臘月二十八，戌時三刻。
書房內的燭火被窗縫鑽入的寒風吹得搖曳不定，在牆麵上投下晃動的光影。
薑稚剛放下手中的《鹽鐵論》，正提筆在宣紙上勾勒北疆至京城的幾條主要商路。
朱砂筆尖在輿圖上蜿蜒出細密的紅線。
“公主。”
驚蟄的聲音從門外傳來，帶著風雪的寒意。
她推門而入，黑色的夜行衣肩頭落著未化的雪沫，眉眼間是連夜奔波的疲憊，但眼神卻依舊銳利。
薑稚立刻放下筆：“怎麽樣？”
驚蟄反手關上房門，走到書案前，從懷中取出一個油紙包。
展開油紙，裏麵是一疊厚實的紙箋，墨跡尚新，顯然是她剛剛整理好的。
“公主所料不差，李茂此人確有蹊蹺。”驚蟄的聲音壓得很低，在寂靜的書房裏顯得格外清晰。
“屬下在徐州查了五日，找了當地的地頭蛇，還有咱們在徐州的暗樁，拚出了李茂的真麵目。”
薑稚接過紙箋，一張張翻看。
而這邊，驚蟄也在接著匯報：“此人是徐州本地人，元嘉二十九年通過捐官進入了漕運司，從九品倉曹做起，三年時間升至六品督運官，升遷速度遠超常例。”
“屬下查到，他升遷的關鍵節點，是元嘉三十一年徐州漕運分司的那起貪墨案。”
“原本作為倉曹的他是要受到上司牽連的，但手裏不知怎的有了證據，轉頭舉報了上官。不僅脫罪，還因揭發有功而擢升。”
燭火下，薑稚的側臉被鍍上一層暖黃的光暈，但眼神卻越來越冷。
“他舉報的上官，是謝太師的門生？”薑稚指尖點在那一行字上。
“是。”驚蟄點頭，“前任徐州漕運分司主事周顯，進士出身，在漕運司經營十二年，是謝太師一手提拔的。”
“元嘉三十一年那場貪墨案，牽連十七名官員，周顯作為主犯被流放三千裏，謝太師在漕運司的勢力被連根拔起。”
“而接任主事之位的，是竇國舅舉薦的馮德海。此人去年已經調任吏部郎中。”
薑稚在紙上寫下幾個名字：李茂→馮德海→王珣→竇國舅。
一條隱形的權力鏈，在燭光下逐漸清晰，一環扣一環。
“所以李茂是竇家埋在漕運司的釘子，借貪墨案扳倒謝家的人，為竇家掌控漕運掃清障礙。”
薑稚的聲音平靜，但握著紙箋的手指微微收緊，“那處別院呢？”
驚蟄取出她繪製的別院布局圖，“這是一座三進院落，位於徐州城西的僻靜處，四周竹林環繞，從外麵幾乎看不到院內情形。”
“屬下調查過，這別苑地契上的名字是‘劉三’，‘通源商行’徐州分號的二掌櫃。”
驚蟄指向圖上標注的幾個位置，“屬下潛入三次，發現這處別院看似普通，實則戒備森嚴。”
“前院住著幾個護院，都是練家子。中院是李茂偶爾歇息之處。可這後院可是蹊蹺得很，常年鎖著。”
“屬下用千裏鏡觀察過，那後院門口有車轍印，深度異常，像是經常搬運重物。”
她頓了頓，聲音更沉：“最關鍵的，是去年十月十二至十四日，李茂告假那三日…”
“屬下找到了當時在別院附近擺攤的餛飩攤主，他說那三日，別院異常熱鬧，車馬進出頻繁。其中有一隊人，長相打扮不似中原人…”
驚蟄從紙箋最底層抽出一張畫像。
炭筆勾勒出的麵容，雖筆觸簡單，但特征明顯：高鼻深目，眉眼粗獷。
薑稚的呼吸一滯，“匈奴人？”
“還不能完全確定，但絕非中原人樣貌。”驚蟄又抽出兩張畫像，繼續道。
“那餛飩攤主說，進出別院的人至少有五六個，雖然穿了漢人衣裳，但走路姿勢、身形體態確實不似咱們地界的人。”
“而且他們離開時，都帶著‘通源商行’統一製式的貨箱，由李茂親自送出後門。”
“當地的地頭蛇看人數眾多，想借機發一筆橫財，就跟蹤了那批人。”驚蟄的手指劃過輿圖上的一條虛線。
“而這些人出了徐州城北門後，沒走官道，而是繞進山裏，過了冀州邊境後竟然失去蹤跡。”
而冀州邊境，再往北就是雲州關！
書房內陷入死寂。
此時，窗外的風聲忽然大了起來，吹得窗欞咯咯作響。
薑稚盯著那幾張畫像，又看了看輿圖上那條從徐州蜿蜒向北的山路，腦海中拚湊出一個可怕的畫麵：
去年十月，“通源商行”第二批修繕物資“恰巧”在徐州段“漕船故障”，停留三日。
而這三日裏，督運官李茂在自己的別院裏，秘密會見了匈奴人。
那些標著“磚石”“灰漿”的貨箱，在夜色中被換成了其他東西，由匈奴人偽裝成商隊，走山路運往北疆。
然後，十一月，雲州關失守…
“這些異族人進出別院時，李茂都在場？”薑稚問。
“都在。”驚蟄肯定道.
“而且那餛飩攤老板還看到，這期間有一輛青篷馬車駛入別院，停留一個時辰。”
“車中人未下車，但車夫下頜有一顆明顯的黑痣…”
薑稚閉了閉眼，又是竇宏！
所有的線索，在這一刻串聯成網。
護國寺的香油錢賬目上有竇國舅的痕跡，徐州別院的密會有竇國舅的身影，雲州關的修繕物資有竇家的商行經手…
這已經不是簡單的貪墨舞弊，而是徹頭徹尾的通敵叛國！
薑稚迅速冷靜下來，仔細分析。
目前他們掌握的這些證據，根本還不足以證明竇宏通敵。
畫像可以辯稱是胡商，貨箱可以說裝的是正當貨物，別院密會也可以說成是商談生意。
沒有當場繳獲的違禁品，沒有匈奴人的口供，僅憑這些間接線索，竇家完全可以推脫幹淨。
“還有查到其他的嗎？”薑稚追問道。
驚蟄輕輕搖搖頭，“李茂此人極為謹慎。屬下試圖接近他常去的茶樓、賭坊，但發現他身邊永遠跟著兩個護衛，他自己平時說話也是滴水不漏。”
“徐州官場對他的評價是‘圓滑周到，從不得罪人’。要抓他的把柄，難。”
薑稚起身走到窗邊，推開一條縫。
寒風裹挾著雪沫撲麵而來，冷冽刺骨，讓她心中的寒意更是久久無法消散。