船至岸邊，元春下船上輿，見前麵石牌坊上寫“天仙寶境”。元妃命換上“省親別墅”四字。來到行宮，巨燭燎空，香屑遍地，火樹銀花，金窗玉檻。元妃問：“此處為什麽無匾？”太監說：“此係正殿，外臣未敢擅題。”元春升座，兩下奏起樂來，二太監引賈赦、賈政等於月台下排班，昭容傳諭：“免。”又引榮國史太君及女眷自東階升月台，昭容再傳諭：“免。”
獻了三次茶，元春更衣，乘了省親車駕，來到賈母上房，要行家禮，賈母等忙跪下止住。大家相見，都忍不住熱淚滾滾。元春又傳諭，請薛姨媽、寶釵來見。接著她原來的丫頭們也來拜見。母女姐妹敘些久別情景，家務私事。
賈政至簾外問安，元春在內答禮。父女相見，隻能說些官場上的應酬話，什麽皇恩浩蕩、蒼生有福，不能敘父女之情。賈政又說：“園中所有亭台軒館，都是寶玉題名，如有一二處可取的，請即賜名。”元春說：“有進益了。”就傳寶玉來見。寶玉行了國禮，元春把他攬在懷裏，撫摩著他的頭說：“比以前長高了好些……”一語未終，淚如雨下。
尤氏、鳳姐兒等來報：“筵宴齊備，請貴妃遊幸。”元春起身，命寶玉引道，同眾人步至園門，遊覽了“有鳳來儀”、“紅香綠玉”、“杏簾在望”、“蘅芷清芬”等處。她稱讚了，又說：“以後不可太奢了，這都過分。”來到正殿，元春讓免禮入座，大開筵宴。賈母等在下麵相陪，尤氏、李紈、鳳姐兒捧羹把盞。元春命筆硯伺候，題別墅名“大觀園”，正殿匾為“願恩思義”，對聯為：
天地啟宏慈，赤子蒼生同感戴；
古今垂曠典，九州萬國被恩榮。
又改題：“有鳳來儀”賜名“瀟湘館”，“紅香綠玉”改作“怡紅快綠”、賜名“怡紅院”，“蘅芷清芬”賜名“蘅蕪院”，“杏簾在望”賜名“浣葛山莊”，正樓名“大觀樓”等等許多處。又命舊匾不必摘去。她又題了一七言絕句，讓眾姐妹一人題一詩、一匾，她特別喜愛瀟湘館、蘅蕪院、怡紅院、浣葛山莊四處，讓寶玉為每處賦五言律詩一首。不一會兒，眾姐妹都題詠完了，連李紈也勉強湊成一首七言律詩。元春看後評論：“到底是薛、林二妹所作與眾不同，我們姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才華，把眾人壓倒，卻因元春限題一匾一詩，隻好胡亂塞責。
寶玉這時隻作出“瀟湘館”與“蘅蕪院”兩首，正作“怡紅院”，頭一句就寫下“綠玉春猶卷”。寶釵偷眼瞥見，趁眾人不注意，悄聲說：“因貴人不喜‘紅香綠玉’，才改為‘怡紅快綠’，你偏用‘綠玉’二字，豈不是跟她唱對台戲？詠芭蕉的典故不少，再想一個。”寶玉說他怎麽也想不起來了。寶釵嘲笑說：“將來金殿對策，恐怕你連‘趙錢孫李’都忘了。‘冷燭無煙綠蠟幹’，忘了嗎？”寶玉說：“姐姐是我的‘一字師’了。”寶釵怕耽誤他的工夫，轉身走了。黛玉見寶玉搜索枯腸般構思，走過來一看，讓他抄錄前三首，她代作“杏簾在望”，寫好後，揉成紙團扔到寶玉跟前。寶玉忙用工楷謄抄好，呈與元春。元春看完，喜之不盡，說：“果然有長進了。”又指出“杏簾”一首為四首第一，就把“浣葛山莊”改為“稻香村”。又命探春把方才所有的詩用錦箋抄錄，令太監傳到外麵。賈政等看了，稱讚不已。
賈薔帶著女戲子在樓下等候，一個太監來拿戲單與十二人的花名冊。少頃，點了《豪宴》、《乞巧》、《仙緣》、《離魂》等四出戲。女戲子就粉墨登場，做盡悲歡情狀。戲剛演完，一個太監捧一金盤糕點來，賞賜齡官，讓她揀拿手戲隨意再做兩出。齡官又演了《相約》、《相罵》。元春誇獎了她，額外賞她兩匹宮綢、兩個荷包、金銀錁子並食物。撤了筵席，元春把沒到的地方遊覽一遍，到寺裏拜了佛，題匾“苦海慈航”，又賞了尼姑、道姑。少時，太監跪啟：“賞賜物品備齊。”呈上單子，元春看了，命從賈母起，寧、榮二府的親人依輩分賞賜各種物品，又賞了各人的奶娘、丫鬟及管理工程、陳設、司戲、掌燈、廚役、優伶、馬戲與各項人役。眾人謝了恩，太監說：“已到醜正三刻，請駕回宮。”元春熱淚滾滾，依依不舍地別過親人，登輿離去。次日，皇上又有賞賜。
榮、寧二府為了元春省親，鬧得人仰馬翻，精疲力竭。辦完事收拾東西，又是好幾天。別人還可躲清閑，鳳姐兒仍忙得團團轉。而寶玉卻閑極無聊，無所事事。襲人新年都沒回家，家中接去團聚一下，寶玉更是沒興致。丫頭來回，珍大人來請看戲、看花燈。他正要去，又想起元春派人送來的糖蒸酥酪，命人給襲人留著，騎馬去了寧府。誰知寧府唱的是《丁郎認父》、《大擺陰魂陣》、《大鬧天宮》、《封神榜》，忽而神出鬼沒，忽而群魔亂舞，鑼鼓喧天，震耳欲聾。寶玉被晃得眼花，聒得耳鳴，就到處閑逛。賈珍、賈璉、薛蟠等隻顧吃酒看戲，誰也沒注意他。跟他的小廝們認為煞戲要到晚上，躲了個一幹二淨。他獨自一人，正好胡逛。逛了一會兒，他想起小書房內掛了一幅美人圖，畫得極傳神。剛來到窗下，忽聽裏麵有女人的輕聲呻吟，不由一驚，莫非圖上的美人兒也會生病？舔破窗紙一看，卻是茗煙按著一個丫頭，正幹他在太虛幻境學的那事兒。叫了一聲：“了不得！”一腳踹開門，嚇得二人慌忙跳起，跪地求饒。寶玉說：“青天白日的，叫珍大爺知道，你還有命？”再看那丫頭，倒也白淨，隻是篩糠，就說：“還不快走？”那丫頭飛也似走了。寶玉問那丫頭叫啥，茗煙說叫萬兒。問她多大了，隻知有十六七歲。
茗煙要立功贖罪，想帶寶玉到城外玩，寶玉不敢去。他靈機一動，讓寶玉上馬，悄悄出了後門，直奔襲人家。襲人的母親接來幾個外甥女兒、侄女兒正陪襲人吃果茶，忽聽外麵有動靜，襲人的哥哥花自芳出來一看，嚇了一跳，忙把寶玉抱下馬來，喊：“寶二爺來了。”襲人驚疑不定，忙把他主仆迎進屋，問出了什麽事。寶玉說因百無聊賴，來看看。襲人就猜出是茗煙的主意，回去要讓嬤嬤好好打他。茗煙說是寶二爺硬要來的，就要走。花自芳留下他們，又怕茅屋土炕弄髒寶玉的衣裳。花母讓寶玉上炕，又是擺果碟，又是換好茶。襲人不讓母親忙，把自己的坐褥鋪在炕上，讓寶玉坐了，把自己的腳爐、手爐給寶玉用。寶玉見她兩眼微紅，問她哭什麽。她笑著掩飾：“灰迷了眼，揉的。”說了會兒閑話，襲人讓花自芳雇一乘小轎，送寶玉回榮府，又抓一把果子給茗煙，吩咐他千萬要瞞住別人。花自芳牽上馬，直把二人送到榮府後門，把寶玉抱出轎，再抱上馬。寶玉道了謝，才進了門。
寶玉不在家，丫頭們自在玩。李嬤嬤來給寶玉請安，丫頭們隻顧玩鬧，愛理不理。她嘟嘟囔囔坐下來，問她們寶玉的近況。丫頭們因她已告老出去，根本不把她放在眼裏。她見幾上放著一蓋碗酥酪，拿起就吃。一個丫頭忙阻止：“別動，那是給襲人留的，我們爺回來又惹氣生。”李嬤嬤氣得大罵：“別說我吃他一碗牛奶，再好的也該吃。他吃我的奶長大，我偏吃了，看他怎樣？你們怕襲人，她是我調教出來的，什麽玩意兒！”一賭氣把酥酪一飲而盡。有個懂事的丫頭奉承她，她還不領情，甩手走了。
寶玉回來，見晴雯躺在床上不動，問：“是病了，還是賭輸了？”秋紋說：“是李老太太氣的。”寶玉說：“她老了，由著她吧！”正說著，襲人回來了，寶玉請她吃酥酪，丫鬟們說：“李奶奶吃了。”襲人怕寶玉不高興，忙說：“給我留的這個？我上次吃了鬧肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你給我剝，我去鋪床。”寶玉信以為真，就剝栗子。襲人長歎一聲，說：“我要回去了。”寶玉吃了一驚，忙問怎麽回事。襲人說她母親、哥哥明年要贖她。寶玉不讓她走，她說：“就是宮中的彩女，也是選入新的，放出老的，別說你們家。”寶玉說：“老太太不放你。”襲人說：“我不過是個平常的人，比我強的多著呢！我先服侍老太太，又服侍了史大姑娘，又跟你幾年。我們家來贖，隻怕老太太連身價都不要，就放我出去。你這裏也不是離了我就不行。”寶玉竟忘了襲人是因父死家貧，自幼賣到賈府，契約上寫明是賣斷不許贖的，不由著急，連連央求襲人不要走。其實襲人是怕寶玉為了酥酪的事與李嬤嬤生氣，鬧得大家都不好看，故意借題發揮，勸誡寶玉，她才不稀罕吃什麽栗子呢。她見寶玉淚流滿麵，低聲下氣，就說：“你要留下我，得依我三件事。隻要你依了，刀擱脖子上我也不走。”寶玉說：“好姐姐，別說三件，就是三百件我也依。隻求你守著我，等我哪一天化成灰，不，化成一縷青煙，被風吹散，你愛到哪裏就到哪裏。”
襲人忙捂他的嘴，說：“我勸你正為這，你說得更狠了。這是頭一件要改的。”寶玉說：“改了！再說，你擰我的嘴。”襲人說：“第二，你在老爺麵前要收斂些，別隻批駁、毀謗他人，裝出喜歡讀書的樣子來，叫老爺少生些氣。”寶玉說：“再不說了。”襲人說：“不許毀僧謗道，調脂弄粉。再有一件重要的，不許再吃人家唇上搽的胭脂了，也要改了那愛紅的毛病。”寶玉說：“都改，都改！”襲人說：“你都依了我，拿八抬大轎抬我也不出去。”寶玉說：“你長在我這裏，沒轎抬你。”二人還說，秋紋進來說：“三更了，老太太派人來問了。”寶玉取過表來一看，果然已到亥正，就脫衣睡了。
次日清晨，襲人隻覺頭暈目眩，四肢火燙，躺倒不起。寶玉回明賈母，請醫診治，不過是偶感風寒，開藥疏散。寶玉命人煎好藥，讓她喝了，給她蒙上被子發汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午覺，丫鬟們都躲了出去，寶玉自進房中，推黛玉說：“好妹妹，才吃了飯就睡覺。”黛玉說：“我前兒一夜不舒服，今兒還身上酸痛。”寶玉說：“別睡出大病來了，我替你解悶兒。”黛玉不聽，隻讓他走，他偏要留下。黛玉讓他老老實實地坐一邊，他非在床上躺下，跟黛玉對著臉兒說話。不論寶玉說什麽，黛玉總要拉到寶釵身上，故意氣他，他就嗬了嗬手，胳肢黛玉。二人鬧了一陣，黛玉用手帕蒙上臉，再不理他。寶玉說了些少滋無味的話，黛玉就是不吭聲。寶玉就說給她講故事，她信以為真，來了興致。誰知寶玉講了半天，卻是編著法子罵她是耗子精。黛玉按住寶玉，要撕他的嘴。寶玉邊求饒邊說：“我聞到你身上的香氣，這才想起這個故事。”寶釵正好走進來，說：“誰講故事呢？”黛玉忙讓座，說：“他巧罵了我，還說是講故事。”寶釵取笑說：“他肚裏的典故可不少，可惜該用時他想不起來，前幾天的芭蕉詩就難住了他，急得直出汗。這會子偏有典故了。”黛玉說：“阿彌陀佛，一報還一報，不爽不錯。”正說著，隻聽寶玉房中一片吵嚷，鬧得不可開交。