花廳內，聽了薑稚的話，王氏手中的茶盞差點摔落：“公主何出此言？”
“張夫人，”薑稚放緩語氣，“八年前，張副統領還是個校尉時，曾在我父親麾下效力。”
“那時他作戰勇猛，正直剛毅，我父親很是賞識。後來他娶了您，我記得婚禮時，我母親還送了一份厚禮。”
王氏眼眶微紅：“是，民婦記得。王爺王妃的恩情，我們一直銘記在心。”
“既然銘記在心，為何如今卻要助紂為虐？”薑稚直視她。
“太子私藏甲胄，密謀逼宮，這是誅九族的大罪。張副統領若卷入其中，不僅他自己性命難保，你和孩子們也會受到牽連。”
王氏渾身顫抖，連忙起身下跪：“公主…民婦不知…”
“你知道。”薑稚俯視著王氏，眼睛似乎能看透王氏的內心。
“你丈夫這些日子的反常，你不可能察覺不到。他夜不能寐，食不知味，時常獨自歎氣。這些，你應該都看在眼裏。”
王氏終於崩潰，跪在地上泣不成聲：“公主明鑒。”
“民婦勸過他，可是他不聽呀！他說太子答應事成之後封他為一品大將軍，賜爵位，蔭子孫…他說我們這樣的人家，要想出頭，隻能搏一把…”
“搏？”薑稚歎息，“張夫人，想必你也讀過幾本書。就算沒讀過，說書先生講的故事應該也聽過不少。”
“自古參與逼宮者，有幾個有好下場？就算太子成功了，他會留下張副統領這個知道他秘密的人嗎？”
“兔死狗烹，鳥盡弓藏，這可是千古不變的道理。”
薑稚起身，走到王氏麵前後，將她輕輕扶起來：“回去告訴張統領，現在回頭還來得及。隻要他肯迷途知返，我以鎮國公主的名義保證，你們全家平安，他的官職也不會變。”
王氏抬頭，眼中燃起希望：“公主此言當真？”
“君無戲言。”薑稚握緊了王氏的手，讓對方感受著自己的誠意。
“但為表張副統領的誠意，我也要他做一件事。”
“公主請講，別說一件，就是十件也可以。”王氏迫不及待地接話道。
“那就是，將太子的所有計劃，一五一十地告訴我。”
王氏聞言猶豫了。
薑稚也不急，遞給她一塊玉佩。
“三日後，子時，城南土地廟。他若想通了來見我，這塊玉佩就權當我們約定的信物，若不來…那就各安天命，玉佩你隨意處置即可。”
王氏握緊玉佩，重重點頭：“民婦一定把話帶到。”
送走王氏後，薑稚回到書房。
驚蟄已經等在那裏。
“公主，江南急報。”她遞上一封密信，“商行在蘇州的分號遭人縱火，損失慘重。杭州的鹽倉也被官府查封，說是涉嫌私刻鹽引。”
薑稚展開信，快速瀏覽，冷笑：“這麽快就動手了。看來‘一條鞭法’真的戳到他們痛處了。”
薑稚將信紙慢慢收起來，“讓他們鬧吧，鬧得越大越好。”
“驚蟄，你傳令給江南各分號，所有損失如實記錄，但不要與官府衝突。”
“另外，以‘稚川先生’的名義發布告示，就說江南分號要重新整頓，這期間蘇杭兩地分號內，受到殃及和傷害的夥計全部給予三倍撫恤。”
“這…”驚蟄不解，“我們豈不是吃虧了？”
“吃小虧，賺大義。”薑稚微笑。
“百姓的眼睛是雪亮的。他們看到世家為了阻撓‘一條鞭法’，不惜縱火燒商鋪、查封鹽倉，斷了夥計們的生計。而我們不計前嫌，出錢重建，撫恤夥計…”
“讓你來評判，你覺得民心會向著誰？”
驚蟄恍然大悟：“公主英明。”
“還有，以我爹爹的名義給江南三府的知府寫信。”
“告訴他們，朝廷推行‘一條鞭法’是為了減輕百姓負擔，充盈國庫。若有誰敢陽奉陰違、從中作梗，就是與朝廷為敵，與百姓為敵。”
說到這裏，薑稚頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑：“記得在每封信裏都提一句——”
“鎮北王不日將凱旋歸京，他最恨的，就是貪官汙吏，禍國殃民之輩。”
這是借勢。
以蕭寒川在北疆的威名，足以讓那些地方官膽寒。
驚蟄領命離開後，薑稚走到院中。
四月的陽光帶上了一點暖意，卻無法驅散她心中籠罩的陰雲。
“稚兒。”薑肅看到女兒滿麵愁容的站在園中，出聲喚道。
薑稚回頭，撐起一個笑容：“爹爹，您來了。”
“張猛那邊有消息了。”薑肅走到女兒跟前，慈愛的看著她，“他答應見麵，但要求你親自去，而且，隻能帶一個人。”
薑稚眼睛一亮：“他肯見麵就是好事。我會按照約定跟他見麵。”
薑肅卻有些擔憂道，“但稚兒，這太危險了。還是讓為父替你去吧。”
“不行。”薑稚搖頭，“張猛要求見我，說明他想賭一把大的。若爹爹去，他會覺得我們誠意不足。”
她見父親還要勸，補充道：“爹您放心，我會帶上驚蟄。而且，山影衛會在外圍布防，確保萬無一失。”
薑肅知道女兒主意已定，隻能歎氣：“一定要小心。若見勢不對，立即撤退，不可逞強。”
“女兒明白。”
父女二人又商議了一些朝中事務，直到夜幕降臨。
送走父親後，薑稚繼續獨自站在院中，望著滿天星鬥。
北疆的夜空，此刻也該是繁星點點吧。
大哥是否也在看星星？
他的傷好些了嗎？
她從懷中取出那枚狼牙吊墜，握在手心。
八年了，這枚吊墜她從未離身。
“大哥，”她低聲自語，“快些回來吧。稚兒，需要你。”
夜風吹過，席卷著薑稚的低語送向遠方。
而在千裏之外的北疆，蕭寒川站在營帳外，同樣望著南方的星空。
他肩上的傷口已經結痂，但心中的牽掛卻日益沉重。
京城的消息不斷傳來，太子的動作越來越大，皇帝的病情越來越重…
他知道，自己必須盡快起程了。
“王爺。”陳凜走過來，“探子回報，匈奴殘部已經退到漠北三百裏外，短時間內不可能再組織反攻。我們可以撤軍了。”
蕭寒川沉默良久，緩緩點頭：“傳令下去，十日後拔營，班師回朝。”
“是！”