雍王府書房內的氣氛凝重如鐵。
薑肅將手中的茶盞重重放在案上，滾燙的茶水濺出，在紫檀木上洇開深色水漬。
“不行。”他的聲音斬釘截鐵，“北疆千裏之遙，路途艱險，你一個十一歲的孩子，怎能去那種地方？”
薑稚跪在父親麵前，背脊挺得筆直：
“爹爹，太醫說了，‘醉紅塵’之毒詭異難解，若沒有千年冰蓮，十三皇叔最多隻能撐一個月。京城到北疆，往返最快也要二十日，我們沒有時間猶豫。”
“那也不該你去！”薑肅起身，在書房內來回踱步。
“為父可以派山影衛去，派龍淵軍去，甚至請陛下下旨，讓北疆守軍搜尋。你留在京城，守著寒川，這才是你該做的！”
“爹爹，”薑稚抬起頭，眼中是超越年齡的堅定，“您派去的人，知道千年冰蓮長什麽樣子嗎？知道它生長在何種環境嗎？知道采摘時需要注意什麽嗎？”
薑肅語塞。
“千年冰蓮，生於極寒雪山之巔，通體晶瑩如玉，花開九瓣，瓣有銀絲脈絡，遇熱即化，遇鐵即枯。”
薑稚將連夜從書中搜尋到的內容一字一句背出，“女兒熟讀雜史野記，相較於其他人，女兒尋得此物的把握更大！”
“可是…”
“爹爹，”薑稚膝行兩步，握住父親的手，“這是十三皇叔給我的護身符，它就來自北疆。或許冥冥中自有天意，讓我去救他。”
薑肅看著女兒眼中閃爍的光芒，心中五味雜陳。
他深知此行危險，但寒川是為了保護稚兒才中毒，若真有個三長兩短…
“為父陪你去。”薑肅終於鬆口。
“不行。”薑稚搖頭，“朝中局勢未穩，謝太師雖告病，但其門生故舊仍在。父親若離京，朝中無人製衡世家，恐生變故。”
“而且十三皇叔昏迷不醒，龍淵軍虎符在您手中，您必須坐鎮京城，以防不測。”
這話說得在理，薑肅無從反駁。
他沉默良久，終於長歎一聲：“你要帶多少人去？”
“二十山影衛，再加驚蟄。”薑稚早有準備，“人少便於隱蔽，也不易引起暗梅令注意。我們會偽裝成商隊，走官道北上，到了北疆再換裝。”
“二十人太少了。”薑肅皺眉，“至少帶五十人。”
“爹爹，人多目標大。”薑稚分析道。
“我們若大張旗鼓，反而容易暴露。二十人精銳，足以應對一般匪患。而且女兒有稚川令，必要時可以調動稚川商行在北疆的勢力。”
薑肅看著女兒冷靜謀劃的模樣，終於點頭，“但你必須答應為父三件事。”
“爹爹請講。別說三個，三十個我也答應！”薑稚看到父親鬆口，語氣也輕鬆起來。
“第一，每日傳信一次，報平安。第二，若遇危險，立刻撤退，保命要緊。第三…”薑肅頓了頓，聲音微啞，“一定要平安回來。”
薑稚眼眶一熱：“女兒答應您！”
……
二月二十一，黎明時分。
一支不起眼的商隊悄然駛出京城北門。
車隊共五輛馬車，十餘匹馱馬，車上裝載著茶葉、絲綢等貨物。
領隊是個四十餘歲的中年漢子，自稱姓李，是稚川商行的管事。
第三輛馬車的車廂經過改造，內設軟榻、小幾，還固定了書架。
薑稚一身男裝，作少年打扮，正伏案研究北疆地圖。
驚蟄坐在對麵，擦拭著手中的短銃。
這是山影衛的製式裝備，每次隻能發射一發，但威力驚人。
“公主，按照現在的速度，我們日夜兼程，十日內可抵達雲州。”驚蟄低聲道，“但過了雲州，進入雪山地帶，就隻能騎馬了。”
薑稚點頭：“雲州那邊安排好了嗎？”
“安排好了。”驚蟄道，“稚川商行在雲州有分號，備好了二十匹北疆駿馬，還有向導和禦寒物資。”
“另外，福安掌櫃傳來消息，龍淵軍副將周猛昨日在營中暴斃，死因不明。”
薑稚手中筆一頓：“暴斃？”
“是。”驚蟄神色凝重，“軍醫說是突發心疾，但有人看見周猛死前曾見過一個陌生麵孔。那人離開後不久，周猛就倒地不起。”
薑稚的拳頭錘在麵前的案幾上，“軍糧案的線索又斷了。不過周猛一死，至少暫時無人能在軍中興風作浪。”
她繼續看地圖，手指點在雲州以北的一片區域：
“雲州往北三百裏，就是大雪山。據當地人說，雪山有七峰，最高的是‘天柱峰’，終年積雪，人跡罕至。千年冰蓮最可能生長在那裏。”
“可是公主，”驚蟄遲疑，“天柱峰地勢太高，常人難以攀登。而且雪山氣候多變，時有暴風雪，極為危險。”
“再危險也要去。”薑稚語氣堅定，“我們沒有退路！”
馬車外傳來馬蹄的靠近聲，巽三的聲音同時響起：“公子，前方十裏有個茶棚，可要歇腳？”
“歇一炷香時間，換馬。”薑稚道，“告訴弟兄們，抓緊時間休息，今夜要趕夜路。”
“是！”
車隊在茶棚停下時，日頭已升到中天。
薑稚戴上鬥笠，低調地走進茶棚，要了一壺粗茶，幾個饅頭。
茶棚裏已有幾桌客人，大多是行商和旅人。
靠窗的一桌坐著三個漢子，身材魁梧，腰間佩刀，正在低聲交談。
薑稚不經意地掃了一眼，心中瞬間升起警惕。
那三人雖然作商賈打扮，但坐姿筆直，右手虎口有厚繭，明顯是常年握刀之人。
而且他們的口音不是中原官話，帶著些許北疆腔調。
薑稚對一旁假扮成商行夥計的山影衛使了個眼色，大家見狀立刻警覺起來。
薑稚不動聲色地喝著茶，耳朵卻豎起來，捕捉那三人的談話。
“…那批貨月底必須送到…”
“…雲州那邊已經安排好了…”
“…小心些，最近查得嚴…”
斷斷續續的對話，透露出不尋常的信息。
薑稚心中記下，快速吃完饅頭，起身離開。
上馬車前，她低聲對巽三吩咐：“派兩個人跟著那三個漢子，查清他們的底細和去向。但要小心，不要打草驚蛇。”
“明白。”巽三火速安排人，行動起來。