皇帝緩緩放下手中的試卷，目光微微閃爍，語氣平靜中帶著一絲探究：“那第二呢？”

主監考官微微低頭，眉宇間閃過一絲沉思，片刻後才斟酌著開口：“陛下，寫出這份試卷的考生是您的親外甥顧知行。”

皇帝的目光微微一凝，似乎意識到了什麽。

顧知行的這份試卷，確實有其獨特之處。

他的文筆雖不如另外兩份那般華麗，卻透著一股少年的意氣風發，見解也頗為精深，即便有些許瑕疵，也掩蓋不了其光芒。

然而，問題的關鍵就在於，這份試卷的主人是皇帝的親外甥。

若是一意孤行將顧知行定為狀元，隻怕旁人會說皇帝有所偏私。

這樣的流言若是傳揚出去，不僅會影響皇帝的威嚴，對顧知行的名聲也極為不利。

畢竟，顧知行年紀尚輕，未來的路還很長，若是因這狀元之位而背上“靠關係”的名聲，未免得不償失。

主監考官見皇帝沉默不語，便繼續說道：“陛下，狀元、榜眼和探花本就是科舉的前三甲，向來不分上下高低。這三者所得的待遇也相差無幾，從禮部的官職安排到朝廷的賞賜，都相差不大。若是將顧世子定為探花，明眼人都能看出這是陛下為了避嫌而委屈了顧世子。如此一來，既保全了顧世子的名聲，也堵住了旁人的悠悠眾口。”

主監考官頓了頓，又補充道：“而且，顧世子的才華足以擔得起探花之位，他年紀輕輕便有如此成就，未來定能為朝廷效力，施展才華。”

皇帝微微眯起眼睛，目光深邃，似乎在權衡利弊。

片刻後，他微微點頭，語氣中帶著一絲無奈，卻又透著幾分明悟。

“那便探花。”

兗州。

夜色如墨，山洞外的動靜愈發頻繁，聽起來像是有腳步聲在黑暗中徘徊。

火把的光芒透過遮掩洞口的稻草，斑駁地映入山洞內，那跳躍的光影在洞壁上舞動，顯得格外刺目，像是黑暗中的一雙雙窺探的眼睛。

沈今棠心中一凜，脊背瞬間挺得筆直，她迅速吹滅了手中的火折子，黑暗瞬間將她吞沒。

她警惕地凝視著洞外，眸中寒光閃爍，仿佛兩顆寒星在黑暗中亮起，隨時準備應對可能的危險。

手掌下意識地緊握住劍柄，那冰冷的劍身傳遞著一種冷冽的殺氣。

“沈今棠。”

沈淮序的聲音突然在沈今棠耳邊響起，讓本就處在緊張情緒中的沈今棠不由得心跳加劇。

他猛地攥住了沈今棠的手腕，力道之大，讓沈今棠不由得微微皺眉。

沈今棠抬眼，狐疑地看向他，眼中滿是不解。

此時此刻，他這是想要做什麽？還嫌被發現的不夠快嗎？

她的目光在黑暗中與沈淮序對視，仿佛能透過黑暗看透他的心思。

沈淮序微微壓低聲音，語氣卻異常堅定：“若是來的是敵人，你隻管跑，別管我。”

他的聲音在黑暗中回**，帶著一絲不容置疑的決絕。

他深知沈今棠的身手敏捷，若無他的拖累，她定能輕易逃脫。

隻要他們二人中有一人能逃出去，兗州的官患便有望徹底清除。

他雖不完全認同沈今棠的手段，但不得不承認，她的所作所為確實將兗州的毒瘤連根拔起。

待到新官上任，百姓們便能過上太平日子。

沈今棠微微吐出一口濁氣，那氣息在黑暗中化作一縷若有若無的白霧。

她收回投向洞外的視線，沉默不語。

沈淮序的提醒實屬多餘。

她能將他護到此處，已是仁至義盡。

若敵人來者眾多，局勢完全超出她的掌控，她又怎會為了護他而不逃？

難道要陪著沈淮序在此送死不成？

正當二人對峙之際，山洞中突然透進一束光明，那光芒如同一把利劍，刺破了黑暗的束縛。

沈今棠下意識地握緊了手中的劍，劍身在微弱的光線下泛起冷冽的寒芒，仿佛隨時準備出鞘。

沈淮序也迅速移了一塊石頭到手邊，雙手緊緊握住，隨時準備應敵。

“主子。”

一聲熟悉的呼喚在洞中響起，那聲音在黑暗中顯得格外清晰。

沈今棠瞬間僵住，緊接著，她緊繃的身形漸漸放鬆，如釋重負地鬆了口氣。

那熟悉的聲音如同黑暗中的燈塔，讓她的心瞬間安定下來。

是星回。

星回快步走了上來，身後的侍從們步伐整齊，沉默而有序地跟隨著。

沈淮序微微皺眉，目光如刀般打量著這些人，總感覺這些人很不對勁！

從他們的步伐、眼神和身上的氣息來看，顯然都是訓練有素的精銳。

他們身上的殺氣很重，仿佛剛剛從戰場上退下來，手上都沾過不少血。

這些人並不像是普通的暗衛，更像是經曆過無數生死搏殺的精銳官兵。

更讓沈淮序感到不安的是，他從未見過這些人。

換句話說，這些人從未在沈今棠身邊出現過，似乎是她一直藏匿起來的力量。

沈淮序心中隱隱升起一絲不安，這些人究竟是從哪裏來的？

又有什麽用處？

他心中滿是疑問，但最終還是沒有問出口。

因為他清楚，現在局勢已經完全不在他的掌控之中，所有的一切都在沈今棠的一念之間。

她布了這麽久的局，現在終於到了收網的時刻。

“屬下來遲，還請主子恕罪。”

星回快步走到沈今棠麵前，微微低頭，語氣中帶著一絲歉意，但眼神卻堅定而沉穩。

沈今棠擺了擺手，眉眼間帶著一絲急切：“別說這些了，告訴我，現在城內情況如何？”

星回抬起頭，目光沉穩，一字一頓地說道：“京都來人了。”

沈今棠的嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的笑容。

京都的人來了，大魚終於上鉤了。

她抬腳便往外走，步伐堅定而有力。

臨到山洞洞口的時候，沈今棠停住了腳步，她微微側過身，回頭看向沈淮序。

昏暗的光線中，沈淮序的臉色顯得有些蒼白，但他的眼神依然堅定。

沈今棠的語氣中帶著一絲不容置疑的命令：“留下幾個人，將他抬進城裏，治傷。”

星回站在沈今棠身側，聽到命令後，她微微低頭，沉穩地回應道：“是。”

隨後，星回迅速轉身，對著身後的侍從們低聲吩咐了幾句。

幾名侍從立刻行動起來，他們動作熟練而迅速，將沈淮序輕輕抬起，小心翼翼地放在一副簡易的擔架上。

沈淮序微微一愣，他本以為沈今棠會直接離開，沒想到她會安排人照顧自己。

他的心中微微一暖，看著前麵沈今棠的背影，眼神有些晦暗不明。