紫宸殿早朝，氣氛肅殺。
龍椅上的皇帝薑桓麵色沉鬱，目光掃過階下百官，最後落在王珣身上。
“王愛卿，你前日所奏彈劾‘稚川先生’十大罪狀的折子，朕看了。”
皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“你說他‘以商幹政’‘結交朝臣’‘蓄養私兵’可有實證？”
王珣出列，躬身道：“回陛下，臣所奏句句屬實。那稚川以錢財開路，插手鹽政、河工、科舉，朝中多有官員收過他好處。此其一。”
“他麾下商隊護衛逾千，裝備精良，堪比邊軍，此其二。”
“更可疑者，此人始終藏頭露尾，不敢以真麵目示人，豈非心中有鬼？”
“哦？”皇帝挑眉，“那王愛卿以為，該如何處置？”
“臣請陛下下旨，查封稚川所有產業，徹查其賬目，揪出幕後之人！”
王珣聲音激昂，“此人若非敵國細作，便是圖謀不軌的亂臣賊子！”
此言一出，朝堂嘩然。
薑肅出列，冷笑一聲：“王尚書好大的帽子！”
“‘稚川先生’出資治黃河，救百萬災民，你說他是‘以商幹政’？他資助寒門學子，你說他是‘結交朝臣’？他商隊行走四方，雇護衛防匪，你說他是‘蓄養私兵’？”
“依王尚書之見，這天下商人是不是都該捆了手，任人劫掠？”
“雍王殿下此言差矣。”王珣不甘示弱，“臣並非針對所有商人，而是稚川此人行事詭秘、手眼通天，不得不防！”
“況且，他若真是正人君子，為何不敢露麵？莫非…是怕人認出他的真麵目？”
這話意有所指，不少官員的目光悄悄投向薑肅。
朝中已經有不少風言風語，都說“稚川先生”與雍王府關係密切。
皇帝揉了揉眉心，看向一直沉默的謝韞：“謝太師以為如何？”
謝允顫巍巍出列，聲音蒼老卻清晰：
“老臣以為，王尚書所慮不無道理。然雍王所言亦是在理。‘稚川先生’於國有功，若貿然查封，恐寒天下商賈之心。不如，令其公開部分賬目，以證清白？”
“太師此言甚是。”皇帝頷首。
“傳朕旨意：命‘稚川先生’於正月十五前，將近年賬目、銀錢往來明細，送至戶部核查。若無不妥，此事便作罷。”
“陛下！”王珣急道，“若他做假賬…”
“那就查。”皇帝打斷他，語氣轉冷。
“戶部、大理寺、都察院三司會查，若查出問題，朕絕不姑息。若查不出…”他目光如刀，“王愛卿，誣告之罪，你可明白？”
王珣冷汗涔涔：“臣…明白。”
散朝後，薑肅剛出宮門，便見有王府心腹候在馬車旁，神色焦慮。
“王爺，方才商行傳來消息，江南三分號被當地官府以‘偷漏稅銀’為由查封，賬冊全數抄走。”
“竇家在揚州放話，說三日之內要讓商行在江南無立足之地。”
薑肅眼神一冷：“竇宏終於出手了。”
“還有一事。”心腹壓低聲音。
“北疆來信，十三殿下已查明灰漿中確實摻有滑石粉，源頭指向‘通源商行’。但證據鏈還缺關鍵一環，就是那滑石粉是如何摻進去的。”
薑肅沉吟片刻：“回府，叫稚兒到書房。”
半個時辰後，雍王府書房。
這邊薑稚在書房內看到賬冊，聽到屋外傳來腳步，便火速將賬冊塞回匣內。
剛扣上匣蓋，薑肅便推門而入。
“稚兒？”薑肅見她站在書架前，手中還拿著《漕運通誌》，神色稍緩，“還在用功？”
“嗯，看到漕運這段，有些疑惑。想來請教爹爹。”薑稚努力讓聲音平穩。
她看到薑肅麵色有些不愉，出聲詢問，“爹爹，您臉色有些難看，是今天朝堂上有什麽問題嗎？”
薑肅便將朝堂上發生的事，以及北疆來信與她細細說起來。
薑稚聽完父親所述，小臉凝重。
她走到懸掛的大晟疆域圖前，手指從揚州開始，沿著漕運路線一路向北。
“父王，‘通源商行’的修繕物資，從揚州起運，走漕運至徐州，轉陸運經兗州、冀州，最後至雲州關。”
她指尖停在徐州，“您說中途‘補損’最易動手腳。而徐州，正是漕運轉陸運的最大樞紐。”
她轉身，目光清亮：“女兒這幾日查了徐州漕運司的官員名錄。”
“督運官李茂，元嘉三十年上任，聽說去年在揚州新購宅邸一處，價值八千兩。但是以他的俸祿，不吃不喝三十年也買不起。”
薑肅眼中閃過震動。
“稚兒，你如何查到這些？”薑肅問。
“女兒翻閱了爹爹書房的一些卷宗。”薑稚垂下眼簾，掩去心虛，“還托驚蟄去市麵上打聽了一些消息。”
這些說的倒是實話。
驚蟄武功高強，潛行探查的本事一流，這幾日確實被她派出去查了不少事。
薑肅深深看了女兒一眼，沒有追問，隻道：“你繼續說，爹爹在聽。”
“女兒猜測，李茂就是那個在徐州為‘通源商行’的貨物‘補損’的人。”
“他收到的指令，或許不是直接摻入滑石粉，而是‘接收一批特殊填料，混入灰漿’。他未必知道那是什麽，但一定收了重賄。”
“若我們能找到李茂受賄的證據，或者找到他手中的‘指令’，就能證明‘通源商行’故意在灰漿中摻入了其他東西。”
薑稚頓了頓，“而這，隻是第一步。”
“第二步，查‘通源商行’與匈奴的貿易。”
“低價賣給匈奴茶葉、絲綢，高價收購皮毛，這種虧本生意為什麽要做？除非…貿易隻是幌子，傳遞消息、建立聯係才是真。”
她抬頭看向薑肅：“爹爹，女兒有個想法。”
“你講。”
“他們要查‘稚川先生’的賬，那就讓他們查。”
薑稚眼中閃過慧黠，“不但要查，還要大張旗鼓地查。”
“戶部、大理寺、都察院三司會審不是？那就請他們同時查一查‘通源商行’的賬。看看是誰的賬目不幹淨，是誰在通敵賣國！”
薑肅一怔，隨即撫掌大笑：“好！好一個以攻代守！稚兒，此計甚妙！”
“但此計需快。”薑稚認真道，“竇家既然敢對江南分號動手，說明他們已準備撕破臉。我們必須在他們銷毀證據之前，拿下李茂，拿到口供。”
“此事交給為父。”薑肅看著女兒，眼中既有驕傲，也有心疼：“稚兒，這些本不該讓你操心。”
薑稚走到父親身邊，輕聲道，“女兒長大了。況且，那些人要害的不僅是爹爹，還有十三皇叔，還有那些受‘稚川先生’恩惠的百姓。女兒不能坐視不理。”
薑肅歎息一聲：“是爹爹力量還不夠強大，讓你小小年紀就要麵對這些魑魅魍魎。”
“爹爹已經做得很好了。”薑稚輕輕揉著父親肩頭，聲音輕柔，“女兒隻是想做些力所能及的事。”
窗外，暮色漸沉。
第一盞燈籠在王府廊下亮起，暈開一團暖黃的光。