皇宮，乾元殿內，薑稚還在對謝府管家步步緊逼。
“謝管家，你說你私吞銀兩雇傭刺客。那請問，你是通過誰聯係的暗梅令？”
“據我所知，暗梅令是江湖上最隱秘的殺手組織，尋常人根本不知道如何聯係。你一個深宅大院的管家，如何能接觸到這種組織？”
“我…我…”謝能後背的冷汗已經浸濕衣衫。
“說不出來了？”薑稚轉身，麵向皇帝。
“陛下，草民以為，謝能一個小小的管家，絕無能力策劃如此周密的刺殺，背後定有主謀。而這個主謀，必須同時滿足幾個條件。”
“第一，有能力調動謝府護衛腰牌，第二，要知曉草民的行程路線，第三，能聯係到暗梅令這樣的組織。最關鍵的，是要有足夠的動機置草民於死地。”
她頓了頓，目光掃過謝太師：“而符合所有這些條件的，隻有一個人。”
殿內瞬間鴉雀無聲。
所有人都聽明白了薑稚的言外之意。
“薑公子慎言！”一位謝家門生忍不住喝道，“無憑無據，豈可汙蔑當朝太師！”
“誰說無憑無據？”薑稚從袖中取出一封信。
“這是從謝能通州住處搜出的密信，寫信人讓他事成之後立即南下，到江南與‘主家’匯合。而信末的落款印記——”
她將信展開，讓所有人都能看到那個朱紅色的私章圖樣。
那印記，與謝太師在奏折上用的私章，一模一樣！
“這不可能！”謝太師失聲道，“老臣從未寫過這樣的信！”
“太師當然不會親自寫。”薑稚收起信，“但這枚私章，除了太師本人，還有誰能動用？謝能嗎？他一個管家，能拿到太師的私章？”
謝太師張了張嘴，卻說不出話來。
私章確實是他書房之物，由心腹保管。
能拿到私章偽造書信的，隻能是謝家核心成員，甚至…可能就是他的兒子或侄子。
這一刻，謝太師心中湧起一陣寒意。
他意識到，自己可能被家族中的某些人算計了。
那些人想借他的手除掉“稚川先生”，事成則好，事敗則讓他背鍋。
“陛下，”謝太師重重磕頭，“老臣確實不知此事！但管家謝能犯罪，老臣有失察之罪！請陛下責罰！”
這是以退為進。雖承認失察，但否認主謀。
皇帝沉默良久，緩緩開口：“謝太師年事已高，管家犯罪，確有失察之過。但念你三朝元老，多年來為大晟鞠躬盡瘁…那便罰俸一年，閉門思過三月。”
“謝能雇凶殺人，罪證確鑿，押入天牢，秋後問斬。謝府所有護衛，全部重新核查身份背景，有可疑者，一律革除。”
這個處罰，比謝太師預想的要輕得多。
他連忙叩首：“老臣謝陛下隆恩！”
但皇帝的話還沒說完：“至於‘鹽茶議’…謝太師既在思過期間，此事就由雍王牽頭，戶部、工部、禮部三部協同，重新擬定細則，務必公平公正。”
“兒臣遵旨！”薑肅出列領命。
謝太師心中一沉。
此事由雍王牽頭，那“鹽茶議”還能有謝家什麽事？
但他不敢再爭辯，隻能再次叩首：“陛下聖明。”
一場風波，看似平息。
但薑稚知道，這隻是暫時的平靜。
謝家根基深厚，不會因為一次失敗就倒下。
而今天她在朝堂上的表現，已經徹底得罪了這個世家的領頭羊。
“薑川。”皇帝的聲音將她拉回現實。
“你此次南下，為‘稚川先生’洗刷冤屈，擒獲刺客，有功。朕賞你黃金千兩，錦緞百匹。”
“另，替朕帶句話給‘稚川先生’，他的忠心，朕知道了。讓他好生經營自己的買賣，莫負朕恩。”
“草民代‘稚川先生’謝陛下隆恩！”薑稚跪地謝恩。
退朝後，薑稚走出乾元殿。
陽光刺眼，她眯了眯眼睛，然後朝著自己的馬車走去。
馬車內，薑肅已經避開其他人的眼線，在內等候多時。
“稚兒，”薑肅低聲道，“今日之事，你做得很好。但謝家不會善罷甘休，接下來要更加小心。”
“女兒明白。”薑稚點頭，“父親，謝家內部…”
“今日一看，謝太師可能確實不知情。”薑肅沉吟，“但謝家其他人就不一定了。”
“謝太師有二子三侄，都在朝中或地方任職。尤其是他的長子謝朗，任吏部侍郎，野心不小。今日之事，恐怕與他脫不了幹係。”
吏部侍郎…掌管官員升遷任免，權力極大，王珣經過之前一事，聖心大減，確實是其他人出頭的機會。
“女兒會注意的。”薑稚頓了頓，“父親，十三皇叔何時抵京？”
“三日後。”薑肅眼中閃過笑意，“寒川這次立下不世之功，陛下已下旨，待他抵京，要親自出城迎接。到時候，你也去。”
他壓低聲音：“寒川在戰報中特意提了你。他說，在北疆聽到杭州之事，很是擔心。如今你平安返京，他也就放心了。”
薑稚心頭微暖，點了點頭。
回到雍王府，薑稚第一件事就是換回女裝。
鏡中，那個在朝堂上侃侃而談的“薑川”消失了，取而代之的是身著鵝黃襦裙、眉眼精致的安寧公主。
但眼神，已經不一樣了。
“公主，”秋露一邊為她梳頭，一邊興奮地說，“您今天在朝堂上的事，府裏都傳遍了！大家都說薑川公子厲害得很，把謝太師都駁得啞口無言！”
“秋露，慎言！”驚蟄提醒，“這些話不要在外頭說。”
“我知道啦。”秋露吐吐舌頭，“就在咱們院裏說說嘛。”
薑稚看著鏡中的自己，忽然問道：“驚蟄，你說，我今日是不是太鋒芒畢露了？”
“公主何出此言？”驚蟄不解。
“謝家畢竟是三朝世家，樹大根深。我今天當眾撕破臉，往後的路可能會更難。”
驚蟄沉默片刻，認真道：“公主，奴婢不懂朝堂大事。但奴婢知道，有些人，你退一步，他就會進十步。”
“謝家既然已經對您下殺手，您若不反擊，他們隻會變本加厲。今日之事，是自保，也是立威。讓所有人都知道，‘稚川先生’不是任人拿捏的軟柿子。”
薑稚笑了：“你說得對。”
她起身，走到窗前。
庭院中，那株老梅已經謝了，但新芽初綻，嫩綠可人。
春天真的來了。