自錦衣衛查抄榮府，門下清客漸去，隻剩下個程日興。他對賈政說了榮府的許多弊端，家人如何在外搗鬼、損主肥私，就連府上的田莊，也不知被他們倒賣多少，老世翁要想重振舊日局麵，應該好好查查了。賈政聽他說出肺腑之言，倒也感動，再問他具體情況，他卻不敢說明。賈政正在感歎，江南甄老爺來訪。賈政有孝在身，隻迎到書房門口。二人施禮落座，甄應嘉說皇上有恩，重新起用他，因海疆倭寇猖獗，派他去安撫百姓。昨天他見了皇上，領了聖旨，聽到賈母噩耗，特來祭拜。賈政謝了，說是海疆總製是他親家，拜托甄兄給探春捎封書信，預祝甄兄大展奇才，早日凱旋。甄應嘉說家眷不日到京，拜托賈兄給他兒子說親。賈政叫來賈璉、寶玉，給老伯請安。甄應嘉一見寶玉，呆了一呆，身材相貌竟與甄寶玉一樣，驚喜地說：“早聽說老親翁有個銜玉生的愛子，名字相貌與小兒相同，我還不信，今日一見，不僅麵貌相同，而且舉止也一樣，真是奇事。”他與賈政約定明天去寺祭拜，就告辭了。
賈璉回去算辦喪事的賬，賈政命寶玉好好念書，隔幾天做一篇文章送來，若是他的文章不及兄弟、侄兒，可要當心些。寶玉逃也似回了房，硬著頭皮讀書。地藏庵的姑子來拜望二奶奶，寶玉想搭訕，寶釵卻待答不理。姑子沒趣，告辭出去，來到惜春房裏，與惜春一番言語，勾得惜春更想出家。姑子趁機勾她到地藏庵去，反被她冷言趕走。彩屏忙去告訴尤氏，說四姑娘出家之念更堅，奶奶提防些，鬧出事來，不要怪罪下人。尤氏卻認為惜春存心和她過不去，由著惜春鬧去。彩屏見尤氏不管，又去告訴二位夫人，二位夫人去了幾次，也沒勸成。
這天，甄太太帶著他們寶玉來了。賈政在書房接見甄寶玉，甄太太到王夫人處說話。王夫人要見他們家寶玉，外麵說老爺與他說得投機，已派人叫二爺、三爺和蘭哥兒相見。兩個寶玉一見麵，都像認識對方一樣，拉著手，非常親熱。賈政見因他在場，孩子們坐不敢坐，站不能站，讓寶玉三人陪甄寶玉吃飯，自回內書房。
寶玉想起在夢中曾和他相會，以為遇見知己。甄寶玉卻因遭變之後改了性情，又想規勸對方早日收心，求取功名，耀祖光宗。這一來，兩個寶玉來個冰炭不同爐，竟說不到一塊。賈蘭卻同甄寶玉大談經濟學問，很是投機。寶玉心中暗罵甄寶玉變成了祿蠹，賈蘭也學得一派酸論，雖不耐煩，但又無法離去。飯罷，四人來到後堂，寶玉領著弟、侄先給甄太太請了安，甄寶玉也給王夫人請了安。兩位夫人各自拉著對方的寶玉，誇個不住，問長問短。隨後，甄太太又與賈蘭說話，把賈環晾到一邊。丫頭、婆子都來瞧兩個寶玉。紫鵑暗想，若是姑娘活著，配與那個寶玉也是一對。甄太太提起老爺說過，請王夫人給他們寶玉留心親事。王夫人本想提惜春，一來惜春性格古怪，二來比甄寶玉小幾歲，提起了李紈的三妹李綺，隻是家景差些。甄太太說隻要人家不嫌我們窮就行了，請王夫人當保山。
寶玉日盼夜想，終於與甄寶玉見上一麵，反使他大失所望，回到書房，不說不笑，隻是發呆。寶釵來問，他大發一通牢騷，說甄寶玉根本不配和他長同樣相貌。寶釵勸他，男人在世，就是要立身揚名，不該柔情私意。這一來，寶玉更加不樂，呆呆怔怔，隻是傻笑。寶釵隻當他詞窮理屈，所以冷笑，也不理他。襲人逗他，他也不理。到了次日，更是呆傻。偏巧惜春又和尤氏大鬧，揚言不讓她出家，她就尋死。尤氏去找王夫人，王夫人正在寶玉房中，見寶玉舊病複發，忙命人請醫抓藥。恰又趕上為賈母戴孝期滿，到寺裏舉行脫孝儀式，把榮府又鬧了個人仰馬翻。巧姐兒思念母親，也病倒了。
待脫孝回來，寶玉已人事不省。大夫看了，不再下藥，讓準備後事。賈政讓賈璉準備，賈璉手中無錢，正在為難，小廝又來報：“二爺，來一個和尚，拿著寶二爺的玉，要一萬賞銀。”賈璉沒好氣地說：“上次那假玉的事你還不知道嗎？現在人要死了，是真的也沒用了。”正說著，一陣亂嚷，和尚已硬闖進來，說是有了玉，人就活了，快拿一萬銀子來。賈政聽見，正沒主意，忽聽裏麵哭喊：“寶二爺不好了！”賈政靈機一動，和尚也許能救寶玉的命，但銀子卻無法籌措。還沒想好，那和尚卻一溜煙往裏跑去，賈璉忙拉和尚，不準他在內眷麵前撒野。和尚卻說：“遲了沒救了！”賈璉隻好跟在後麵嚷：“和尚進來了！”王夫人等隻顧哭，根本沒聽到，直到和尚闖進來，嚇了一跳，回避不及。和尚舉著玉說：“快拿銀子來，我好救他。”王夫人說：“隻要救活人，銀子是有的。”和尚哈哈大笑，說：“寶玉，寶玉，你的寶玉回來了！”寶玉眼一睜，說：“在哪裏？”和尚遞過玉，寶玉緊緊攥著，慢慢鬆開，仔細一看，說：“哎呀，來遲了！”眾人樂得齊聲念佛。
和尚拉了賈璉，去找賈政要銀子，賈政隻得到裏麵跟王夫人商量怎麽辦。王夫人說：“把我的東西都折成銀子也夠了。”寶玉說：“隻怕這和尚不是要銀子的。”王夫人讓賈政出去，先款留住和尚再說。賈政一走，寶玉就嚷餓，喝了一碗粥，又要吃飯。王夫人怕撐著他，他說沒事，就讓他吃了一碗。麝月心花怒放，說：“真是寶貝，幸虧當初沒砸破。”寶玉把玉一撂，仰身躺倒，又死過去。王夫人急得哭叫。麝月暗中打定主意，假如寶玉死了，她便自盡。王夫人忙叫人再去請和尚，賈政進來，說他出去和尚就不見了，隻得請醫救治。
寶玉恍恍惚惚隻覺到了前廳，向和尚施了禮，和尚拉上他就走。他隻覺飄飄忽忽來到荒郊，遠遠有一座牌樓，好像見過。忽然過來一個麗人，似乎認識，跟和尚打個照麵，他才想起是尤三姐。和尚拉他進了牌樓，上寫“真如福地”四字。兩旁的對聯是：
假去真來真勝假，無原有是有非無。
前麵有一宮殿，殿上橫匾寫著“福善禍淫”四字。又有一副對聯：
過去未來，莫謂智賢能打破；
前因後果，須知親近不相逢。
忽見鴛鴦向他招手，趕過去，卻不見了。見一溜配殿的門半開半掩，正想問和尚，和尚也不見了。見一殿門上寫“引覺情癡”，隻覺此地眼熟，走了進去，見一溜十多個大櫥，突然想起這是太虛幻境。他壯著膽打開櫃子，見到幾本冊子，想到夢境重遊，更是高興，取出《金陵十二釵正冊》，打開一看，悟出雪裏金釵、樹掛玉帶暗喻釵、黛二人姓名，正想細細玩味，又怕被人發覺，往後麵一頁看去，到最後一句，是“相逢大夢歸”，恍然大悟，此詩隱喻了元春生平。他想抄了去，又無筆墨，顧不上看圖，隻顧看那十二首詩詞。也有一看就知的，也有一想就明的，也有不甚明白的，都牢記在心。他又取過又副冊，看到“堪羨優伶有福，誰知公子無緣”。畫有一張破席一枝花，便失聲痛哭。
忽聽有人叫：“你又發呆了，林妹妹等你呢！”回頭見，似是鴛鴦的身影，便跟了過去。隻是見到處是琪花瑞草，不見了鴛鴦。又有白石花欄圍著一棵青草，葉梢上略有紅色，不知如何這麽珍貴。他見草嫵媚嫋娜，不由蕩魄。忽聽有人嗬斥他，他忙說明來意，那仙女不許他逗留，要趕他走。他央求仙女講清這草的來曆，仙女就說這草是靈河邊的絳珠草，因為萎敗，幸虧神瑛侍者澆灌得生，後來到凡間報了灌溉之恩，重返仙境。他問是誰管著這裏？仙女說是瀟湘妃子。他說妃子正是他林妹妹，仙女罵他胡說，要黃巾力士趕他走。裏麵來人說：“請神瑛侍者。”仙女說沒見，那侍女說你趕走的就是。寶玉正逃，忽見尤三姐持劍攔路，揚言要斬斷他的情絲，隻得回頭就跑。迎麵來一人，卻是晴雯。晴雯不承認，隻是領他來到一處翠竹環繞的殿宇。侍女卷起竹簾，當中坐一仙姑，正是黛玉，忙叫妹妹，被侍女趕出。正找不到路，見鳳姐兒向他招手，待走到跟前，卻是秦可卿。他正在迷惑，忽見幾個黃巾力士持鞭趕來，趕他快走。他見一群人說笑著過來，迎春也在裏麵，就叫迎春救他。力士緊緊趕來，那群人也變作鬼怪，前來追他。他正無路可逃，卻見和尚用一麵鏡子一照，鬼怪全無，仍在荒郊。和尚問他見了什麽，他說看了好些冊子。和尚說：“世上的情緣，都是魔障，隻要把經曆的事記著，將來我給你說明。”把他用力一推，說，“回去吧！”寶玉一跤跌倒，叫聲：“哎呀！”
寶玉睜開眼，見王夫人等圍了一圈，哭得眼泡兒紅腫，略一定神，把方才的夢境細細一想，都還記得，笑著嚷：“是了，是了！”王夫人忙派人告訴賈政，快請大夫來治寶玉的呆症，不用辦後事了。賈政忙來看了，忍不住鼻子一酸，滾下淚來，歎了口氣，去找醫生。麝月正要自盡，也不死了。寶玉喝了口桂圓湯，漸漸定下神來。王夫人放了心，讓襲人給寶玉帶上玉，想起那和尚，莫非是神仙？寶釵說：“玉並不是丟的，必是和尚取走的。”王夫人不信，襲人麝月都說，那年丟了玉，林大爺測字測個“賞”，我們告訴了二奶奶。寶釵說：“對了，當時都到當鋪找，忘了上麵是個‘尚’字，可不是和尚嗎？”王夫人說：“這玉必然有些來曆，況且他生下來嘴裏含著，古往今來有第二個嗎？他病也是這塊玉，好也是這塊玉，生也是這塊玉……”惜春說：“妙玉還扶過乩，說是‘青埂峰下依古鬆’，還說‘入我門來一笑逢’。佛教法門最大，隻怕二哥入不進去。”寶釵一聽，皺起眉頭，發起怔來。尤氏埋怨：“你出家的念頭還沒斷？”惜春說：“我早斷葷了。”王夫人說：“我們這種門第的姑娘，這個念頭是起不得的。”寶玉想起“青燈古佛前”，不禁歎了幾聲，又看了襲人一眼，流下淚來。眾人隻知是舊病，怎知他已預知天機？