賈政見寶玉漸好，想起不如趁現在丁憂無事，把老太太等人的靈柩運回南方安葬了，就叫來賈璉商量。賈璉認為正該趁此時辦此事，隻是他脫不開身，還得四五千銀子。賈政讓賈璉設法籌措銀子，他帶賈蓉去，又叮囑賈璉一定要管好家。賈璉答應了，想起二叔途經賴尚榮那個縣，路上盤纏不夠，可去要一些。叔侄倆商量定，賈璉去籌措銀子，賈政讓王夫人管好裏麵的事，又叫過寶玉，托給賈璉管教，說：“今年是大比之年，除環兒有他娘的孝不能考，必叫寶玉帶蘭兒去考，能考上一個舉人，也可贖贖咱們的罪名。”他先到寺裏，請和尚念幾天經，就帶上林之孝等家人，起靈下船，也沒驚動親友，回了南方。
寶玉自從病好，雖然精神好轉，但念頭卻更奇了，不但厭煩功名仕途，竟把兒女柔情也看淡了。五兒正因為寶玉疼女孩兒才千方百計補進來，寶玉對她看也不看，甚至連襲人、麝月等都疏遠了。紫鵑更是暗怪他負心，黛玉靈柩上船他沒掉一滴淚，還笑她痛哭。
這天，和尚又來要銀子，寶釵去跟王夫人商量，如何變賣首飾。寶玉把和尚迎進大廳，見他正與夢中和尚一樣，便問他從哪裏來。和尚說：“不過是來處來，去處去。你自己的來路還不知，就來問我？”寶玉如當頭棒喝，說：“你也不用銀子，我把玉還你。”他回到屋裏，從床上拿了玉就走，恰與襲人撞個滿懷。襲人說太太正張羅銀子，問他做什麽。他讓襲人告訴太太，不用銀子了，把玉還和尚就行了，甩脫襲人就走。襲人邊喊邊趕上來，一把抓住他的帶子，在手上繞了繞，坐在地上哭喊。紫鵑急忙趕來，攔腰抱住寶玉。寶玉雖是男人，也無法掙脫。小丫頭飛報王夫人，王夫人與寶釵匆匆趕來，哭叫：“寶玉，你又瘋了嗎？”寶玉扯謊說：“那和尚不近人情，必要一萬銀子。我想把玉拿去，就說是假的，他就少要了。”寶釵要過玉，說：“你也不用去，我和太太給他銀子。”寶玉說：“我還得當麵說一句才好。”襲人等還不肯鬆手，寶釵讓她們放手，寶玉說：“原來你們重玉不重人，我跟和尚走了，看你們要那塊玉有什麽用！”襲人忙讓小丫鬟傳話：“叫外麵看好二爺，他又有些瘋了！”
王夫人放心不下，派小廝聽二人說些什麽。小廝回說：和尚不要銀子，要玉，後來二人就說到一處了，說什麽“大荒山”、“青埂峰”，又說什麽“太虛境”、“斬斷情緣”……王夫人不懂，寶釵卻目瞪口呆。不一時，寶玉笑嘻嘻地回來了，連說：“好了，好了！”王夫人責怪他：“你又瘋什麽？”寶玉說：“我原來認識他，他不過要見我一麵，哪會要銀子？我與他說明了，他就走了，這不好了嗎？”寶釵說：“你別沉迷在裏頭了，老爺還要你求功名呢！”寶玉說：“‘一子出家，七祖升天。’難道不是功名？”王夫人不由傷心地說：“一個四丫頭鬧出家還不夠，又添上一個，這日子還過它做什麽！”說完，放聲大哭。寶釵忙勸，寶玉說：“我說句玩笑話，太太又認起真來了。”
賈璉進來，說：“我父親派人連夜送來信，說是他病很重，叫我就去，去遲了怕見不上了。”王夫人說：“信上都說什麽？”賈璉說：“原是感冒風寒，如今成了癆病。侄兒得馬上去，家中無人照料，讓薔兒、芸兒照料外麵。秋桐天天哭鬧不願在這裏，我讓她娘把她領走了。巧姐兒就讓平兒照應，隻是她比她娘還剛強，請太太多加管教。”說著忙低頭擦淚。王夫人說：“放著她親祖母在那裏，托我做什麽？”賈璉悄聲說：“太太這樣說，侄兒該活活打死了。求太太疼疼侄兒。”說著跪下，說是萬一他耽擱住了，請太太做主給巧姐兒說個婆家。王夫人讓他給二老爺寫封信，請二老爺辦完事立即回來。賈璉起來要走，又想起惜春的事，說惜春和尤氏是對頭，萬一尋了死，珍大哥回來沒法交代，她想出家讓尤氏做主就是了。賈璉又叫來眾家人，吩咐一番，想把王仁叫來照料巧姐兒，巧姐兒不願意。又聽說外頭托給薔芸，雖不高興，卻不好出口。
賈薔、賈芸送走賈璉，回來見了二位夫人，就在外書房住下，糾集一班狐朋狗友，輪流做東吃酒，有時聚賭。邢大舅和王仁也來了，加上賴、林兩家的子弟，又勾上賈環，吃喝嫖賭，無所不為，隻瞞了三門裏頭。賈薔還想勾引寶玉，賈芸說：“寶二叔沒運氣，不用惹他。那年我給他說一門多好的親，他倒恨了我。”這一班惡少由邢大舅、王仁領著鬧，沒錢就把家裏的東西偷出來當賣。趙姨娘一輩子的積蓄，讓賈環不幾天就折騰光了。
惜春鐵了心出家，二位夫人讓尤氏做主，尤氏命賈薔寫信，告訴他珍大爺、璉二叔。王夫人勸惜春，不必到什麽庵裏，隻要心誠，在家帶發修行也一樣。惜春也作了讓步，叩謝了二位夫人。襲人料寶玉要大哭一場，誰知他竟說：“真是難得。”王夫人再問彩屏：“誰願跟姑娘修行？”彩屏她們都不願，紫鵑卻跪下說，她本想跟林姑娘死，卻因是老太太的人不能死，她情願服侍惜春一輩子。寶玉聽紫鵑提起黛玉，忍不住落了幾滴淚，隨即又哈哈大笑。王夫人說：“以前你姊妹出嫁你哭得死去活來，你四妹妹出家，你不但不勸，還說好事，你到底是什麽意思？”寶玉說：“這是一定的。我念一首詩你們聽。”眾人說：“人家正著急，你倒慪人！”寶玉也不分辯，念道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝，
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。
李紈、寶釵都說他入迷了。王夫人點頭歎息，問他在哪兒看到這詩的，他也不說。王夫人回過味兒來，顯然與那和尚有關，隻好說：“也隻好由你們去吧！但要等我合上眼。”寶釵心如刀絞，放聲大哭，襲人已哭得死去活來。寶玉隻不言語，李紈極力勸說。王夫人知紫鵑心已定，同意了她。襲人也要跟四姑娘修行，寶玉卻說：“你雖是好心，卻不能享這個清福。”
這天，一班惡少叫來兩個唱曲兒的女人陪酒。唱曲兒的無意中說出外地有一家藩王進京朝賀，想買幾個侍妾帶回去。別人都當了耳旁風，隻有賈環記在心裏。他賭博輸了錢，無法抵償，就想趁賈璉不在家，擺布巧姐兒，報鳳姐兒待他母子刻薄之仇。他與賈芸商量，如何把巧姐兒偷賣給藩王。賈芸認為他說孩子話，口裏應著，也沒當回事。王仁來到，問二人嘀咕什麽，賈芸低聲向王仁說了，王仁卻拍手說：“隻要你們敢幹，我是親舅舅，能做這個主。環老三到大太太前說說，我找邢大舅一談，大太太問，咱一齊說。”商議定了，王仁去找邢大舅；賈環去找二位夫人，說得天花亂墜。王夫人不信，邢夫人叫來邢大舅，邢大舅說：“那位郡王極得皇上寵信，若應了這門親事，雖說是偏房，包管一過門，姐夫就能複官。”邢夫人動了心，又問王仁，說得更熱鬧，就讓賈芸去說親。
藩王不知底細，打發人來相看。賈芸又暗中囑托相看的人，她們去了，隻說是王府相親，事一成，由她祖母做主，她舅當保山，什麽也不怕了。幾個女人來到榮府，見氣勢不凡；再見邢夫人，知道是位誥命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐兒說明，隻說親戚來了，讓她來會親戚。平兒不放心，也跟了來。那兩個女人把巧姐兒左相右看，又瞧了瞧手，略說幾句閑話就走了。平兒猜知不是好事，找一些丫頭、婆子一打聽，探知底細，先告訴了李紈、寶釵，讓二人轉告王夫人。王夫人告訴邢夫人，邢夫人相信了邢大舅、王仁的話，反疑心王夫人不懷好意，堅持做主。王夫人雖生氣，但事是巧姐兒親祖母做主，親舅爺、親舅舅為媒，也不好說什麽，回來告訴了寶釵。寶玉說：“太太不用管，這事是成不了的。”王夫人說：“你又說瘋話。人家說定了就來接人，你璉二哥把她托給我，回來能不抱怨我？別說是我侄孫女兒，就是親戚家的也該管。”平兒來找寶釵探消息，王夫人把邢夫人的話學說一遍。平兒跪下求王夫人救巧姐兒。王夫人說：“巧姐兒到底是大太太的親孫女兒，我也為難。”寶玉卻說：“沒關係，隻要明白就行了。”平兒隻得離去。
王夫人心中煩惱，忽然心痛，隻好回房躺下。賈蘭進來，說是爺爺來信了，他娘正要看，他姥娘來了，他娘讓他先送給太太看。王夫人想，李嬸娘定是來商量李綺與甄寶玉的親事的。她拆開書信一看，賈政寫的是因河中都是海疆凱旋的兵船，船行很慢，不能很快回來。目前考期已近，要督促寶玉、賈蘭用功，不可怠惰。王夫人高興萬分，因海疆凱旋，親家定會帶探春夫婦進京，就讓賈蘭把信送給二叔看。李紈同李嬸娘來了，問起考試的事，寶玉、賈蘭投考秀才，怎能考舉人？王夫人說，當年老爺去江西糧道前，已給小爺兒倆捐了監生。
寶玉拿著莊子的《秋水》細細品味，寶釵勸他別把出世離群當正事，還是應以人品根底為重。寶玉爭辯：“難道佛祖、神仙人品都不好？人品不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，賈蘭來了，向叔嬸請了安，遞過信，說：“爺爺囑咐咱好好念書，叔叔這一陣怕沒做文章吧？”寶玉笑著說：“我也該熟熟手，好去誆這功名。”賈蘭說：“叔叔出個題，咱爺倆做，別到時候侄兒交了白卷，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉說：“你不致如此。”就讓賈蘭坐下，談起文章。寶釵猜不透寶玉的心思，襲人卻高興得直念佛。賈蘭走後，寶玉命丫頭把《莊子》、《參同契》、《元命苞》等佛、道書籍收了，揚言不僅不再看了，還要一火焚之。寶釵正高興，卻聽他吟：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵又是滿腹狐疑。
寶玉讓麝月等收拾一間屋子，把有關科舉的書都搬去，當真用起功來。襲人還以為寶釵的勸說奏了效，又擔心臨場已近，來不及了。寶釵說：“不管中與不中，但願他今後一心走正路，別再沾染邪魔外道就行了。”襲人又擔心五兒長得太像晴雯，別引得寶玉再鬧起來，不如派鶯兒服侍他。寶釵答應了。王夫人知道了，心中大感欣慰。