林氏的鋪子和田莊上，調動了幾個管事，一切發生的無聲無息，竹雪館裏，也比往日更寧寂。
林氏在鏡前梳妝，身後立著越發沉靜寡言的忍冬。她時常走神，總是需要林氏再三重複要求，才依言去辦。
這種遲頓和蠢笨，卻沒令林氏不快。
她望著忍冬瘦削下去的臉頰，含笑拈起一朵珠花，漫不經心的問她：“你覺著如果是顧傾給五爺做通房，如何？”
忍冬隻是聽見“五爺”兩個字，就已經恐懼得腿軟，“挺、挺好的，顧傾漂亮、聰明、比任何人都、都合適。”
林氏托腮蹙眉，紅唇輕翹，“那你呢？你也貼心溫柔，給爺送去的衣裳，都是你繡的。”
“奶奶饒命，奴婢不敢！”忍冬咚地一聲跪下來，木然磕著響頭。
林氏在她無措的慌亂中笑得眼淚都飆出來了。
“好了好了，瞧你那沒出息的德行！出去，把顧傾給我喊過來。”
屋中光線昏暗，並不明媚的晨曦透窗映來，博山爐輕煙無言，沉香遠遠逸散開。
自打要為薛晟選人的消息傳出，她身邊許多人蠢蠢欲動，至今唯有顧傾，態度未明。
她不會輕易容許旁人染指薛晟，破壞她死死守住的婚姻，這個人選，必須慎重。
顧傾來得很快。
昨晚是她上值，到此時還未能合眼一刻鍾，才脫了襖子就被從炕上喚起，她倒沒脾氣，利索幹脆地走到屋中行禮。
熬了整夜的姑娘麵容略顯憔悴，眼底微微泛著青，但這並不影響她的美貌。
某一瞬間，林氏心底也曾萌生起幾許豔羨。
羨她芳華正好，羨她天賜麗質。
“顧傾，坐這兒。”
林氏拍拍身側炕沿，露出親切和煦的笑。
顧傾抿唇，稍退半步，態度恭謹，“奴婢不敢。”
這兩年她得林氏有意抬舉，能從粗使裏熬出頭，本就不是易事。她卻沉的住氣，時刻謹記為奴的本分，從來不曾逾矩。
林氏半闔眼，懶懶把玩著袖上繁複的牡丹花紋，漫不經心笑道：“你可聽說了，要為五爺選個服侍的人？我問過好些人，大夥兒都說你最合適。”
顧傾聞言，靜素的麵容抖了一抖，似乎受了大駭，朱唇緊抿，幾乎未曾思索，便鏗然跪了下來：“奶奶，奴婢不願！”
聞言，林氏麵色陡然沉下去。“好大的膽子！”玉手扣在案上，拍得茶盞盡顫。
“你說什麽？不願？”
忍冬半夏從始至終，也隻口稱不敢，她顧傾當自己是什麽東西？
林氏氣得反笑出來，饒有興味地坐直身子，眯眼緊緊盯視對麵那張慘白惶然的臉。
“奴婢……奴婢什麽都願意為奶奶去做，唯有此事，唯有此事——”
“奴婢不能應承。奶奶明鑒，竹雪館上下，出眾的仆婢不知凡幾，請奶奶另擇人選，奴婢實在難當此任。”
她切切哀求，從來靜美矜持的臉上，少見如此惶恐緊迫神色，林氏凝視良久，一時瞧不懂她心思。
是近來自己的警示敲打，令她不敢私生妄念，還是在自己跟前假作矜持，以退為進？
“你倒說說，服侍五爺，何處辱沒了你？”
“奴婢蒲柳之姿，自知卑賤，奶奶如此抬舉，奴婢愧不敢當。奴婢對五爺，從未有過非分之想，求奶奶收回成命，允奴婢明年、明年……”話說到這兒，似乎難以啟齒，雙眸湧出水意，臉色漲的通紅。
許久，方橫下心來，在林氏不耐的盯視下脫口道：“請允奴婢明年……出、出嫁配人！”
林氏如何想不到，顧傾竟是這等心思。是寧願嫁與雜役小廝？放著眼前唾手可得的富貴榮華不要，非要反其道而行之，做個一輩子低賤的奴才？
林氏沒有出言反駁，亦未開口斥罵，她後靠枕上，抬手揉了揉額角。
“你說你要外出配人，對方是誰，可有人選？”
姑娘白著臉，水意漫上清明的眼睛，她垂眸搖頭，“奶奶，奴婢求您，請收回成命。”
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冬月十一的清晨，日頭尚未高掛，福寧堂外三三兩兩湧來晨省之人。
顧傾抱著林氏解下來的氅衣，立在簷下抖落上頭雪籽化成的水珠。轉過臉來，就見薛勤小心翼翼擁著吳氏走近。
“五弟妹也來了？身上可大好了？”吳氏認得顧傾是林氏身邊的婢女，前些日子聽聞林氏突然病了一場，府裏流言紛紛，她孕中靜養，並不知底細。
顧傾行了一禮，側身讓出位置請二人先行，口中含笑答道：“五奶奶大好了，郎中來瞧過，說是不打緊，勞三奶奶記掛。”
吳氏點點頭，越過棉簾，任由薛勤親手替她摘下鬥篷。
男人聲線低柔，“淑容，你先進去。”
吳氏被婢子迎入，男人便即轉過臉來，手撐在棉簾側的木框上頭，攔住顧傾去路。
“你這是怎麽？”指尖虛點她額角，明顯一處新傷，好好一張臉這麽破了相，著實令人惋惜。
少女懷抱皮裘，抿唇並不言語。
男人見她要走，快一步扯住她手臂，連拖帶抱將她帶到側邊廊柱之後。
“小蹄子，可鬧夠了沒有？”
他瞧她眉頭低垂，今兒倒沒像從前般故意與他作對。當下環視四顧，大著膽子上前，展臂將她攏在懷裏。
“爺已屢次表明心跡，你倒是給個準頭，成是不成？”
顧傾掙了兩下，沒能掙脫，臉上火燒似的發燙，仰頭對上他邪火高燃的眸子。
朱唇貝齒近在寸許，香暖觸感透衣傳來。她能清晰地感知到，薛勤越發淩亂的呼吸。
“三爺說什麽笑話，奴婢這樣的身份，縱是應了，便能自許了麽？”
她微微湊前，精美的唇瓣幾乎貼擦著他滾動的喉結，聲線如收緊的弓弦，懸在他命門關鍵，“三爺待奴婢，似也沒那般心誠。”
薛勤給她勾得意動，腦中轟然如熾，周身更是灼如烈火，端看她秀眉杏目，渴慕得心中泛疼。顧傾覷空掙開鉗製，不等他抬手又來拉扯，閃身上前撩簾，一瞬躲了開去。
“三哥。”
一道清冷男音，煞風景地打破薛勤似夢如幻的綺念，轉過臉來，見自己那隔房五弟緩步而來。
薛晟方才轉進院中，依稀瞧見簾內一片青色泛白的衣角，身影極熟悉。他挑眉望著薛勤，“三哥怎不進去？”
薛勤聲音發緊，喉結滾了又滾。適才溫膩觸感，似乎還殘留在掌心。
他心念焚急，如弦上箭。想到薛晟今日難得休沐在家，既然偶然撞破，不如豁出臉麵提上一提，到底也隻是討個卑賤的婢子而已。
薛勤知道這機會稍縱即逝，與其糾結惦念，夜長夢多，不若橫下心來，這便將事辦了。
“五弟。”他搓了搓手，扯開一抹略窘迫的笑，“三哥有個不情之請，不知五弟可否應承。”
這話沒說之前自是千難萬難，十分丟臉。如今說了出來，倒一瞬覺得如釋重負，心中隻餘期冀。
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夜色深濃，四下靜寂。
林氏側臥在榻，腳底跪著捶腿的胡萍。
壯實婆子閃身而入，小心回闔室門，含笑上前打了個千兒，笑道：“奶奶，老奴查實了。”
“與顧傾那賤蹄子有首尾的人，是咱們二房的那位主兒。”
林氏眸光閃爍，麵色未明。
婆子上前，將幾樣東西擺在案上，“老奴搜了那蹄子的床，下頭帶鎖的盒子裏藏著好幾個男子的香囊扇套。”
林氏噙笑，“這又如何能證明，與她有私的是三爺？”
婆子似乎早料有此問，上前將從或月白或蒼綠的物件裏麵翻出一隻，撐開裏麵，不顯眼的地方小小繡著一個“勤”字。
婆子笑道：“清早燕兒在院子裏掃雪，親眼覷見倆人在廊下又摟又貼，那蹄子竟是個不要臉的，暗地裏早勾上了勤三爺。”
胡萍聽得吃驚，手上不由停了動作。林氏橫眉一笑，抬腳輕踢她肩頭，“怎麽，吃味了？原先在上院請安，你們勤三爺可最喜歡瞧你。”
胡萍連說不敢，林氏並不理會，她摩挲著案上物件，露出抹玩味的笑來，“原來不是不想攀高枝啊……”
婆子又道：“上回朝露寺還願，那丫頭搶著要留下收拾東西，也有蹊蹺。老奴問了當天守門的幾個，開始還不老實，一頓好打便都招了，個個兒收了勤三爺的賞錢，給倆人偷會把風。”
“依老奴瞧，那妮子死命不肯伺候五爺，倒也不是為了勤三爺忠貞守身，多半是身子破了，怕給人家知覺，反丟了命去！”
林氏側臉籠在燭燈未映照到的暗影裏，手裏撚著那一針一線勾畫的小字，久久沒有言語。
一時之間，其實是有些難以置信的。顧傾一貫矜持守禮，如何能想到，她會與薛勤有所勾纏。又想那薛勤麵貌英俊，素有手段，顧傾年紀尚輕，見識男人的機會有限，若是被他巧語哄得動了春心，倒也不出奇。
婆子拿不準她此時是怒是厭，試探問道：“奶奶，這事兒您瞧，如何處置？依咱們林家的老規矩，仆婢與人私通，或發賣窯子，或亂棍打死。就是照著伯府的先例，也勢必得攆出去。”
林氏抬了抬手，打斷她，“不忙。”
婆子笑道：“奶奶心軟下不去手，也是常情。顧傾這丫頭平素伶俐乖覺，倒瞧不出是個不安分的。這樣的人長久留在身邊兒，怕髒了奶奶的院子，依老奴瞧，為免將來她出乖露醜丟了咱們林家的臉，還是早些處置了為上。”
林氏不耐地敲了下桌案，揮手道：“你先出去。”
婆子住了口，躬身行禮朝外走。林氏又喊住她，“這事兒除了今天咱們這裏三個人，我不希望還有第四個知情。那幾個守門婆子你打點好，誰若是跟我娘露了口風，記著前頭那幾個什麽下場，大夥兒自己掂量！”