寧府都總管賴升得知裏麵委請了鳳姐兒，傳齊大小管家，囑咐：“如今請了西府璉二奶奶管理內事，大家要小心伺候，每天早來晚走，寧可辛苦這一個月，別把老臉丟了。那是個有名的潑辣貨，翻臉不認人的。”眾人說：“有理！”一人說：“我們也該請她整治整治，忒不像話了。”
鳳姐兒把三間抱廈當成辦事的地方，先把要辦的事思慮一遍：第一，人口混亂，容易遺失東西；第二，事無專人負責，互相推諉；第三，需用過費，濫支冒領；第四，有人事多，有人偷懶，苦樂不均；第五，家人放縱慣了，有臉麵的不服管束，沒臉麵的不求上進。她就命彩明造各種冊簿，傳了賴升家的，要來女傭的花名冊，讓下人們明天一早來點卯。
次日卯正二刻，鳳姐兒準時過來，叫過賴升家的，說：“你們爺既把事托與我，我就不怕討你們嫌。我可比不得你們奶奶好性兒，由著你們。你們必須依我的話行事，錯半點兒，我可不管她是有臉的沒臉的，一律處治！”說罷，她命彩明念花名冊點卯，一個個進來認清，才分派某人幹這，某人幹那，某人管這，某人管那。管東西的，哪怕丟個盤子、雞毛撣，要照賠；管花草的，壞一棵苗，就要補上。誰敢偷懶、賭錢、吃酒，一經發現，定要嚴處。她還宣布，每件事必須按規定時間辦完，她身邊的人都戴著表，上房裏也有時鍾，誤事者也要處罰。說完，她就按各人分工發放東西，人雖多，事雖雜，卻處理得井井有條。媳婦、婆子見她如此精明嚴格，都各司其職，兢兢業業，原來的弊病一掃而光。
鳳姐兒令行禁止，十分得意，雖然總理兩府的事，卻也應付裕如。至五七正五日這天，佛事格外隆重，道士格外繁忙。鳳姐兒知這天客多，寅正就起來梳洗，喝了幾口牛奶，趕到寧府，正是卯正二刻。賴升家的已領人在廳前迎候。鳳姐兒先到會芳園登仙閣靈前哭祭了秦氏，然後回到抱廈，按冊點卯。各處的人都到齊，隻有迎送親客的一人未到。鳳姐兒傳來那人，冷笑著說：“原來是你遲到了！你比她們體麵，所以不聽我的。”那人惶恐地求饒。鳳姐兒又處理了幾件榮府的事，才說：“明兒她遲到，後兒我也遲到，將來都沒有人了。我要饒了你，下次就難管人了！”頓時拉下臉來，命人把她拉出去打二十板，又傳出話去，讓賴升扣她一個月的工錢。寧府中人領教了鳳姐兒的厲害，更加小心翼翼，不敢偷懶。
跟隨賈璉南下的昭兒回來，鳳姐兒當即傳見，問：“回來做什麽？”昭兒說：“林姑老爺九月初三巳時歿了，二爺帶著林姑娘送靈到蘇州，大約年底就回來。二爺打發小的回來報信請安，把大毛衣服帶幾件去。”鳳姐兒問：“你見過別人沒有？”昭兒說：“都見過了。”鳳姐兒向寶玉說：“你林妹妹可以在咱們家長住了。”寶玉皺著眉說：“不知她哭成什麽樣呢！”晚上回到家，鳳姐兒叫來昭兒，問個詳細，連夜與平兒收拾大毛衣服，檢點包裹，交給昭兒，吩咐：“在外小心，別惹你二爺生氣。勸他少吃酒，別勾引他交結混賬女人，當心回來打折你的腿！”
眼看就要斷七，發引的日期漸近。賈珍親自帶上陰陽司的官吏，坐車來到鐵檻寺，踏看寄靈處，吩咐住持色空預備好各種迎靈事項。鳳姐兒更忙，一麵要主持榮府的日常事物、各項慶吊應酬，一麵要總理寧府的事，還要顧及娘家的事情，忙得茶飯無心，坐臥不寧。雖然她忙得整天腳不沾地，但因她生性好強，生怕落人褒貶，費盡精神，籌劃得井然有序，全族上下無不讚歎。
停靈的最後一夜，至親好友都要伴靈，請來兩班小戲並一班馬戲，為伴宿的人演出。尤氏仍臥病在床，一切張羅款待，都是鳳姐兒一手操辦。她舉止大方，揮灑自如，旁若無人。到天明吉時，六十四名身穿青衣的杠夫請靈，前麵銘旌上大書“誥封一等寧國公塚孫婦防護內廷紫禁道禦前侍衛龍禁尉享強壽賈門秦氏之靈柩”。一應執事陳設，都是現趕做的，光彩奪目。寶珠行未嫁女之禮，摔喪駕靈，十分哀苦。
送殯的官員和家眷相繼趕來，公、侯、伯、子、男與公子王孫雲集，各種轎、車不下百餘乘，連前麵的儀仗，浩浩蕩蕩，隊伍擺了三四裏長。走不多時，路上彩棚高搭，設席擺筵，笙樂齊鳴，都是各家路祭。頭幾棚是各家郡王設的祭。隊伍來到第四棚，是北靜郡王府的。當年的老郡王與老寧國公親如兄弟，兩家至今仍常往來。這一代郡王名叫水溶，還不到二十歲，想起兩家幾代的交情，不以王位自居，前些日子曾親自過府上祭，今天一下朝，便換上素服，坐上大轎，匆匆趕來路祭。
寧府開路的人慌忙報與賈珍，賈珍忙命停下，同賈赦、賈政三人趕上前，用國禮與北靜郡王相見。水溶在轎內答禮，仍以世交稱呼接待。雙方互相說了些場麵話，水溶問：“哪一位是銜玉而生的？我早想見他，何不請來？”賈政忙退下，命寶玉換了衣裳去拜見。寶玉早聽說水溶是位賢王，年輕英俊，不拘俗禮，也想認識，高興非常，連忙向前。二人見過禮，水溶端詳了他一番，見他一表人才，說：“名不虛傳，果然如‘寶’似‘玉’。”問：“銜的寶貝在哪裏？”寶玉摘下玉，遞過去。水溶接過看了，念了上頭的字，問：“靈驗嗎？”賈政說：“雖如此說，隻是沒試過。”水溶邊稱奇邊親手與寶玉戴上。又攜手問寶玉幾歲、現在讀什麽書，寶玉一一答應。水溶見他談吐不俗，向賈政說：“令郎真是龍駒鳳雛。不是小王在世翁麵前唐突，將來‘雛鳳清於老鳳聲’，前途不可限量。”賈政賠笑，謙虛一番。水溶邀寶玉常到他府上去，因為他府裏常有知識淵博的人往來，可以增加學識。賈政答應了。水溶從腕上取下一串念珠，遞與寶玉，說：“倉促沒有敬賀之物，這是皇上禦賜的脊苓香念珠一串，作個紀念。”寶玉與賈政謝了，請水溶先回去，水溶執意不肯，定要等送殯隊伍過完才走。賈赦等隻好謝了恩，停止演奏音樂，恭恭敬敬地通過。
送殯的隊伍來到城門，又有許多官員設棚路祭。賈珍等一一謝了，然後出城，順大路直奔鐵檻寺。這時賈珍帶著賈蓉來到諸長輩麵前，請他們上馬上轎。“文”字輩的先上了車轎，“玉”字輩的接著上馬。走不多時，鐵檻寺的僧眾已列隊迎接。隊伍來到寺中，重做佛事，安放靈柩。賈珍款待親友，一一謝吊，從公、侯、伯、子、男起，一批批入席，直到未時方招待完。女客由鳳姐兒款待，從誥命起，過了晌午才完。隻剩幾個本族近親，要等做了三日道場才回去。邢、王二夫人回城，要寶玉同回，寶玉貪玩郊外景色，又貪戀秦鍾，非要跟著鳳姐兒留下，二位夫人隻得依他。
這座鐵檻寺是當年寧、榮二公造的私人寺院，專為賈氏家族在京的人口，死了人在此停靈的，不僅有存放靈柩的地方，還預備了送靈人的住處。族中人都在寺中住了，唯獨鳳姐兒嫌這裏不方便，住到離此不遠的饅頭庵。饅頭庵就是水月庵，因庵中蒸得好饅頭，得了這個諢號。庵中住持姑子淨虛常到榮府走動，和鳳姐兒是極熟的。寶玉和秦鍾也跟著住進此庵。
鳳姐兒回淨室歇息，老尼姑見沒有別人，悄悄進來，說：“有件事要到府裏求太太，先跟奶奶說。”鳳姐兒問：“什麽事？”老尼姑就說，當年她在長安縣善才庵，認識個施主張財主。張財主有個女兒名叫金哥，許配給長安守備的公子。不想長安知府的小舅子李衙內碰見了金哥，就讓姐夫去說媒。張財主兩邊都得罪不起，正左右為難，守備卻得知此事，上門大罵，決不退婚。兩家就打起官司。張家急了，來京尋門路，偏要退婚。賈府和長安節度使雲老爺有交情，求賈府出麵跟雲老爺說一聲，不怕守備不退婚。鳳姐兒聽了，一口回絕，說是太太和她都不會去管這種事。老尼姑沉默半晌，長歎一聲，說：“張家已知我求府上，如今奶奶卻不管這事。讓他知道了，隻怕他不說府上沒工夫管這事，隻說府上連這點麵子也沒有。”鳳姐兒被老尼姑激起好勝心，讓張家拿三千兩銀子來，給辦事的人當盤纏、賞錢就可辦成。老尼姑奉承她一番，鳳姐兒更來了精神。
秦鍾趁黑夜無人，到後麵來尋小尼姑智能，見她正洗茶碗，不由分說，摟住就親嘴。智能要叫喊，秦鍾說：“好人，你再不依我，我就死在這裏。”智能說：“除非你救我離開這牢籠，離開這些人。”秦鍾說：“這也容易，隻是遠水救不得近火。”一口吹了燈，把她抱上炕，行起。二人玩得正高興，突然閃進一條黑影，一把按住二人，嚇得二人魂飛魄散。那人輕聲一笑，秦鍾聽出是寶玉，起來抱怨：“你這是做什麽？”寶玉說：“你要不依，我就叫喊。”智能羞得趁暗逃脫。寶玉就拉上秦鍾去睡覺，揚言回來再細細算賬。
次日早起，賈母打發人讓寶玉回去。寶玉不肯回，秦鍾又戀著智能，請求鳳姐兒再住一天。鳳姐想把事辦圓滿，送賈珍個滿情，還可乘機辦了淨虛的事，也順了寶玉的心，就答應了。鳳姐兒叫過來旺兒，吩咐一番。旺兒回府，找到主管文書的相公，假托賈璉的囑咐，讓相公以賈璉的口氣寫一封書信，星夜趕往長安縣來。長安節度使雲光，久欠賈府的情，當即答應，寫了回書，讓旺兒帶回。神不知鬼不覺，鳳姐兒就得了三千兩銀子。
就因為鳳姐兒一封信，雲光斷守備退婚，守備隻好忍氣吞聲服判。誰知愛勢貪財的父母，卻養了一個多情的女兒，金哥一條汗巾上了吊。守備公子得知，也投了河。鳳姐兒得了好處，從此膽子更大，類似的行為，不可勝數。
寶玉、秦鍾跟鳳姐兒坐車回城，秦鍾自回家。寶玉見過賈母、王夫人，自己回房。次日見內書房已裝修一新，就邀秦鍾來讀夜書。偏偏秦鍾身體弱，在郊外受了些風，又和智能偷情，回來後便咳嗽傷風，不思飲食，隻好在家調養。寶玉雖掃興，卻無法可想。
這天是賈政的生辰，寧榮二府的人匯集一堂，都來慶賀。正熱鬧時，門吏來報：“六宮都大監夏老爺來傳旨。”眾人不知何事，慌忙停止戲文，撤去酒席，擺設香案，大開中門跪接。夏秉忠騎馬而來，直到正廳下馬，笑容滿麵，走進大廳，宣示口諭：“奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說完，上馬就走。賈政不知是福是禍，連忙換了朝服進宮。賈母等合家老少都惶恐不安，不住地派人飛馬來往報信。足有兩個時辰，賴大等三四個管家喘籲籲跑來報告，說：“奉老爺命，速請老太太率領太太進宮謝恩。”賈母叫過賴大細問，賴大說：“小的們隻在臨敬門外伺候，裏麵的信息一概不知。後來夏太監出來說，咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃，老爺出來也是一樣吩咐。速請老太太、太太們去謝恩。”賈母這才放下心，與邢、王二夫人並尤氏，按品級換上朝服，乘轎入朝。賈赦、賈珍也換了朝服，帶上賈薔、賈蓉，隨轎入朝。
寧、榮兩府無不歡天喜地，隻有寶玉置若罔聞。原來水月庵的智能逃出來找秦鍾，被秦業趕走，又把秦鍾重打一頓。秦業氣得舊病複發，三五天就嗚呼哀哉了。秦鍾本來虛弱，大病加上毒打，又見老父氣死，後悔莫及，病情更重。所以，盡管兩府張燈結彩，鼓樂喧天，熱鬧非常，寶玉仍悶悶不樂。幸虧賈璉與黛玉回來，寶玉才稍稍開心。
賈璉見過賈政回來，鳳姐兒已擺好酒菜，夫妻對坐，陪他飲酒。賈璉的乳母趙嬤嬤進來，鳳姐兒連忙讓她上炕，她執意不肯。平兒就在炕沿上設一小幾兒，擺個腳踏，讓她坐下，賈璉揀兩盤菜肴，她放在幾上自吃。鳳姐兒怕她牙不好，讓平兒給她專做爛些的菜，又請她喝賈璉從南方帶回的無錫惠泉酒。鳳姐兒問：“老爺叫你去說些什麽？”賈璉說：“就為省親的事。”趙嬤嬤不明白“省親”是怎麽回事，賈璉就解釋：“當今天子認為世上最大的是一個‘孝’字，凡是人，不分貴賤，都是父母生的。他見宮中許多妃嬪才人都是入宮多年的，怎能不想念父母？父母在家，同樣也想念女兒，甚至想出病來。所以聖上啟奏太上皇、太後，每月逢二六日期，準許妃嬪的母親、姐妹入宮見一次麵。太上皇、太後深讚皇上至孝純仁，不僅批準了，又降旨，凡有重宇別院之家，可準許妃嬪回家省親，與親人共享天倫之樂。”
正說著，王夫人打發人來瞧鳳姐兒吃完飯沒有。她知道有事等她，匆匆吃了飯，漱了口，正要走，賈蓉、賈薔二人來了，鳳姐兒就站下來。賈蓉說了老爺們已經議定，從榮府的東半部，連接寧府的花園，三裏半大小，可以為元妃建造省親別院，已派人畫圖樣，明天就可畫出來。賈璉認為，這樣辦比買地既省錢又省事，他完全同意，明天他就過去。賈薔接著說他要到蘇州聘請演戲的教習，采買唱戲的女孩子及樂器行頭，帶了賴管家的兩個兒子，還有單聘仁、卜固修兩個清客同去。賈璉細細打量了賈薔，笑著問：“你在行嗎？事雖不大，裏頭大有文章。”賈薔說：“隻好學著辦了。”
賈蓉暗拉鳳姐兒的衣襟，鳳姐兒會意，讓賈璉放心派賈薔去。鳳姐兒乘機把趙嬤嬤的兩個兒子推薦給賈薔，去出這趟肥差。她剛出門，賈蓉悄悄跟出來，低聲說：“嬸娘捎什麽東西，寫個條子讓我兄弟置辦。”鳳姐兒笑罵：“放你娘的屁！稀罕你們鬼鬼祟祟。”賈薔也問賈璉：“要什麽東西，順便捎來孝敬。”賈璉說：“別高興太早了，才學著辦事，倒先學會了這把戲。”
次日早上賈璉先見了賈赦、賈政，來到寧府，同老管事的與幾位清客，看了地形，畫出省親殿宇圖，一麵商量辦事人員。接著，各行各業的能工巧匠齊集，各種建築材料不停地運來。工匠們拆了寧府會芳園的牆垣閣樓，接入榮府的東院。二府中間原有一條小巷，是賈家的私地，也被圈入。會芳園本從北牆角下引來一股活水，也不用再引水。山石、樹木就近拆會芳園和榮府花園的，省了不少錢。請來一位著名的建築師，姓胡，號山子野，由他具體籌劃。賈政不慣俗務，隻靠賈赦、賈珍、賈璉領幾位管家及清客操辦工程，元妃省親花園轟轟烈烈開了工。
家中有這種大事，賈政也顧不上問寶玉的功課，寶玉落得自在。但秦鍾的病日重一日，又不能不令他擔心。這天他剛起來，茗煙來報，說是秦家老仆告訴他，秦鍾不中了。寶玉慌忙回明賈母，催促立即套車，趕往秦家。秦家門前無人，寶玉和仆人小廝一擁而入，嚇得秦鍾的幾個嬸子、堂兄弟躲避不迭。秦鍾已發過兩三次昏，還有一口餘氣。寶玉見他這般模樣，忍不住放聲大哭。李貴忙勸，寶玉忍住淚，俯身叫道：“鯨哥，寶玉來了！”秦鍾沒有動靜，寶玉又叫，秦鍾似乎聽到了，略掙了掙，就咽了氣。寶玉痛哭不止，回家告訴賈母。賈母幫了幾十兩銀子，又備了祭禮，讓寶玉去吊唁。秦鍾僅停靈七日，便出殯掩埋了。