四月初五。
晨霧未散，城南土地廟的飛簷上還掛著細密的露珠。
廟外風聲獵獵，枯枝在月光下投下斑駁的影子。
這裏的會麵，比薑稚的預想要順利得更多。
殿外傳來三長兩短的鳥鳴，這是驚蟄發出的信號。
薑稚抬眼，瞧見張猛高大的身影風風火火地進來，跨過門檻時還帶起一陣塵土，在斜射的燭火中浮動如金粉。
這個四十歲的禁軍副統領此刻卸了甲胄，隻穿一件藏青色直裰，腰間束著半舊的牛皮帶。
整個人顯得滄桑而疲憊。
他見到薑稚時，單膝跪地，第一句話便是：“末將糊塗，險些釀成大錯。”
薑稚扶他起身，沒有過多寒暄，直接切入正題：“太子計劃何時動手？”
“五月初五，端陽節宮宴。”張猛聲音中透著慌張。
“那日申時三刻，百官會於麟德殿。按慣例，守衛會減三成。”
“太子已收買了禦林軍右衛指揮使，屆時，將率三千東宮衛隊以‘護駕’為名入宮。同時，太子手底下豢養的死士會偽裝成樂師、雜役混入宮中，裏應外合。”
五月初五，距離現在正好一個月。
薑稚心中計算著時間：“陛下那邊…”
“太醫署的李太醫已被太子控製，會在端陽節前三日加重藥量，確保陛下那日無法理事。”張猛聲音發顫。
“太子還備了鴆酒，若那時陛下還清醒，不肯寫傳位詔書的話，他打算強行灌下，偽造成陛下急病駕崩。”
薑稚閉了閉眼，壓下心頭翻湧的怒意：“禁軍中有多少人是太子的人？”
“韓統領掌控的一萬人中，大約有三千已被滲透，都是中下層軍官。”
“剩下的一萬人裏，至少有五千是太子黨羽。”張猛從懷中取出一份名單，“這是末將這段時間暗中記下的，與東宮往來密切的將領名單。”
燭光下，名單上密密麻麻寫滿了名字，有些甚至讓薑稚心驚——
其中竟有兩位是幾年前在黃河水患中立過功的將領。
“張副統領，”薑稚收好名單，“你繼續在太子麵前演戲，增加他對你的信任，獲取更多細節。同時，暗中聯絡那些還在搖擺的將領，爭取他們倒戈。”
她頓了頓：“端陽節宮宴當日，我要你演一出‘臨陣倒戈’，送給太子一出計中計。”
張猛一愣：“公主的意思是…”
“太子既然讓你負責控製宮門，那你就按計劃行事。但屆時我會給你信號，信號一出，你立即關閉宮門，將太子的東宮衛隊攔在宮外。”薑稚眼中閃過銳光。
薑稚從袖中取出一枚特製的煙花：“以紅色煙花為號。見到此信號，你便立刻行動。”
“末將領命！”
送走張猛後，薑稚走出土地廟。
四月的夜風帶著涼意，驚蟄立即為她披上披風。
“公主，張猛可信嗎？”驚蟄低聲問。
“可信，但不可全信。”薑稚望向黑暗中的京城，“他今日投誠，一半是懼禍，一半是投機。所以我們既要利用他，也要防著他。”
薑肅也從陰影中走出，披著鬥篷，麵容沉穩：“為父會派人盯緊他。稚兒，接下來我們該怎麽做？”
父女二人並肩而行，腳步聲在夜色中顯得格外清晰。
“‘一條鞭法’咱們要繼續推行，逼世家跳腳。”
“至於朝堂上…爹爹要表現得對太子步步緊逼，讓他覺得我們隻在乎這個稅製改革的推行，而對其他事情毫無防備。”
“而暗地裏，我們要抓緊布置，讓山影衛要盯死紅蓮教的動向，商行要確保端陽節前後京城糧草物資充足，還有…”
她停下腳步，看向薑肅：“我要進宮一趟，見皇祖父。”
......
四月初八，薑稚再次進宮。
皇帝的氣色看起來比上次更差了，靠在榻上，連抬手都費力。
趙德全侍立一旁，眼中含淚。
“皇祖父。”薑稚跪在榻邊，握住皇帝枯瘦的手。
皇帝勉強擠出一個笑容：“稚兒來了…朕聽說，你父親推行了‘一條鞭法’？這個改製很好，對大晟的未來很有利…”
“是。”薑稚點頭，“孫兒也以為，稅製改革勢在必行。”
“好…好啊。”皇帝咳嗽幾聲，“朕年輕時也想改，但世家勢大，動不得。你父親有魄力，你也有見識，大晟的未來，就靠你們了。”
皇帝這話說得像交代後事。
薑稚心中一酸：“皇祖父定能長命百歲。”
皇帝搖頭，示意趙德全退下。
寢宮內隻剩祖孫二人。
“稚兒，朕的時間不多了。”皇帝的聲音低如蚊蚋，“太醫署的李太醫…有問題。朕的藥…越喝越難受…”
薑稚眼眶一紅：“皇祖父既然知道，為何還要喝？”
“不喝，怎麽引蛇出洞？”皇帝眼中閃過帝王最後的銳利，“朕倒要看看，那些逆子逆臣，能做到什麽地步。”
原來皇帝什麽都知道！
薑稚心中震動。
“皇祖父，孫兒有一事相求。”她跪直身子。
“你說。”
“端陽節宮宴，無論發生什麽，請皇祖父務必留在寢宮，不要出席。”薑稚鄭重道，“孫兒會安排可靠之人護駕，確保皇祖父安全。”
皇帝看著她，良久，緩緩點頭：“好…朕聽你的。但稚兒，你也要答應朕一件事。”
“皇祖父請講。”
“無論如何…保住大晟江山。”皇帝握緊她的手，“必要時候，可以雷霆手段。朕，給你這個權力！”
他從枕下取出一方略小的私印。
“這是朕的私印，見印如見朕。”皇帝將印章放入薑稚手中。
“若端陽節那日，朕有不測，你便以此印調兵勤王。朝中重臣，他們都認得這方印。”
薑稚接過印章，隻覺重如千鈞。
離開寢宮時，趙德全送她到宮門，老淚縱橫：“公主，這後麵就全都拜托您了…”
“趙公公放心。”薑稚握住老太監的手，“您也要保重。”
回府的馬車上，薑稚握著那方溫潤的私印，心中沉甸甸的。
皇帝將這麽大的權力交給她，既是信任，也是重擔。
她掀開簾子，望向夜色中的皇城，眼中閃過一抹冷光。