私宴的這處別院並非在京中，而是出了城的京郊。
一進屋，便熱氣撲麵，該是地龍燒得極旺。
整個屋裏溫暖如春。
甚至連平素沒有幾人造訪的偏房中，角落裏都還擺了幾盆鮮花。
這可不是現代，在盛京連道旁樹木枝丫都禿光了的季節裏。
這看似不起眼的幾盆花，純粹是用錢培出來的反季節產物。
院外冰天雪地，民不聊生。
院內酒肉飄香，絲竹靡靡。
酒過三巡，場麵越發不堪。
不知是誰起的頭，話題竟從吟詠風月轉到了今年冬闈的內情上來。
不，說是冬闈內情並不確切，而是空缺的朝中官職的行情。
起初還隻是隱約有人打聽。
幾旬黃湯下肚，竟是連最後的遮羞布都被扯下來了。
“咳咳咳咳！”
現場有人清了清嗓子……
場麵頓時安靜下來。
“說起來，吏部考功司的主事上個月犯事兒進去了，這可是肥得流油的差事，龐禦史家的五郎正在活動？”
“嘁，禦史這種幹巴巴的職務能攢多少家底？內務府總管親家的嫡子也瞄上了，價錢都開到這個數……”
有人隱晦地比了個手勢。
“要我說，還是外放實惠！江南織造還有個參議的缺，雖然品級不高，但……”
這人露出了懂得都懂的表情。
“嘖嘖，可惜今年春闈提前，好多事兒來不及操作。價格麽，非得水漲船高不成嘍……”
荔知心下大駭！
這些人正在明碼標價地賣官鬻爵。
前世她在家族企業裏掌舵，參與的競標活動，多少有貓膩，她是知道的。
但是……
在盛京，涉及到執掌公權、昭彰法理、治國理事的百官的選任……
——就在這裏，竟在這些人中，被明晃晃地標上了價格。
稀鬆平常地如同菜市口的豬肉一般論斤稱兩。
國家之敗，由官邪也……
任是屋內燥熱無比，荔知握著酒杯的手指卻一片冰涼。
她甚至看到有人拿出一個小冊子，上麵似乎記錄著一些官職名稱和後麵標注的價碼。
更有人擠在一處竊竊私語，討價還價。
之前就聽雲璋說老師是因為官場黑暗，心灰意冷乞了骸骨。
這些事情，竟是八年前就已經開始盛行了麽？
掏大價錢買的官位，自然就要在任上撈更多的錢，填補回來。
長此以往，舉國上下，自然一片烏煙瘴氣。
就在這片烏煙瘴氣之中，錢鑫端著酒杯，踱到了荔知身邊。
“荔舉子……”
這私宴中，說來荔知的身份算是僭越。
場上最不成器的子弟，世襲的爵位，也比個舉子不知高了多少。
這個稱呼，在邶風郡是敬稱。
到了京城，在這群人麵前，就成了徹徹底底的輕視和諷刺。
錢鑫的臉上帶著酒氣，紅暈暈的臉蛋子上的笑容頗為油膩：
“瞧見了吧？這才是真正的生意。你那罐頭利潤雖不錯，但是比起這個，不過就是小打小鬧。”
近期他們開通了特殊通道，罐頭也能從月牙村那樣的偏遠地區直接運送到盛京。
這群人也是敢漫天要價，進了京的罐頭，價格翻了整整十番還嫌不夠。
其中獲利，自然不少……
但都被這些血吸蟲給盤剝了去。
兜裏麵鼓了，他們自然心情不錯。
荔知抬眸，沒接話，隻是抬頭看向錢鑫，露出微微困惑的表情。
錢鑫本就油膩的臉上又擠出了嘲諷的笑容：
“該說荔舉子是太年輕，還是太單純。”
他的手指放在耳垂後攆了攆：“這可是盛京，隻要錢到位了……”
有人過來接話：“規矩是死的，人是活的。”
錢鑫被人捧哏，來了精神：
“這盛京城裏，哪個實缺背後沒有點故事？”
荔知訝然：“這事兒監察和陛下竟是不管？”
又是一陣子哄堂大笑。
“監察的禦史家都在盯著肥差呢，至於陛下嘛，也是睜隻眼閉隻眼，水至清則無魚嘛！”
“沒人進貢，陛下他老人家求仙修佛的銀子，從哪裏來？”
“不過，荔舉子現在也算是咱們自己人了。”
錢鑫開了頭，便有那拿著冊子的人湊上前來。
“就算僥幸過了冬闈這道門檻，沒有根底，也就是被派去給咱們當牛做馬，或者出事時頂罪替缸。”
錢鑫翻看著那冊子，循循善誘：
“想不想……謀個實惠點的位置？”
荔知心中警鈴大作，麵上卻故作遲疑：
“錢公子說笑了，荔知一介白身，豈敢妄想……”
“誒！話可不能這麽說。”
錢鑫擺擺手，教育荔知：
“做人得有大誌向，一輩子都弄些小打小鬧，難成氣候。”
他把冊子拿到荔知麵前：
“眼下就有個機會。戶部清吏司下麵，管著京畿幾個糧倉賬目核對的小主事，正九品，雖說品級低，又是個閑職，但勝在安穩，也能接觸些實務。關鍵是……”
他在荔知麵前比劃了一個數字，隻有他們兩人能看見。
“價錢合適。”
荔知瞧了瞧，卻是比剛才議論的那些肥缺低多了。
“這位置清苦，沒人爭搶，操作起來也便宜。”
錢鑫眯著眼笑起來：
“平素看你在算學商事上頗有見解，去那裏正合適。也算是量身定做，就當是咱們合作的一點誠意，如何？”
有人勸荔知：“先甭管官大官小，站住腳才是硬道理。戶部，咱們有人！”
荔知看著這些人笑麵虎般的神情，瞬間明白了。
這絕非好意，而是試探和捆綁：
——用一個無關緊要的閑職，將她徹底綁上他們的戰車。
一旦她買官成立，將來便是落了把柄在他們手中，就會被拿捏得死死的。
戶部，正是錢鑫家族勢力盤踞的地方，放在眼皮底下，不怕荔知翻出風浪。
但是，斷然拒絕又不合適。
之前的所有周旋、所有犧牲都會前功盡棄。
但是，若是答應，她這輩子的清名可就全栽在這上麵上了。
片刻權衡，她做出了決定。
先是露出了浮誇的受寵若驚，和非常明顯的掙紮。
最終狠狠下了決心：
“錢公子如此提攜，荔知……感激不盡。隻是這價錢……”
她頓了頓，到底說出了羞於出口的真話：
“罐頭生意尚未見大利，荔知手頭實在拮據……”
她恰到好處的窘迫顯然取悅了其他人。
——罐頭生意看著如火如荼，可所有利潤都被他們奪走了，荔知隻是幹搭上忙活。
錢鑫哈哈一笑，似乎很滿意她的反應：
“好說好說，都是自己人，可以先替你墊上，日後從分紅裏扣除便是，就這麽定了！”
竟是不等荔知同意，便替荔知提前付了貨款。
然後，他仿佛做成一筆大生意，愉快地拍了拍荔知的肩膀，轉身又紮進了那討價還價的人群中。
荔知垂下眼瞼，掩去眸中冷光。
這汙名，她是不想背都不成了。
冬闈前，她得先保護好自己。
其他的一切，暫且徐徐圖之。
於是，甚至在還沒正式開考，荔知便知道了自己最後的去處。
要是換做旁的慣於走捷徑的人，當是喜不自勝。
但荔知又何曾想搭上如此的順風車……
宴會仍在繼續，糜爛而喧囂。
她卻苦酒入口，越喝越愁。
尋了個借口提前離席，胸中堵滿了難以言喻的憋悶和憤怒：
——這些人的明碼標價，堵住了寒門子弟上升的唯一的通道。
舉國上下，還有多少個像她這樣的學子，相信正義，相信公平。
一心一意隻讀聖賢書，數年寒窗隻求一朝得中，入仕為官造福黎民百姓。
裴燼一如既往地駕著馬車在門外等候。
見她出來，臉色似乎比平時更冷峻幾分，無聲地遞上手爐，又仔細為她係好鬥篷。
隻是今夜荔知太過憋悶，完全沒看清裴燼臉上的神色。
好在明日是休沐，不用上學。
這群人打算徹夜狂歡到底。
無法排抑煩悶的荔知早早熄了燈。
床帳一落下，她便翻身壓住了裴燼。
說不清道不明的情緒，都沒入一個個彼此糾纏的吻中。
裴燼反客為主，自是半宿熱汗淋漓。
事畢，帳內溫熱的氣息尚未散盡，肌膚相貼的觸感仍殘留著方才的激烈。
荔知習慣性地伸手去夠床頭已準備好的湯藥，指尖剛觸到那碗邊的釉麵，手腕卻被身後溫熱有力的大手牢牢握住。
那力道不容掙脫，帶著她從未在裴燼身上感受過的堅決。
“你也要找我不痛快麽？”
她回頭看向裴燼蘊藍色的眸子，裏麵的情嵐尚未退卻。
“知娘……”
裴燼這回沒有服軟，他徑直看向荔知的眸子，問出了憋了一晚上，卻無法問出口的話：
“這藥，你還要喝多久？這藥，你還要瞞我多久？”
轟——
裴燼的發問如同驚雷在荔知耳邊炸起，她神色一僵……
完了，裴小燼是怎麽知道的？
天要亡她了這是！
不曉得她現在用美色繼續賄賂裴燼，能不能堵住他的嘴，讓他絕口不提這茬事？