氏一生幸福，便也拿自己一生快樂償還，有拖不欠。
“爺。”林氏上前，將手裏攏著的兔毛繡月桂紋罩子套著的手爐遞上來，“冬日寒涼，爺暖暖手。”
今晚在福寧堂，林氏異常沉默。此時她端著得體的笑，主動溫存地示好，與平日暴躁跋扈的樣子大相徑庭，他知道她為這段婚姻已經付出了許多努力，婉轉下來高傲的性子，軟言向他求和。
“不必。”他說。
邁開步子，自顧朝前走。
林氏快步追上他，在距他半步之遙處鼓起勇氣挽住他的手臂。
薛晟回過頭來，他沒有甩脫她，看過來的目光涼而淡，明顯昭示著不悅。
她仰頭望見他森冷的眉目，隻覺遍體生寒。
她為什麽要過這樣的生活？為什麽如此被他厭惡？
燈影搖曳，枝葉荒蕪，昏暗僻靜的甬道上，林氏屏住呼吸，舍下臉麵細聲哀求，“五爺，往日便算都是妾身的不是，您一走五年，如此冷落，便有氣也該消了吧？”
薛晟抿了抿唇，右掌輕輕撫來，扣住她挽在自己左臂上的手。
林氏眸光熠動，那一瞬眼底升起濃濃的期待來。
期待他軟言說句好話，從此怨懟隔閡全消。期待他耐心說出如此冷漠相對的緣由，哪怕給她一個解釋的機會也好。
他一語未發，右掌握緊，生生撥開她的指頭。
失去他左臂有力的依靠，她的身形不受控地晃了晃。
這一刻，林氏再次嚐到舌根泛起的那抹複雜滋味。
苦的，鹹的，酸澀不已。那滋味，叫做失望。
失望一次又一次，一年又一年。
**
薛晟沒有離開。
二門已然落鑰，又有祖母親自托付，無論如何，這個體麵，他會給。
夫婦二人一前一後進了院子。
半夏瑟縮地站在一角，在林氏足尖踏進視線時，薛晟注意到她明顯地抖了抖，走上來替林氏解披風的手幾乎是哆嗦著，費了好大力氣才將披風順利地解下來。
薛晟回身向林氏點點頭，示意她不必理會自己，長腿邁開，推門撥開珠簾跨去了西邊稍間。
前幾次應付長輩們苦勸，他便是歇在那裏。西邊暖閣連爐火都沒有生，他並不計較。
林氏在簾前怔立了好一會兒。
她已經走投無路，即便老太太、大夫人，每一個人都在幫她哄著他。可她知道，這一生，她都換不來他一句溫言。
戀慕而不得，太痛苦了。
她渴望世間所有人，都能嚐一嚐這令她日日煎熬的痛。
對麵棉簾一閃，薛晟知道，林氏走了。
他起身朝內去，跨進屏後，緊實的肩膊越衣而出。
屏後盆案之下的木桶中，冷水微結著冰碴兒，他自幼走的便是苦修養誌的路子，不論冬夏，都是冷水滌塵。
便是憑著骨子裏這股堅毅，他能熬過江州任上那些陰濕苦寒的歲月，能數年如一日的忍受身畔無人的淒清寂寥。
冷水潑灑在健碩有力的肌理上，皮膚輕輕戰栗，細小的冰碴兒在手臂上、腰背上無聲化成水珠順著肌肉脈絡滾進束腰的緞帶。
隱約間似乎有股淡而幹淨的香氣湧進來。
在濃重的沉香遮覆下依舊分明，依舊凜冽。
他站直身子，眉頭微沉。
隔著雲紗繡屏，顧傾能清楚看到對麵驟然停住沐浴動作的男人的脊背。
薛晟默了片刻，周身沁著冰涼的水珠，抽起屏上掛著的衣裳裹住自己。
整理好儀容，他緩緩轉過身來。
略帶不耐煩的目光在掠見少女的一瞬微頓。
青色泛白的舊衣裙被茜色雲錦替代，素來幹淨清淡的臉上少見地勻了妝。
土裏土氣的辮子束成雲鬟，用鑲了珍珠的簪子鬆鬆別在鬢邊。
她本就是極美的，是幹淨純澈毫無雜質的白璧之美。
如今妝扮一新，竟也有惑動人心豔色流光般的嫵媚。
短暫的愕然過後，薛晟陡然惱怒起來。
近日竹雪館的動向他雖沒有格外關注，偶爾也有一兩個聲音傳到他耳邊。忍冬半夏從前見到他都還自如，如今單隻覷見他半個影子，就慌忙逃得老遠。
加上近來大夫人的溫勸，老太太的責斥，林氏的軟哄，還有今晚眾人口中他的“好日子”，一瞬間，全部串聯起來，推出了眼前的結果。
“你來做什麽？”他明知故問。
少女臉色蒼白如雪，在他麵前楚楚跪了下來。
薛晟不理會她纖弱的模樣，蹙眉簡短地下令，“出去！”
她雙手緊攥軟滑的裙擺，眼裏蓄滿委屈而無望的水光。
然後倔強地，在他的注視下搖了搖頭。
“好。”他咬牙，嗤笑了一聲。
她不出去，他走便是。
他幾步跨到門前。
少女仰頭淒淒喊了聲“爺”，鼓足畢生勇氣衝來，自後抱住他的腰身。
“不能走，奴婢求您了。”