這一夜嘉柔睡得胡天海地, 清晨被鳥兒捕蟲的撲騰聲吵醒時，日頭正好透過半開的窗欞的映照進來，在陌生的牆上灑下片片光斑。
她睜著眼睛發了好一陣呆, 又下意識去撫她的胸口, 裹胸布還纏著，結合此處的簡陋，看起來像是在河西一帶的驛站裏。
朝廷鼓勵馬隊行商，在別處隻迎接往來官員的驛站, 河西一帶皆歡迎大的商隊入住。她出了長安沒有半月便攀上了白銀親王的商隊, 得以跟著同住同行。
隻那時尚是初春, 河西凍得滴水成冰。除了時不時驚擾而來的馬賊, 冷天氣也令她無數次生了返回長安的念頭。
可一想起背在身上的親事, 依然咬牙往前走。
此時天氣卻暖和極了, 甚至有些熱。
外頭傳來“吱呀”一聲門響, 一陣細碎腳步聲傳來, 房中簾子一掀，她在白家的婢女端著一盆水進來，見她已半坐起身, 忙歡喜道：“郎君可算是醒了，可是要梳洗？”
她認出了婢女, 方明白此時正身在龜茲。
隻是她的偏院本就裝扮得比此處華貴許多, 後來她和薛琅演斷袖, 演得那般令人信服, 白銀親王又專程命人再往偏院送了些精美飾物，越發顯得她與白家像沾親帶故, 全無窮酸夫子的兩袖清風。
“這是何處？”她下了炕趿拉著皂靴, 掀開簾子往外頭去, 但見她置身的這小小院落隻有三間房，院門大敞著，兩個做安西軍打扮的兵卒正守在門邊。
婢女從房中追出來，“說此處乃薛將軍的院落。”
薛琅？
“他人呢？”
婢女見她問得著急，隻當是有要事，忙道：“昨夜婢子被尋來照顧郎君之後，薛將軍便已離開，該是回了都護府。”
她不由有些失落。
多日未見，好不容易能相遇，竟是未能同他說上話。
“我怎地了？”她愣了一陣又問。
“說是郎君用了毒菇，起了幻念。郎君用過湯藥後，將軍帶郎君來此歇息。”
她扶額想了一陣，像是有吃菇這件事。隻此後如何，又是如何用過湯藥，又何時與薛琅相見，卻一點印象也沒有。
隻是好好的野菇怎地就帶毒了呢？她常常瞧見古蘭在草地裏摘菇，怎地古蘭吃過無事，她便中了毒。
她怎麽就這麽倒黴！
婢女伺候她梳洗過，又前去請軍醫。
小院安靜，隻有鳥雀在露出一截樹梢的牆外跳來跳去。
她在院中打量了一陣，出了院門，見兩側駐守的兵卒身後，各有一株櫻桃樹。
李劍便抱劍盤坐在樹下，像是一尊會喘氣的木雕。
她問他：“據說我中了菇毒起了幻念，可有做什麽丟人事？”
那被她抱了半晚上當小羊的笤帚還倒在前頭幾丈外的地畔上，李劍還是那般冷冰冰，隻往那笤帚上投去一眼，方道：“總之沒有人想殺你。”
她見從他口中問不出什麽，便抬首去看櫻桃樹。
樹子已高有兩丈，上頭櫻桃不剩幾顆。有一棵主幹似曾被大火燎燒過，焦黑的茬口還能瞧見，已不再生長。卻發了很多旁枝，旁枝鬱鬱蔥蔥，將那焦黑遮掩起來，不易被人看見裏頭的悲愴過往。
略略撥開旁枝，卻能瞧見茬口正在一個交叉處，那裏掛著一隻藤草相交的鳥窩，鳥兒雖不在，裏頭還淌著新鮮的鳥糞，可見已成了鳥雀的安身處。
趙勇曾言，這兩株樹乃崔將軍親手所栽，包覆根莖的泥坑也是他親自扛著鋤頭所挖。每每他來此小住，便會專程挑兩桶水給樹澆水，若無暇前來，也會交代趙勇代勞。
全因她喜歡吃櫻桃。
然一晃十年，她已不是那個會賴在阿耶懷中不走、愛吃櫻桃的崔嘉柔。
已過了辰時，天上的日頭順著枝條熱辣辣照下來，晃得人眼酸。
婢女很快帶著軍醫回來，軍醫見她站在樹下往上頭看，隻當她想吃櫻桃，當即令人上樹摘果子。
那兵卒動作有些粗魯，揪著樹枝往裏彎，細細的枝條不堪力道，眼看著要折斷。
她忙製止：“切莫傷了樹，我不吃果子。”
那兵卒鬆開樹枝一步跳下，攤開手時，裏頭泰半都是樹葉，隻有五六顆紅果。
她心下忽然一陣煩亂，板著臉道：“此樹乃前任大都護崔將軍親手栽給他家五娘，你等如此不當回事，仔細崔將軍夜晚托夢找你們！”
那兵卒唬了一跳，一手捧著那五六顆果實，轉首看向軍醫。
軍醫倒是不知此事。
不止軍醫，整個營中都不知。
過去三四個月盡忙著蓋房、犁地、養牲口，誰有閑心去管一棵樹的前世今生。隻看已長得這般高大，其位置也未妨礙蓋房，便也未曾挖去。
聽她這般說，軍醫忙道：“此事上下真不知，既潘夫子提點，我等定然好生照看。”
她心中又消了氣，從那兵卒手中接過紅果，隻道：“我正看上這幾顆，好在你替我摘了。”隻捏在手中，卻不去嚐。
軍醫見她今日不再見人就認親，該是已解了毒，仍按照薛將軍離去之前的交代，上前替她診了脈。
脈象再無異，隻似有些思慮過甚，想起她昨夜的行徑，心中到底憐惜，便安慰她：“人死不能複生，潘夫子多才又孝順，潘永年在天之靈也會得以安慰。”
她不知他因何有此一話，隻含含糊糊應下，又低聲問軍醫：“薛琅的傷勢可已好？”
已過了一個月，按理說該好了。軍醫果然也點一點頭，笑道：“將軍身體剛健，什麽傷都不在話下。”
“他常常受傷？”
“這倒不是，”軍醫道，“將軍武藝高強，能傷他者不多。隻是身在行伍，這麽些年下來，難免會有些個危險緊要的時候。有一年同人打仗，那時將軍尚年輕，被敵人一箭射中心口，掉下馬去。人人皆以為將軍不成了，誰知他卻借著馬腿掩護，暗中到了強敵馬下，一刀就刺死了那人。敵方主將身死，敵人兵敗如山倒。將軍撐到那時才傷重暈倒，卻也隻養了不到十日，就已繼續帶兵……”
軍醫原本是誇讚薛琅英勇，嘉柔卻不知怎地忽然打了兩個冷戰。
身畔的櫻桃樹隨風嘩啦啦拍著樹葉，她不由想著，是不是崔將軍也常有這般的性命之憂。
軍醫又掏出一個藥瓶，“夫子掌心受了傷，此藥油消腫除疤之效甚好，昨夜已替夫子抹過一回。”又交代婢女，“每日抹上三四回，仔細將養著，有三五日就能大好。”
她謝過軍醫，帶著婢女要回莊子。
一直等到過了長安橋，又回轉身。
但見那兩棵櫻桃樹依然矗立在遠處，上頭跳來跳去的鳥雀已看不清，隻隱見清風邀它起舞。
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當龜茲草原的第一波五色菊開盡時，白銀親王莊子門口那幾株花了大價錢買回來的早桂也漸次綻放起了米粒大小的花瓣，香氣縈繞整個莊子。
一封來自龜茲城“長安客棧”的信伴著桂花香味送到嘉柔手中，信由趙勇口述、趙卿兒代筆，問嘉柔可能尋白銀親王討幾日假，她阿耶崔將軍的祭日將至，趙勇要帶她去供奉的廟中祭拜。
她自是未忘阿耶的祭日，也確然有些想進城了。
自從白銀親王給她漲了每月五個金餅的高昂束脩後，這中間原本是有兩日的休沐。
隻白三郎因與巴爾佳的姻緣懸而未決，心緒格外脆弱，她原本對此事拍胸脯大包大攬卻尚未解決，內心多少有些歉疚，便也未曾進城，隻陪著白三郎悲秋傷春了好幾日。
這幾日白三郎又從低落情緒中打起了精神頭，她用不著相陪，告幾日假也無甚大礙，揣著沉甸甸的金餅一驢便投奔了趙勇。
八月西域的清晨已比盛夏多了幾許涼意。
嘉柔騎著大力，跟隨在趙勇身畔，要共同往位於龜茲往南兩百裏的白雲寺給崔將軍上香。
放著龜茲那般多的寺廟不用，為何舍近求遠，趙勇隻含糊道：“那處最合適。”
清晨的道路上人煙渺茫，李劍抱劍騎馬跟在後頭，倒不擔心有馬賊打劫。
一路往前延伸的紅花夾在兩片蔓延到天邊的蒼翠草坡。
偶有幾片密林紮根在草坡上。
火紅的狐狸在草從與樹影間歡暢奔跑，忽然一個縱身往起一躍，尚未跳高，又已一個猛子紮進了草叢中。待爬起身時，嘴裏已叼著一隻田鼠，警惕地往四周看一看，便輕盈地越過路旁的溪流，一溜煙地不見了影子。
嘉柔引頸又看了一陣，未等到那紅狐再露麵，正意猶未盡著，便聽趙勇道：“我想將安西軍軍服縫製的買賣接下來，你覺著如何？”
嘉柔自來是個花錢的，在賺錢上的唯一經驗便是給紈絝當夫子，聞言卻也一陣詫異：“聽聞軍令如山，便是同軍營做買賣的商戶也受著軍令鉗製。世伯若因賒欠不來布匹針線而誤了安西軍的穿戴，後果怕是有些嚴重。”
趙勇被她一句話戳了脊梁杆子，不由有些鬱色。
嘉柔便輕咳一聲，又道：“自然，世伯客棧的買賣越來越好，賺得多了自也不會總欠旁人。隻是，隻靠客棧的幾個人縫製軍服，怕是有些來不及。趙卿兒阿姐同伯母滿手都是厚繭，再加上這般重活，怕是要累死。”
趙勇忙道：“人手我夠，隻要能接下買賣，隨時都有人。隻是近來薛將軍實在忙碌，我去都護府尋過十回，十回都遇不上人。不知你同薛都護相見時，可能替我提一提此事？”
唯恐嘉柔會為難，又解釋：“卻不需你說情，該如何來便是如何。若是不成，也不強求。”
她不由苦笑。
莫說說情，指望她同薛琅說一句話，如今都難。
昨日傍晚她進了龜茲城，第一站便是先去都護府。
一來她許久未見薛琅，如今既在龜茲城露了頭，不先去都護府，便顯得她同薛琅不夠情深。
二來上回她中了菇毒的第二日，從安西軍屯田房舍回去白家莊子後，才發現頭一日薛琅曾前去尋過她，專程送了她許多厚禮，從金銀玉飾到綾羅絹布，粗粗估算，加起來能值至少十個金餅。
不年不節的，送她如此大禮，實在蹊蹺。
卻許是未曾瞧見她，並未留下送禮的因由。
此後王懷安也來過一回，她每每問及，也未問出一句有用的話。
昨夜進城她當先便去都護府，也是存著能見一見薛大都護的意圖。這般再拖下去，隻怕她連他是何模樣都要記不清楚。
隻果不其然，她又撲了個空。
王懷安言薛琅外出公幹，還需兩三日才能歸來。
她同薛琅有了幾個月的交情，深知他是個在要事上並不托大、中意親力親為的將軍。
如今想要見他一麵，也就隻有一個字：等。
隻如今趙勇想借她之口傳個話，也不知何時才能成功。
趙勇見她不言語，隻當是她同薛琅之間的盟約起了何種波折。一時心中卻又有些多餘的收獲感——如若這二人的斷袖之戲停了，倒也是好事一樁，省得他整日提心吊膽。
馬兒一路前行，於午時終於到了一處鎮上。
鎮子不算大，酒肆兩間、食肆三五間，一處集市買賣針線布匹、農具種子。因往來人少，連腳店都不見一間。
供奉著崔將軍牌位的白雲寺便在鎮子的邊上，位於一座連綿山巒的半山腰。
廟宇不算大，隻有西域常見的七尊神祇撐著門麵，那些小神便罷了。
香火也極冷清，整個廟裏隻有三五個鄉民在燒香拜佛。
三人將坐騎栓在寺廟外的樹下，將將要往裏去時，嘉柔卻不由“咦”了一聲。
一棵掛了果的秋梨樹下拴著兩匹馬，其中一匹全身墨如黑緞，神情傲然，很是眼熟。
像是薛琅的馬。
她正要走近幾步，趙勇已在廟門處喚她。
她隻得折返回去，途中又回望了幾眼，方邁過門檻，往廟中去了。
釋迦牟尼殿上冷冷清清。
三人先在主神位上過香，一位小僧便帶著三人往邊上去。
殿中三麵牆壁皆是密密麻麻重疊而放的佛龕，粗粗一估算竟是有上萬。
每個佛龕裏頭都供奉著一個巴掌大的牌位，牌位前頭是一碗酥油燈。如豆油燈全都點亮，牌位被照得亮堂堂，仿佛逝者還在繼續輝煌人生。
她好奇地看著那些牌位，但見上頭蠅頭小楷除了人名，卻還有那人的官位品階。
譬如：安西軍疏勒鎮戊堡軍第三隊隊正王大牛。
這是，上一屆所有戰死的安西軍的牌位？
她驚訝回首，趙勇已點燃一炷香，前來交給她。他的神情裏帶著幾分哀傷，雙肩略垂，聲音顯得格外低沉：“此處崔將軍乃主位，先給崔將軍敬過香，再去拜祭潘永年。”
她接過線香，跟隨趙勇到了最中間的一個佛龕前。
但見裏頭也是巴掌大的一個木刻牌位。
不知何人已提前拜祭過，佛龕前頭的香爐裏插著燃了半截的檀香，青煙盤旋往上。
在長安香火最盛的大慈恩寺裏，也供奉著崔將軍的牌位。
那裏的崔將軍比此處風光，有一處隔間專門用來祭拜她阿耶，裏頭還供奉著將軍石像，同神佛的待遇相當。
在崔家的族地中還有崔將軍的衣冠塚，依然是風光的一座墳頭，由聖人禦筆題詞，以悼念功勳。
隻那裏的崔將軍隻有他一人，沒有這些一同征戰到最後一刻的戰友。
她默默跟著趙勇祭拜過，供上帶來的鮮果，又去尋見潘永年的牌位。
這位她名義上的阿耶的牌位混在高牆的最上間，要敬香得踩著梯子。
僧人在下頭扶梯，她一路到了高處，但見潘永年的佛龕前也供奉著一炷香，也已燃了半截。
不知誰人，會如她一般來同時祭拜崔將軍與潘永年。
待踩著木梯下來，便見一位小僧人正同趙勇提及香火錢：“趙施主兩個月前送來添香油的半個金餅已是用盡，寺中還格外撥了兩貫錢，卻也撐不住兩萬餘佛龕……”
趙勇連忙向那小僧人擠眉弄眼，嘉柔卻已聽了個清楚，吃驚道：“世伯，這些佛龕，全是你所供？”
趙勇正想著如何遮掩，卻見另一個老僧人已快步到了跟前，扯開那小和尚，雙手合十解釋：“方才來了兩位施主，已為安西軍的佛龕添上了香油。隻尚未來得及入賬，小僧人不知此事，才險些重複討了香油錢。”
“還有人添香油？會是誰？”趙勇倒是吃了一驚。此處偏僻，過去五年隻有他一人。今日怎地無端端又冒出人來？
那僧人卻搖搖頭，“兩位施主不願留姓名，小寺自是不能強求。”
嘉柔心中忽然一動，忙問那僧人：“裏頭可有位高高大大、分外英俊的郎君？”
僧人搖頭，“並無，而是……”
“大胡子，”她當即道，“是兩個大胡子的郎君，是也不是？”
僧人雙手合十，“確然是這般長相。”
她轉身便跑，出了神殿，沿著幾處台階而下，繞過一池快開敗了的荷花池，一步跨出了廟門。
那棵梨樹下頭空****，原本栓著一匹黑如錦緞的駿馬，此時已不見了身影。
作者有話說：
來了。
這一章是大都護神隱的一章。
——
我簡略說一下，這個故事的主線就是男女主的感情。整體設定是圍繞愛，是表達殘酷的戰爭背後的溫情，也是女主與父愛和解的過程。我一直在盡量保護這種氛圍，不願意把殘忍的一麵暴露於前。那些朝堂爭鬥在故事背景裏是有，但不是這個故事想要講的。其實就是一個簡單的、不複雜的小故事。大家喜歡我很感激，有不足之處，下本書再改進。麽麽噠。