所有的一切，都源於一場意外。
那天，一位恩客把個新來的十四歲小姑娘折磨得吐了血，自己卻因用力過猛一腳踩空，從樓梯上跌跌撞撞滾了下來。
阮輕煙看著小姑娘血淋淋的模樣，恨不得將那男人渾身上下片個精光，隻剩白骨。
她們全都看到了。整個天香樓，卻保持著一種詭異的默契：始終沒有人願意扶那人起來。
直到三更天。
要關門了，終於有人去將那男人扶起的時候，卻發現他早已經僵了。
阮輕煙聽說時，大笑了三聲：
天道輪回，報應不爽！死得好啊。
事後，她阻止了想要修補樓梯的老胡，但和樓裏每個姑娘都仔仔細細說明了這一節樓梯，是不能踩的。
後來，天香樓裏容易讓人摔倒的東西越來越多，像是舞娘的練功繩，看台的花盆，扶手上的鐵釘……
天香樓處處是規矩。若不遵守規矩，規矩就會要人的命。
天香樓的姑娘從未動手殺人。她們不過是維持原樣而已。
殺人的是天道。
“天網恢恢，疏而不漏。”片刻慌亂之後，陽春曉重新鎮定下來，說道：“到目前為止你們是幸運的，但不可能次次都能如此。那些人也許確實該死，但請讓法律來製裁他們，不要白白搭上自己的性命。”
“但是，正義的光從不會照到我們這些人身上。”
阮輕煙笑容淒然。日子似白駒過隙，她知道早晚會有人發現端倪，“這條巷子裏的女人，無論是一輩子賣身賣藝，還是被贖出去做了人家妾室，能活到二十八九歲就算是長壽了。不堪折磨的十七八歲便死了，命硬些、能挨日子的活到二十來歲也是一身的病——所以，能活到我這個歲數，生死早已經看淡了。”
她繼續說道：“反正我此生所剩無多，早就活夠了。享過富貴，也受過磨難；該爭的爭過，該恨的恨過，轟轟烈烈，了無遺憾。”
她此時的語氣，竟是有些像遺言了。
此時，不僅是阮輕煙，連她身後的姑娘們臉上也流露出或是悲傷，或是淒然的表情。
陽春曉被麵前的氣氛烘托得直打寒戰。
這是一群向死而生的姑娘們。明明都是花一般的年紀，卻偏偏流露出一種決然的死氣。
尤其是阮輕煙。
不怕死的人，是很可怕的。
若她是想用死亡的方式幫助大家脫離困境……
陽春曉猛然意識到一絲危險，腦海中飛快閃過幾種可能性：魚死網破，同歸於盡，殺人滅口……
但隨即又一轉念：不怕，牡丹紅隼還有大家都在這呢！就算赤手空拳也能把我撈出去噠……
阮輕煙身上並沒有殺氣，而是淡然道：“我自第一次見到你，便知你是個女子之中的豪傑。這裏發生的事，能糊弄當官的，怕是也瞞不過你的眼。無妨，你想抓便抓，生死自有命數……”
陽春曉語氣堅決地打斷道：“不，我不允許這樣的事情發生。”
阮輕煙看著她的臉，挑了挑眉梢：不允許什麽？……不許再殺人？還是不許我們就這樣死去？
屋子裏悲傷的氣氛讓陽春曉有些煩躁——雖然被對方的情緒所影響是談判中的大忌，但有些話不得不在此刻挑明：
“天香樓以前是什麽樣子我不知道，你們曾有怎樣的計劃的我也不清楚，我既然成了你們的老板，一切都必須停止！我不允許你們再傷害別人，更不能傷害自己。除了毀滅，我們還有別的選擇——要活下去，用女人的方式活下去。”
陽春曉猛然間意識到自己的問題所在：我不該拿案子的事來脅迫她們，更不該想要以此當作把柄來控製她們！簡直愚蠢！
雖然外表剛強，但其實她們是一群身處絕境的可憐人，和柳絮、蘇媛媛一樣，同樣的走投無路，同樣的絕望無助，被命運所裹挾。隻是，有人選擇立刻赴死，而阮輕煙選擇的是向死而生。
這是不對的。
怎麽可以隻有“死”，才是她們的歸宿？
“女人的方式？臣服嗎？”阮輕煙輕蔑地揚了揚嘴角。
陽春曉直視她的眼睛，說道：“我娘說過，世間萬物，皆為吾等女子而生。女子如水，水善利萬物而不爭；水性綿密，微則潤物無聲，巨則排山倒海，波濤洶湧；與人無爭且又容納萬物。溫柔美麗、可愛乖巧是吾，堅韌不屈、勇敢偉大亦出自吾輩。”
阮輕煙聽了，卻冷笑著打斷道：“大道理誰都會講。”
短短幾個字，潑了陽春曉一頭冷水。
阮輕煙實在是太聰明了——無論是手段還是洞察力，都不在自己之下；尤其是她的慣用技巧，阮輕煙隻簡單一句話就打亂她的節奏、使局麵反轉。
按照以往的經驗，如果不能掌控局麵，那麽談判將很難達成預期。此時最明智的選擇應是先停止，重新尋找新的切入點。但是這次陽春曉已經失去了耐心，因為這太讓人生氣了——
阮輕煙的態度，像燃燒後的灰燼，令人絕望。
陽春曉一改往日的冷靜沉著，堅持說道：“向下是一條沒有止境的路，自暴自棄便注定了毀滅。我知道世道艱難，你們能撐到今天已實屬不易——但是，那又怎麽樣呢？難道這個世界不要我了，我就應該去死嗎？憑什麽？！”
陽春曉聽到自己的聲音在微微顫抖。
這回輪到阮輕煙震驚了。她的眼神怔怔的，陽春曉也看不出她在想些什麽。
——情緒化，也是談判中的大忌。
陽春曉放棄地想：算了，反正今天犯的忌諱也不止一條兩條，幹脆就擺爛吧……最糟糕的結果，無非就是搞砸了唄！但是阮輕煙倘若真能將我的話聽進一句半句，就此收手，或是能稍稍有所改變，那也算是沒有枉費我這一片苦心。
事已至此，反正我已盡力了，剩下的就隨緣吧。
正在這時——
“小姐！我們準備好啦！現在能走了嗎？”
剛修好的大門突然打開，柳絮興衝衝地闖了進來：“牡丹剛才跟我說，城東有個梓匠鋪子很是不錯！我們這就去那裏訂新澡盆好不好？”
緊張的氣氛因她的闖入一掃而光，柳絮那股興奮的勁頭活像隻使勁搖尾巴要求出去玩的狗子；牡丹臉上也是同款興奮，而她們身後的紅隼卻一臉尷尬，像是要勸卻沒能勸得住。
柳絮現在滿腦子都是新澡盆，百爪撓心，別的什麽也顧不上了。
——萬萬沒想到，一場生死攸關的談話竟是被個澡盆給攪了局？
阮輕煙依舊是淡淡的表情，看不出是悲是喜，而柳絮和牡丹已經拿出血拚掃貨的架勢躍躍欲試了，隻顧催促著陽春曉趕緊出發。
唉，也罷。
緩緩也好，像阮輕煙這麽厲害的人物，我若是提前多做些功課也不會像現在這麽狼狽了。
陽春曉跟姑娘們道了別，幾乎是被柳絮硬拽出門的。
牡丹向來幹活麻利，這會兒工夫便已經把馬廄修好了，還將騎來那匹青鬃馬也套好籠頭、架到馬車上，隨時可以出發了。
臨行時，陽春曉又想起一事，轉過頭說道：“如果有急事找我可以去城南外，我的住處雖然偏卻很好找，隨便一打聽便知。或者去刑部找我也行。”
阮輕煙答應一聲，一直目送她出了巷口才回去了。
眾人坐在馬車上，柳絮還在滔滔不絕繼續著泡澡的話題，而陽春曉在心裏一遍又一遍反複回憶方才的對話，包括每一個細微的表情變化。
——她是如何偷聽到我們談話的？紅隼是個極細心又經驗豐富的人，如果房間有夾層機關，或者隔牆有耳，絕不可能瞞過她的眼睛，她也絕對不會向我隱瞞；
——我們的一切言行舉止都暴露在她的視線範圍之內，但她並沒有任何舉動，是時機未到還是她並不想傷害我們？
——我的牌已經打完了，卻依然對她一無所知。那麽，她會像對待之前的班主那樣對付我嗎？我的話到底有沒有打動她呢？
三個問題都是毫無頭緒，陽春曉側臉望著車窗外，神色漸漸凝重。
如果為了自保，她可以現在就去找林府尹，全身而退完全沒有問題；但是，天香樓的未來恐怕就隻剩下死路一條——無論是誰來接手調查，都不會再有人像她一樣關心姑娘們的生死存亡。
這時，紅隼溫暖的手伸過來，在她手背上按了按。
陽春曉驀然轉過臉來望著她，那張臉上笑容依舊——放心，有我在。
心裏升起一陣暖意，竟是稍稍有些許寬慰。
柳絮又把天香樓的花瓣浴大誇特誇了一通，牡丹聽得耳朵都要起繭，不由鄙夷道：“在那種地方洗澡，也不知道是多少人用過的髒東西！萬一染上髒病怎麽辦？”
“你亂講。”
柳大夫白了她一眼，解釋道：“花柳病之所以叫‘髒病’，是因為沾了髒男人才得的病，而不是澡盆！這病隻有人傳人的，卻從未見過有物傳人的。若是誰家男人硬要說在外頭洗澡染了這病，那定是除了洗澡之外還幹了別的事！若真有女人還敢信了這種鬼話，還是先看看腦子的好！”
眾人聽了皆是一陣笑。
陽春曉沒有加入她們的話題，卻漸漸被她們的歡樂情緒所感染，嘴角也不由微微上揚。