車隊繼續北上。

接下來的幾日，車隊日夜兼程，除了必要的休息和換馬，幾乎不停。

薑稚雖然年幼，但意誌堅韌，從未叫苦。

二月末的北疆，寒意未褪。

越往北走，景色越荒涼。

官道兩旁的樹木漸漸稀疏，取而代之的是茫茫草原和遠處的雪山輪廓。

第五日黃昏，車隊抵達雲州城。

雲州是大晟北疆重鎮，城牆高大厚重，駐守著三萬邊軍。

城內商貿繁榮，各族商賈往來不絕。

稚川商行雲州分號位於城南，是個三進的大院。

掌櫃姓趙，是個五十餘歲的老生意人，見到薑稚一行人，連忙迎入內院。

“公子一路辛苦。”趙掌櫃親自奉茶，“房間已經收拾好了，熱水飯菜馬上送來。”

“有勞趙掌櫃。”薑稚摘下鬥笠，“馬匹和向導準備好了嗎？”

“都準備好了。”趙掌櫃道。

“二十匹北疆駿馬，都是耐力上佳的好馬。向導也找好了，是本地最有名的采藥人，叫老巴圖，在大雪山采藥三十年，熟悉每一條山路。”

“可靠嗎？”

“絕對可靠。”趙掌櫃保證，“老巴圖的兒子在商行做事，一家老小都靠商行吃飯。而且他為人仗義，重諾守信。”

薑稚點頭：“明日一早出發。另外，趙掌櫃，這幾日雲州可有什麽異常？”

趙掌櫃略作思考：“要說異常倒是有一件。”

“三天前，城裏來了幾個自稱是皮貨商的人，但他們從不與人談生意，整天在城裏轉悠，像是在找什麽人。”

“幾個人？長什麽樣子？”

“三個，都是三四十歲的漢子。”趙掌櫃道，“對了，他們說話帶著南邊口音。”

薑稚和驚蟄對視一眼，這群人極有可能是暗梅令的人。

“他們現在還在客棧嗎？”

“今早退了房，出城往北去了。”趙掌櫃道，“說是去收皮貨，但那個方向，是往雪山去的。”

薑稚心中一沉。

暗梅令的人先去雪山，要麽是也得到了冰蓮的消息，要麽是設下埋伏，等她自投羅網。

“趙掌櫃，”她起身，“麻煩你一件事。查查那三個人在雲州接觸過誰，做過什麽特別的事。任何細節都不要放過。”

“是，公子放心。”

當夜，薑稚在房中整理行裝。

狼牙吊墜貼身戴著，隱隱發燙，仿佛在提醒她前路的危險。

驚蟄敲門進來，神色凝重：“公主，巽三傳來消息。跟蹤茶棚那三個漢子的弟兄發現，他們在雲州城外與那三個‘皮貨商’匯合了。六個人一起進了雪山。”

“六個人…”薑稚沉吟，“暗梅令這次是下了血本。他們果然不肯善罷甘休。”

“公主，要不我們多帶些人？”驚蟄擔憂道，“二十山影衛雖然精銳，但對方在暗處，我們在明處，而且雪山地形複雜…”

“不。”薑稚搖頭，“人多反而累贅。雪山環境惡劣，不是人多就能贏的。我們要因地取材，智取方為上策。今日早些休息，明天一早出發。”

“是！”驚蟄領命離開。

次日，天未亮，薑稚一行人悄然出城。

老巴圖是個六十餘歲的老者，皮膚黝黑，滿臉風霜，但眼神明亮，身板硬朗。

他騎著一匹棗紅馬，走在隊伍最前麵。

“公子，雪山的路不好走。”老巴圖回頭道，“尤其是天柱峰，常年刮大風，有時還會有雪崩。咱們得抓緊時間，趕在午時前翻過第一道山梁。”

“聽您的。”薑稚點頭。

隊伍進入雪山地帶，氣溫驟降。

眾人換上厚厚的皮襖，戴上防風麵罩。

山路越來越陡，馬匹隻能慢行。

行至半山腰時，前方出現一個隘口。

兩側山崖陡峭，中間一條窄路，僅容兩馬並行。

老巴圖勒住馬：“公子，這裏地勢險要，常有雪豹出沒。咱們得快點通過。”

薑稚抬頭看了看兩側山崖，心中警鈴大作。

【太安靜了。連鳥叫聲都沒有。這種地方，不可能沒有動物。除非是有人提前驚走了它們。】

她抬手示意隊伍停下。

“公子？”老巴圖不解。

薑稚沒說話，從懷中取出一個單筒望遠鏡。

這是她讓山影衛工匠特製的，雖然簡陋，但勉強能看清遠處景物。

她舉起望遠鏡，仔細掃視兩側山崖。

突然，鏡中閃過一道金屬反光。

“有埋伏！”薑稚厲聲示警，“退！”

話音未落，兩側山崖上滾下無數巨石！

“轟隆隆——”

巨石如雨，砸向隘口。

山影衛訓練有素，立刻護著薑稚向後撤退。

但山路狹窄，馬匹受驚，一時亂成一團。

“保護公子！”驚蟄揮劍劈開一塊滾石，拉著薑稚跳下馬，躲到一塊凸出的岩壁下。

巨石持續滾落，砸中三匹馬，慘嘶聲響徹山穀。

兩個山影衛躲避不及，被砸中，當場身亡。

薑稚咬緊牙關，強迫自己冷靜。

她再次舉起望遠鏡，看到山崖上有五六個人影正在移動。

“在那邊！”她指向左側山崖，“驚蟄，帶五個人從側麵繞過去。巽隊長，帶剩下的人用弩箭壓製！”

“是！”

山影衛迅速行動。

五人跟隨驚蟄，借助山石掩護，從側麵攀爬山崖。

其餘人取出連弩，朝山崖上射擊。

弩箭破空，逼得埋伏者不敢露頭。

半刻鍾後，山崖上傳來打鬥聲。驚蟄等人已經與埋伏者交上手。

薑稚從岩壁後探頭，看到山崖上的戰況。

對方幾人武功不弱，但山影衛更勝一籌，尤其是驚蟄，短劍如電，已經刺傷兩人。

“公子小心！”老巴圖忽然撲過來，將薑稚推開。

一支冷箭擦著薑稚的鬢發飛過，釘在岩壁上，箭尾還在顫抖。

薑稚回頭，看到一個黑衣人不知何時潛到近處，正舉弓瞄準她。

“找死！”巽三怒喝，連弩三箭齊發。

黑衣人躲閃不及，被一箭射中肩膀，悶哼一聲，轉身就逃。

“追！”巽三帶人追去。

此時山崖上的戰鬥也接近尾聲。

對方六人人死了兩個，傷了兩個，隻剩一人還在頑抗，但很快被驚蟄製伏。

薑稚走到那個被俘的黑衣人麵前，扯下他的麵罩。

是個三十餘歲的漢子，左臉上有一道新疤，還在滲血。

“誰派你們來的？”薑稚冷聲問。

漢子咧嘴一笑，露出帶血的牙齒：“小娃娃，你以為抓住我就贏了？雪山裏，還有更多的人等著你。”

話音未落，他忽然咬破口中某物，臉色瞬間發黑，氣絕身亡。