荔知站在租賃小院的窗邊，看著窗外一片混沌的白，眉頭微蹙。
這天氣讓她心中隱隱不安，仿佛有什麽不可控的事情，正在慢慢發生。
“炭又貴了。”
阮紅淚推門進來，肩頭落滿雪花。
“咱們家倒是能用得起。西市的炭價一日三漲，就這，還搶破了頭。要不是裴燼和不語武力彪悍，咱家光有錢也搶不過那些權貴家的家丁。”
不眠坐在爐子旁邊烤著濕透了的靴子：
“巡街的武侯多了近一倍，聽說昨日南城百姓家中居然凍死了好幾個，買不起碳，天又冷，一家人把能蓋的能穿的都捂上了，卻還是不行。”
他想起那些人被發現時的慘狀，不由唏噓不已：
“被發現的時候，全家老幼抱作一團，屍體分都分不開。被叫來的衙役倒是聰明，敲碎了這家人裝在車上，天沒亮就被拉走了。”
他說到“聰明”二字時，言語中充滿了嘲諷的憤懣。
荔知沉默地點點頭。
天災之下，盛京貧富差距的分化進一步被越拉越大。
每一次，她周旋於那群庸蠹之中，朱門酒肉臭的宴會上，燃燒著的，一直是最頂級的銀骨炭。
而南城的貧民卻隻能在冰窖般的陋室中，抱作一團，依偎取暖，瑟縮等死。
國子監中也是。
紈絝們繼續玩世不恭地鍍著金，寒門子弟卻連炭火都買不起。
手上起凍瘡的都不算大病，有些人竟是得了風寒，一日日咳咳咳地像是要把胃腸心肝肺都咳出來。
這樣的病情下，如何能夠治學？
然而，現在的她身份尷尬，遊走於黑白之間，卻是不能再繼續出手。
於是，她便私下把用藥價廉卻效果不錯的方子交給了蔡祭酒，讓他定奪。
這幾日，國子監裏便開始向學子們隨餐配送湯藥。
其實受眾很明顯。
上等人自是瞧不上這等大路貨，連碰都不稀的碰。
於是資源更多地傾斜到了寒門子弟口中。
漸漸，學校裏的病情得到了初步控製。
一眾學子對學校自是感恩戴德，立誓要加倍努力，發奮學成以報家國。
除卻此事，荔知亦是越來越忙。
借著那日納投名狀，這些紈絝們又招了她幾次同赴攬月閣。
每次聚會的人倒是各不相同。
有時是“商議”入股分紅的具體章程。
有時是嚴四、錢鑫等組局，名為飲酒賞雪，實為炫耀攀比，或是繼續試探她的底細和價值。
就在這些虛與委蛇的場合，推杯換盞、言談交鋒之間，荔知得到了新的信息。
“春闈即將提前。”
一次私宴上，有人放出了這樣的消息。
“今年竟是等不到春天了麽？”
立刻有人議論紛紛。
“……陛下的意思，最遲年前便要舉行，不能再拖了。”
一位父親在禮部任職的公子抿著酒，麵色不愉。
——他本還想借著這個消息，賣得別人幾分人情，不想卻被提前透露了出來。
這消息的價值頓時跌了份。
“說是要選拔實幹之才，應對時艱。”
他說著，緩緩咽下了口中酒，瞥了眼窗外似乎永無止境的大雪。
“時艱？我看是那些老家夥們吵得陛下心煩了。”
另一人嗤笑：
“明白的人都明白，就是那些糊塗蟲才會為了改變不了的現實，一直在朝堂上爭論個沒完。”
“而且……無論提前到什麽時候，該是誰的位次，還不是早就定好了？”
荔知聽聞此言，端杯子的手指漸漸握合起來。
“也有人說，該是寒門那邊鬧得挺凶，竟是驚動了幾個不出世的大儒，聯名上了折子……”
“上折子又有什麽用？咱們……”
這人拱手向著東邊拱著手、敬了敬：
“一心隻求長生，早朝都不太露麵了，還管什麽折子不折子。”
荔知心下又是一驚！
她單知道大旻腐敗，竟不知本該殺伐決斷定奪國事的皇帝，現在竟然連虛坐朝堂都已是不能了。
她忍了又忍，實在忍無可忍，問出聲來：
“那如今朝堂上究竟是……”
她這話一問出來，就被嘲笑了個哄堂：
“沒見識就是沒見識，這事兒都弄不清楚，還來科舉呐？”
“爺們們便勉為其難地給你說道說道。”
“現今可不是太子監國？”
“監國，監國頂個屁用？自己說了又不算！”
“這話可不能這麽說，高低早晚……”
“切，鹿死誰手還不知道呢！”
眼瞅著這話越說越偏，有人用胳膊肘碰了碰最後大放闕詞的那人。
像是意識到從自己口中被激出的冒話，卻是有些不妥……
這人便伸手敬了敬提醒他的人，一口氣悶了杯中酒。
“說到寒門……”
有人把話題又拽回到之前：
“不過就是多幾個陪跑的罷了。真正的好位置，早就……”
說話的人意味深長地拖長了語調，舉杯與旁邊的人心照不宣地碰了一下。
“就算是咱們都知道，可終歸還得堵住天下人的悠悠之口。”
“也不盡然，這些賤民除了拿來伺候人，想不出還能有些什麽其他用處？”
“也是，高低得有人幹活不是？咱們總得麵上彪炳科舉公平公正麽……”
“隨便搞幾個順眼聽話的上來，繼續給咱們當牛做馬做奴才罷！”
酒杯輕撞間，又是一陣快意地大笑。
荔知安靜地坐在一旁，不置一言。
仿佛隻是隨便聽了聽，這些人喝高了泄出來的閑談。
實則每一個字、每一句話，都深深刻入她的腦海之中。
春闈提前，局勢微妙。
寒門與世家的角力似乎因天災和朝局而變得更加激烈。
她隻能相機而變。
而真正讓她見識到這群蛀蟲底線之低的……
是數日後，在兵部某位侍郎公子新購置的別院裏的一場狂歡。
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