這天，花園竣工。園內各處景致本該由元妃題匾作對，卻因元妃沒觀賞過，無法題。各處又不能沒有匾額、對聯，賈政就帶一班清客遊園，先擬出臨時寫上，待元妃來後再由她親自題詠。眾人剛到園門，見寶玉領著丫鬟小廝一溜煙般逃出來。卻是寶玉遊園解悶，聽賈珍說老爺來了，鼠避貓兒般想逃，不料卻迎麵撞上賈政。賈政聽塾師說寶玉別的學業一般，專會吟詩作對，有些歪才，就讓他留下，想試試他。寶玉不知是福是禍，隻好硬著頭皮留下來。
賈政讓執事關上園門，先看了外觀，見式樣新穎，不落俗套，沒有刻意雕琢的痕跡，自是高興。接著大開園門，一座青翠的假山迎門而立，遮斷視線。眾清客齊讚：“好山，好山！”賈政說：“沒有這山，園中景色一覽無餘，還有什麽趣？”那山石千姿百態，奇形怪狀，中間有條羊腸小徑。賈政等人逶迤走進山口，見山頭上有一塊鏡麵般光滑的白石，正是題字用的。賈政就讓清客們議論。清客們已看出賈政讓寶玉跟來的用意，隻用俗套來敷衍，七嘴八舌地說了十幾個，賈政都不中意，就讓寶玉擬。寶玉說：“古人雲：‘編新不如述舊，刻古終勝雕今。’此處不是正景，不如直書‘曲徑通幽’四字。”眾人都說：“是極！妙極！二世兄天分高、才情遠。”賈政說：“不要過獎他，他不過以一知充十用，取笑罷了。”
過了一個石洞，隻見花木扶疏，一條清溪從花木中瀉下石隙。再往前走，平坦寬闊，兩邊飛樓插空。清溪上，有一座石橋，橋上建一座亭子。清客們這個說應擬“翼然”，那個說該叫“瀉玉”，都有典故可查。寶玉卻認為此處用這些詞粗陋不雅，該用含蓄些的。賈政嘲笑說：“方才眾人編新，你說‘不如述古’；如今我們述古，你又說‘粗陋不雅’。你說說你的。”寶玉說：“用‘沁芳’二字，豈不新雅？”賈政撚須不語。眾人忙讚寶玉才情不凡。賈政又命寶玉作一七言對聯。寶玉四顧，說：
繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香。
再往前走，一片翠竹掩映一帶粉牆、幾間整潔的房屋。賈政說：“若能月夜在此讀書，也不虛度一生。”一清客說：“此處應題四個字。”有人說：“淇水遺風。”還有人說：“睢園遺跡。”賈政都未點頭。賈珍說：“還是寶兄弟擬一個。”賈政說：“他沒作，就先議論別人，可見他輕薄。”眾人說：“他議論得對，不必指責。”賈政說：“今日任你胡說八道，先說出議論來，才許你作。”寶玉說：“這是第一處行幸的地方，必須歌頌聖上才好。用四字的匾，古人也有現成的。”賈政質問：“難道‘淇水’、‘睢園’不是古人的？”寶玉說：“不如‘有鳳來儀’。”眾人齊聲叫好。賈政讓他再題一聯。寶玉說：
寶鼎茶閑煙尚綠，幽窗棋罷指猶涼。
出了小院往前走，前麵有青山斜阻。轉過山，有一處土牆茅舍，幾百株杏花雲蒸霞蔚，四周用桑、榆、槿、柘的嫩枝編成碧綠的籬笆。籬外有一口土井，井邊有轆轤水車，再往外則是一望無際的田地。賈政說：“此處雖是人工穿鑿，倒別具一格，勾起我退隱歸農之意。”眾人見籬門外路旁有一石，都說在此題留最好，若在茅草屋上掛塊匾，反而破壞了田園風光。眾人又說，這種風光古人都說盡了，很難再出新意，不如直接題“杏花村”。賈政就讓賈珍做一個酒幌子，要配合田園風光，不得華麗，用竹竿挑在樹梢上。又吩咐這裏不必養鳥雀，隻養些雞、鴨、鵝就行了。寶玉早等急了，不待賈政吩咐，就說：“舊詩雲‘紅杏梢頭掛酒旗’，此處就題‘杏簾在望’。”眾人都說好。寶玉又說，“村名用‘杏花’太俗，唐詩雲‘柴門臨水稻花香’，不如用‘稻香村’。”眾人都拍手稱妙，賈政卻怒喝：“無知的孽障！你知道幾個古人，讀過幾句舊詩，就敢在老先生們麵前賣弄？”
眾人進了草堂，賈政見都是農家擺設，問寶玉這裏怎樣？眾人推寶玉，讓他說好。他卻頂起牛來，說：“比‘有鳳來儀’差遠了。”賈政斥責寶玉隻知享富貴，不知這裏氣象清幽。寶玉卻反問賈政不懂“天然”二字。接著他侃侃而談，說這裏是人工所造，與自然景色大相徑庭，沒有天然的情趣。不等他說完，賈政喝令：“滾出去！”寶玉剛出門，賈政又叫：“回來，再題一聯，若不通，一並打嘴！”寶玉說：
新綠漲添浣葛處，好雲香護采芹人。
又到一處景觀，使人有飄然出世的感覺。有人說：“叫‘武陵源’。”又有人說：“叫‘秦人舊舍’。”寶玉說：“這兩個名都有逃避亂世的意思，怎麽能用？不如叫‘蓼汀花漵’。”賈政斥責：“更是胡說！”
眾人來到湖邊，賈政問：“有船沒有？”賈珍說：“采蓮船四隻、座船一隻，正在造。”就引眾人繞行，來到一處院落，裏麵不見一株花木，卻種滿了各種香草，散發出種種異香。眾人都不認識，寶玉卻引經據典，把《離騷》《文選》《吳都賦》《蜀都賦》等古文中記載的香草說了個遍，又被賈政嗬斥一通。眾人先後說了幾個題詞、幾副對聯，賈政都不中意。他見寶玉低頭不語，又嗬斥：“怎麽該你說時你又不說了？”寶玉先批駁了別的人的題詞、對聯，才說：“匾上不如‘衡芷清芬’四字。”又吟一聯：
吟成豆蔻詩猶豔，睡足荼夢也香。
賈政嫌他套“書成蕉葉文猶綠”。眾人代他分辯，李白的《鳳凰台》全是套崔顥的《黃鶴樓》，隻要套得出奇就好。
大家來到正殿，隻見雕欄玉砌，金碧輝煌。賈政說：“太富麗了些。”眾人說：“此處題‘蓬萊仙境’才妙。”寶玉心中忽有所動，似乎到過這個地方，卻又一時想不起來，不由走了神，連賈政讓他題詠也無心了。眾人見賈政要發火，連忙勸解，賈政也怕過分難為寶玉，賈母不依，就說：“限你明天題來，題不好定不饒你！”
眾人出來，有人來回，賈雨村派人來有事。賈政就領人從另一麵出去，走馬看花般觀賞其他景致。眾人走累了，賈政見前麵有一座院落，就進去歇腳。院中點綴著山石，種著碧桃、芭蕉，一株西府海棠格外嬌豔。眾人議論一番海棠，寶玉又發一通高談闊論。賈政問：“這裏題什麽新鮮字？”一人說：“題‘蕉鶴’。”又一人說：“‘崇光泛彩’方妙。”賈政與眾人都說好，寶玉卻說：“妙是妙，可惜隻說了海棠的‘紅’，遺漏了芭蕉的‘綠’，不如題‘紅香綠玉’，方兩全其美。”賈政連連搖頭，說：“不好，不好！”眾人進屋，裏麵與別處截然不同，竟分不出間隔。原來四麵都是雕空玲瓏的木板，請高手匠人雕出的各種美麗的花樣，再看牆上，都是按古董的外形摳出的槽子。眾人齊讚：“好精致！”賈政轉了幾圈，竟迷了路，好容易找個門，卻見自己與一群人迎麵走來，原來是麵大鏡子。轉過鏡子，門更多了，隻好由賈珍引路，方轉出來。眾人都稱讚：“有趣，有趣！搜神奪巧，太好了。”
寶玉去見賈母，被賈政的小廝們抱住，說：“老太太幾次叫你，是我們說老爺沒難為你，才讓你大展才華。人們都說，你作的詩比眾人的都強，該賞我們吧？”寶玉說：“好，一人一吊錢。”小廝們說：“誰沒見過一吊錢？”七手八腳地把寶玉佩帶的荷包、扇袋等裝飾品解個一幹二淨。寶玉見了賈母，賈母知賈政沒難為他，也很高興。
襲人倒來茶，說：“你身上的東西又讓那些沒臉的東西解了？”黛玉一看，賭氣說：“再想要我的東西，可不能了！”轉身回房，拿起剪子把為寶玉做的香袋鉸碎。寶玉忙跟進來，見她把香袋無故鉸了，也有些氣，就把衣服解開，從裏麵衣襟上解下荷包，說：“你瞧瞧，這是什麽？我可曾把你的東西給人？”黛玉見他如此珍惜，低頭不語，後悔方才莽撞。寶玉說：“我把這荷包奉還如何？”就把荷包擲到黛玉懷裏。黛玉氣哭了，拿起荷包又要鉸。寶玉忙奪下來，賠笑說：“好妹妹，饒了它吧！”黛玉賭氣上了床，麵朝裏躺下。寶玉就“妹妹長”、“妹妹短”地賠不是。黛玉被纏不過，起身就走。寶玉跟在後麵，說：“你到哪裏，我就跟到哪裏。”黛玉又被他逗笑了。
二人來到王夫人房中，寶釵也在那裏。賈薔已從蘇州買來十二個女孩子及行頭，聘來教習。王夫人讓他們在梨香院排戲，薛家搬到東北角一處房屋居住。林之孝家的又來回：“采買的十二個小尼姑、小道姑都到了，道袍也做好了。還有個帶發修行的，出身仕宦之家，因自小多病，入了空門，帶發修行，法名妙玉，今年十八歲。她文墨極通，經典也極熟，模樣又好。去年她隨師父來京，在西門外牟尼院住。如今老姑子死了，隻她一人在此。”王夫人說：“你怎麽不把她接來？”林之孝家的說：“她不願到公侯門第來。”王夫人說：“那就下帖請她。”寶釵見這裏忙亂，就與寶玉、黛玉來到迎春房中。
寧、榮二府天天忙亂，直到十月方才準備完畢。賈政上朝奏本，皇上批下：“明年正月十五日貴妃省親。”賈政奉旨，兩府更忙，年也沒過好。到了正月初八。就有太監來看了別墅，安排好舉行各種儀式的地方。接著，就有關防太監帶著小太監在街上安放圍障，還有人來教習賈府各種禮儀。工部指揮人打掃街道，五城兵馬司攆逐閑人。到了十四日，花燈煙火都備齊，上下通宵未眠。
十五日五鼓，自賈母等有爵位的，都按品級穿戴整齊。大觀園內更是富麗堂皇，靜悄悄無人咳嗽一聲。賈赦等男親等在西街門外，賈母等女親等在榮府大門外。一位太監來到，說是元妃到天黑後才能來，鳳姐兒就勸賈母等先回去歇息，自有她照料。到了晚上，她便命人點起燈燭。外麵忽然響起馬蹄聲，十多個太監趕來，直拍手；接著是一對對各司其職的太監陸續來到，十來對後，方聽遠處隱約傳來鼓樂聲。不久，一對對龍旌鳳翣、雉羽宮扇，又有銷金提爐，焚著禦香，然後是一把七鳳金黃傘相繼過來；隨後是一對對手捧貴妃專用品的侍女走來，後麵才是八個太監抬著一頂金頂金黃繡鳳鑾輿，緩緩而來。賈母等慌忙跪迎，就有太監過來攙扶。進了大門、儀門，在東麵的一座院落門前停下，太監跪請元妃下輿更衣，接著抬輿入門，太監散去，隻有昭容、彩嬪等引元春下輿。園內花燈閃爍，還有一個“體仁沐德”的燈匾。元春更衣，再上輿進園。園中香煙繚繞，花影繽紛，燈光相映，細樂聲喧。元春歎道：“太奢華了！”她下輿登舟，見兩岸彩燈都是水晶玻璃的，幹枯的樹枝上紮滿了綾羅綢緞做的花，水中的水禽、荷花，都是蚌螺羽毛做成，船上又有各種盆景燈。船入一石港，上有一燈匾，現出“蓼汀花漵”四字。元春說：“‘花漵’就好，何必‘蓼汀’？”太監報與賈政，立即撤下“蓼汀”二字。