當代中國的父母付出很多但收益很少。一方麵，他們把大量的精力和金錢投入到孩子身上，在“絕不讓孩子輸在起跑線上”的邏輯指導下，努力控製孩子的命運，惶恐地給孩子報各種課外班，不惜犧牲自己的業餘生活，在嚴重妨礙個人生活質量的條件下，一切為了孩子，一切為了孩子的未來。另一方麵，他們卻收獲不多，最多收獲了一個聽話的、被動的、不會犯錯誤的乖孩子，而有些人則剛好相反，收獲了逆反的、不感恩、不孝順的、網絡成癮的、大學畢業不工作啃老的、甚至打罵父母的孩子。父母經常抱怨，我們比父輩更加關愛孩子，給他們提供了更好的生活條件，為什麽他們不像自己一樣知道感恩和孝順呢？這個問題的答案還得從孩子的感受說起。
隻有在一個人有需要時，你的給予與滿足才是有效的。如果沒有需要，給予不具有滿足的作用，反而令人生厭。還記得小時候吃飯的情形吧，如果你不想吃某種食物時，父母強行喂你，你的感受是什麽？要麽被動接受，要麽掙紮反抗。無論哪種感受都是負麵的。
心理學把人的需要分為兩個不同的層次。第一個層次是生理的需要，所謂生理的需要是為了維係生命的延續而產生的基本需要，是生命存活必不可少的需要，這種需要如果得不到滿足，個體就會生病甚至死亡。比如，人們對空氣、食物、水或者住房的需要就屬於這類需要。生理需要的目標是身體的健康與舒適。第二個層次是心理的需要，心理的需要也可稱為精神的需要，是指一個人成為自我整合、自我接納、內外統一、能夠獨立行動、發現生活的目標和意義的需要，心理需要的目標是心理成長和獲得幸福感，即在心理上有活力。
根據美國心理學家德西（Deci）等人提出的自我決定理論，人們的基本心理需要主要有三個。第一個是自主的需要，即自由選擇行為、選擇想法和感受的需要。每個人都有自由選擇的需要，如果自己的想法、感受和行為總是被他人強迫，心理就會忍受極大的痛苦。第二個是能力的需要，當個體吃飽了覺得環境安全之後，就會產生探索環境、實現某一能力的需要，如堆沙人、製造小玩意、做手工等。能力的需要也被稱為掌控感，體現了個體實現自己潛能的需要。如果孩子做事情經常失敗，就無法產生能力需要的滿足，他會產生習得性無助與悲觀的態度，遇到挑戰就易逃避。第三個是聯結的需要，即被愛、被理解、被傾聽和被尊重的需要，也可以稱為交往的需要。孩子不喜歡孤獨的感覺，希望加入某一團體或者有大人陪伴，這種陪伴不僅能滿足安全感，而且也是成長與學習的重要途徑。如果孩子聯結的需要得不到滿足，就會感到孤獨與疏離，感受到被社會團體或他人排斥，認為無人理解自己，不僅情緒低落，而且缺少活力。如果一個人在上述三個基本的心理需要上均得不到滿足，他也許不會生病或死亡，但是精神上一定是不健康的，即無活力的和不幸福的。心理需要整體不滿足的常見後果是情緒低落，嚴重表現則為抑鬱症。抑鬱症的典型特點是缺少基本活力和興趣，是心靈的枯萎。
毋庸置疑，當代父母在有效滿足孩子的生理需要方麵一般是不存在問題的。改革開放以來，人們的收入比三十多年前增加了數十倍甚至上百倍，物質生活極大豐富。如果你去大商場就不難發現，有關兒童的消費品應有盡有，從服裝到各類玩具，凡是人們能想到的，就有人生產。如今，很多家中隻有一個孩子，孩子成為全家的中心，經常是六個成年人陪伴一個孩子。孩子的衣食住行等物質需要都已經得到了充分的滿足，甚至是過度的滿足。
然而，孩子幸福嗎？自由嗎？滿足了自主、能力和聯結的需要嗎？筆者的一個朋友，家境富裕，孩子的母親在銀行工作，父親是公務員，爺爺、奶奶和姥爺、姥姥都退休在家，有不菲的退休金。孩子的物質生活真是極大豐富，可以說是應有盡有，家中的玩具令人眼花繚亂。但是自從孩子上學後就變得不幸福了，經常發脾氣、哭鬧，原因就是被安排得太多了。家長害怕孩子輸在起跑線上，給孩子報了各種課外班，如鋼琴、遊泳、輪滑、歌唱、英語、奧數，孩子成了一個被安排的機器，有時哭著喊：“我累了，不想去了。”可奶奶仍然逼著他去學，有一天因為被逼迫寫作業，孩子急了，對奶奶大喊一聲：“你死去吧！”其實，孩子雖然得到了豐富的物質，但他需要的並不隻是這些，他更需要的是心理需要的滿足。首先，他是不自由的，缺乏按照自己意願行動的能力和自由，他不能自由地選擇自己的興趣和愛好，不能放鬆地按照自己的感受來體驗生命，不能去發現自己生命的意義，生活猶如鍾表一樣機械地度過，沒有任何精彩之處。其次，他的感受是沒有被理解和被尊重的。他不知道為什麽要學這麽多東西，真實的感受無人理睬和重視，幾乎從來沒有人傾聽他的心聲，所以心靈是孤獨的。最後，他沒有得到真正的愛。堆成山的食品和書籍，但這些不是真正的愛。真愛是來自家長的關心、理解的語言和態度，體現在親子的互動和遊戲中，體現在以孩子興趣和愛好為中心的關注中，真愛的標準在孩子的心目中，而不是父母的心目中。從孩子的眼神和表情中，父母可以看出孩子心理的需要是否得到了滿足。