八月初三，過了賈母的冥壽，沒幾天，就到了場期。別人都認為寶玉叔侄下場，必然高中。隻有寶釵心中不安，他雖用功，卻改得太快、太好，別有一種冷靜神態，隻怕再發生什麽變故。臨下場頭一天，襲人帶小丫頭收拾好考試用的物品，寶釵一一過目，同李紈去見王夫人，說是他爺倆頭一次出門，得多派幾個老成家人跟隨，別擠著碰著了。次日，寶玉叔侄收拾了來見王夫人。王夫人叮嚀：“你們爺倆各自進場，舉目無親，須自己保重。做好文章早出來，也叫你母親、媳婦放心。”說著，不由傷心落淚。賈蘭聽一句應一聲，寶玉卻跪下來，給王夫人磕三個頭，說：“母親生我，我無法報答，隻有中個舉人，便是兒子一輩子的事完了，把不好都遮過去了。”王夫人更傷心，說：“你有這個心是好事，隻是老太太不能見到了。”寶玉說：“老太太總是知道的、喜歡的，隻不過隔了形質，並沒有隔了神氣。”
李紈覺得二人的話不吉祥，忙勸王夫人不必傷心，他爺兒倆定會中的。寶玉給她作個揖，說：“嫂子放心，我們爺兒倆是必中的，嫂子今後還要戴鳳冠，穿霞帔呢！”李紈說：“但願應了叔叔的話，也不枉……”她怕引起王夫人傷心，連忙咽下。寶玉說：“隻要有個好兒子，能夠接續祖基，雖說是大哥不見，也算他的後事完了。”寶釵聽他母子、叔嫂說的盡是不祥的話，又不好說什麽，隻得強忍淚水。寶玉向她作個揖，說：“姐姐，我要走了，你好生跟著太太，聽我的喜訊兒。”寶玉又讓眾人給惜春、紫鵑說一聲，將來再見。眾人怕誤了場，催二人快走。王夫人與寶釵如同生離死別，幾乎放聲大哭。寶玉卻嘻嘻哈哈，如同瘋病複發，走出門去。
賈環見兄、侄下場，又氣又恨，家中隻他一個男人，便自大為王，到邢夫人那裏，催她快把巧姐兒的事辦了。邢夫人也嫉妒王夫人生個貴妃，她這嫂子倒低了一頭，又怕平兒從中作梗，賈璉回來聽了平兒的話，事就辦不成了。賈環就說，隻要過了庚帖，那邊三天就來抬人，但大爺是犯官，此事應悄悄進行。邢夫人讓他命賈芸寫個庚帖送去。邢夫人的丫頭聽見了，慌忙告訴平兒。巧姐兒氣得大哭，要對太太說去。平兒攔住她，說：“大太太是你親祖母，二爺不在家，她就能做主，何況是你舅做保山，你一個人怎說過他們？我又是下人，說不上話，咱們隻好另想辦法。”邢夫人派人來，讓平兒給巧姐兒收拾東西，那邊三天後就來抬人。王夫人過來，巧姐兒哭倒在她懷裏。王夫人想使緩兵之計，平兒說賈芸今天已把庚帖送過去了，等不及二爺回來；又說是三爺跟大太太說的。王夫人氣得說不出話來，呆了半天，派人找賈環，賈環卻到王仁家去了。
有個婆子說：“劉姥姥又來了。”王夫人說：“咱家正亂，叫她走吧！”平兒說：“她是姐兒的幹媽，該叫她知道。”劉姥姥進來，見眾人眼都是紅的，問：“太太想二奶奶了？”巧姐兒哭得更凶。平兒把事一五一十地說了。劉姥姥怔了片刻，突然笑著說：“姑娘這麽伶俐，怎麽沒法了？咱瞞著他們，一走不就完了？”平兒說：“走到哪兒去？”劉姥姥說：“就到我們屯裏，我把姑娘藏起來，叫我女婿找個人，叫姑娘親筆寫幾個字，送到姑老爺那去，可不好嗎？”平兒怕大太太知道，劉姥姥問：“她知道我來嗎？”平兒說：“你從前門來，她就知道。”平兒跟王夫人商量，王夫人怕不妥當。平兒認為隻有如此了，請王夫人去絆住邢夫人。她派人去後門雇了一輛車，把巧姐兒打扮成青兒的模樣，跟著劉姥姥出了後門。平兒平時為人好，又使了點兒錢，把門的裝作沒看見，放三人登車離去。
那藩王原是要買侍妾使喚，並不知情，待相看的人一回來，打聽是什麽人家。相看的不敢隱瞞，隻得實說是榮國府。藩王吃了一驚，這可是犯國法的，吩咐再有人來，就打發出去。賈芸、王仁來到公館，挨了一頓臭罵，嚇得抱頭鼠竄。賈環正等得焦躁，見二人沒辦成事，正互相埋怨，忽聽裏麵傳喚賈環、賈芸，二人隻得進去。王夫人怒容滿麵，嗬斥：“你們辦的好事！逼死了巧姐兒與平兒，快給找回屍首來！”二人跪下，賈環不敢吭聲，賈芸就往邢大舅和王仁身上推。王夫人說：“我不管是誰，隻要你們還我人，等老爺回來再說。”邢夫人隻有落淚，一句話也說不出。王夫人把賈環臭罵一頓，回自己房去，剩下三個人互相抱怨。邢夫人叫門上人來問，哪知下人們異口同聲說：“太太不用問我們，問當家的爺們就知道了。自璉二爺走後，喝酒、賭錢、玩女人，我們的月錢都沒發，鬧得像話嗎？”賈芸啞口無言。王夫人又派人來催。賈環明知眾人把人藏了，也知人人討厭他，不敢打聽，隻好到外頭找。
到了出場日期，王夫人備好接場酒，盼望寶玉叔侄回來。等到晌午，不見回來，派人打聽，連派的人也不見回來；再派人去，還不回來。王夫人、李紈、寶釵心如油煎。傍晚時，賈蘭回來，哭著說：“二叔丟了。”王夫人怔了，直挺挺地躺在床上，寶釵哭得翻白眼，襲人哭成淚人，問：“你同二叔在一處，他怎麽丟了？”賈蘭說：“我和二叔一起吃、一起住，考號也不遠。今兒二叔的卷子早完了，等我一起交了卷子，一同出來，到龍門口一擠，就不見了。李貴在門外還看見了。我們裏裏外外找一遍，也沒找到。”寶釵已猜了個。賈薔不等吩咐，也分頭去找。賈蘭還要去找，被王夫人攔下，怕他也丟了。惜春問：“二哥戴玉了嗎？”寶釵說：“戴了。”惜春已明白了，也不說明。襲人也猜知是和尚作怪。王夫人讓李紈母子歇歇，自己卻一夜無眠。次日一早，雖有家人回來，也無消息。薛姨媽等近親接二連三過來問候。幾天後，王夫人湯水不進，命在垂危。這天探春回來了。見她出落得更有豐采，王夫人方略寬些心。她見惜春道姑打扮，很不舒服。提起寶玉，大家又大哭，虧得她見識高，慢慢勸開。
這天五更，外麵一陣亂喊，幾個小丫頭奔進來，也不及告訴大丫頭，直接進房說：“太太、奶奶們大喜！”王夫人以為找到寶玉了，驚喜地說：“快叫他進來！”小丫頭說：“中了第七名。”王夫人歎了口氣，坐了下來。探春問：“誰中了第七名？”“寶二爺！”正說著，外麵又喊：“蘭哥兒也中了！”報單傳進來，賈蘭中了第一百三十名。李紈、王夫人心中歡喜，隻有寶釵暗自飲泣。忽聽茗煙亂嚷：“‘一舉成名天下聞’，如今二爺走到哪裏，都知道是舉人老爺，誰敢不送來？”人們都說這話有理，惜春卻說：“隻怕他入了空門，這就難找了。”招得王夫人又哭起來。探春勸：“二哥生下帶塊玉，都說是好事，我看都是玉不好。若是再有幾天不見，太太別生氣，隻當沒生過這位哥哥。他果然成了正果，也是太太幾輩子修的福。”寶釵無話說，襲人一頭栽倒。賈環見兄、侄俱中舉，再加上巧姐兒的事，知探春饒不了他，又不敢躲開，如在荊棘叢中。
次日，賈蘭先去謝恩師，拜了同年，那甄寶玉也中了。主考官把卷子奏知皇上，皇上見第七名賈寶玉、第一百三十名賈蘭都是金陵人，傳旨問：“他們是否賈妃一族？”大臣問了賈蘭，賈蘭報了三代履曆，說出叔叔場後迷失。大臣轉奏皇上，皇上想起賈氏功勳，命有司查明賈赦的罪名，又見到海疆捷報，龍心大悅，傳旨大赦天下。賈蘭回到家，將喜訊說了，合家歡喜，隻盼寶玉回來。甄應嘉、三姑爺來道喜，由賈蘭接待了。不多時，他進去報喜：“甄老爺說，大老爺的罪免了，珍大爺不但免了罪，而且仍襲三等世職。所抄家產，全部賞還。皇上喜歡二叔的文章，問知是元妃的弟弟，北靜王奏知人品也好，皇上知他迷失，傳旨各衙門用心尋訪。”合府皆大歡喜。
劉姥姥把巧姐兒接回家，打掃了上房讓她住，雖無山珍海味讓她吃，卻也揀鄉下最好的東西供給。青兒陪著她玩耍，暫且寬心。莊上的人家都來瞧著，說是天仙下凡。大戶周家有一子，十四歲，考中秀才，是村裏的人尖子。周母來看巧姐兒，稱羨不已。劉姥姥就要給她家做媒，她還不信。板兒進城打探消息，隻見寧榮街熱鬧非常，問明兩府複了官，正想回去，卻見賈璉騎馬回來，慌忙趕回去報信。劉姥姥眉開顏笑，又逢給賈璉報信的人趕回，說姑老爺很感激，叫把姑娘送回去。劉姥姥便叫人套上兩輛車，與青兒送巧姐兒、平兒回府。
賈璉趕到邊關，見了賈赦，父子抱頭痛哭。賈赦一高興，病漸漸好起來。賈璉接到巧姐兒的信，匆忙趕回，半路上就聽到大赦的消息，今天到家，正趕上降下聖旨，給還家財。邢夫人正愁無人接旨，忙讓賈璉出迎。賈璉叩見了欽差大臣，欽差問了賈赦好，讓他明天到內府領賞，交還寧府。賈璉送欽差出門，見家人正攆兩輛農家馬車走，不由大怒，罵道：“這班王八崽子！我不在家，就欺心害主，把巧姐兒逼走了。人家送來，還要阻攔，你們和我有仇？”眾家人沒想到賈璉早知此事，隻得往賈環、薔、芸三人頭上推。賈璉讓把車趕進來，進了裏麵，也不理邢夫人，跪下給王夫人磕頭，說：“姐兒回來了，太太不用再說環兄弟了。隻是芸兒這種東西，攆了他不再來往也行。”王夫人說：“你大舅子為什麽也是這樣？”賈璉說：“我自有道理。”巧姐兒進來，與王夫人相對落淚。賈璉謝了劉姥姥，心中感激平兒，想待到父親回來，就把她扶為正房夫人。邢夫人如夢方醒，才知巧姐兒失蹤是王夫人與劉姥姥搗鬼，暗中抱怨王夫人調唆她母子不和。待王夫人說明情況，把過錯都推到賈芸身上，她才自覺慚愧，從此老妯娌和好如初。
賈政、賈蓉到了金陵，安葬了賈母等人的靈柩，賈蓉送黛玉的靈柩到蘇州。賈政接到家書，心中歡喜，又為寶玉走失煩惱，便命開船回京。這天，船泊毗陵驛，天寒落雪，賈政讓仆人們持帖子拜訪當地朋友，說是有急事，不能親身拜見，也不敢勞動大駕來會。身邊隻有一個書童，服侍他寫家書。正寫著，忽見船頭出現一人，光頭赤腳，身披大紅猩猩氈鬥篷，跪下就磕頭。雪幕中看著隱隱像寶玉，他忙出艙來看，果真是寶玉，正想說話，忽見一僧一道不知從何而來，挾上寶玉飄然下船，如飛而去。賈政不顧路滑，疾步追趕，忽聽有人唱：
我所居兮，青埂之峰。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮，吾與誰同？渺渺茫茫兮，歸彼大荒。
賈政趕過山坡，不見了三人。身後書童趕來，也說看見三人，就跟著老爺趕來。回到船上，仆人都回來了。賈政就把方才的事說了，仆人就要在這一帶尋找。賈政說不必再找，找也找不到。寶玉必不是凡人，是下凡曆劫的神仙，不過借胎生到賈府，哄了老太太十九年。眾人說：“二爺既是神仙下凡，怎麽會中舉？”賈政說：“這是定數。他什麽時候肯念書？但要一學，沒有不能的。”他又歎了幾聲，把此事寫進家書，派仆人騎馬送回家。
薛姨媽逢到大赦，湊足銀兩，贖出薛蟠，母子、兄妹相見，悲喜交集。薛蟠賭咒發誓，定要痛改前非。薛姨媽讓他把香菱扶為正房，他滿口答應。眾下人也都歡喜，當下就叫香菱“大奶奶”。薛家去賈府拜謝，正逢賈政書信來到。賈蘭念給大家聽，念到寶玉的事，王夫人等都放聲大哭。眾人勸，寶玉借胎，咱們家出個佛爺，比出個官還強；東府的太爺修煉多年，也沒成仙，佛就更難成了。太太往這上麵想，也就想開了。王夫人說：“我是心疼媳婦，才成一二年的親，他就狠心扔下走了。早知他這樣，就不該為他成親，害了人家姑娘。”薛姨媽說：“咱們這樣人家，還有什麽話說嗎？幸喜她懷了胎，將來生個外孫子，必定是有成立的。你看大奶奶，如今不苦盡甜來了嗎？”寶釵思前想後，凡事皆有定數，何必怨天尤人？反用大道理勸婆婆和母親。王夫人說：“若說我無德，就不該有這樣的好媳婦了。”
過了幾天，賈政到家，賈赦、賈珍也都回來了，全家團聚，歡喜非常。賈政要一改舊例，重振榮府。次日，賈政前去內閣，因孝沒滿，請大臣代為謝恩。皇上降旨，破例召見。賈政謝了恩，奏明寶玉的事。皇上稱奇，賞了“文妙真人”的法號。賈政回家，說了皇上的恩典。寧府已收拾好，賈珍搬回，讓惜春到櫳翠庵修行。賈璉與賈赦商量了，請劉姥姥為媒，把巧姐兒許配給周家的少爺。賈政說：“隻要孩子肯上進就好，難道朝中的大官都是城裏人？”
回到屋，王夫人把襲人的事提出來。雖說襲人已暗領多年的侍妾月錢，但未正式圓房，隻好讓她配人。賈政同意了。王夫人請薛姨媽開導襲人，不要為守寶玉誤了青春；又通知花自芳為妹妹說媒，一定要說個合適的人家。花自芳托人說了一個姓蔣的富戶，開了幾家鋪子，人長得也好，雖然大幾歲，卻未成過親，讓妻子回明王夫人。王夫人賞了許多衣服、首飾，送襲人回家。襲人原打定主意以死來殉寶玉，見王夫人對她這樣好，又想到名分未定，死在這裏不是事，就想死在家裏。到了家，見到王夫人賞的東西，又見哥嫂為她辦的許多嫁妝，又怕死在娘家連累哥嫂。待一乘花轎把她抬進蔣家，婚事完全按正配的辦，丫頭、婆子跟著叫“奶奶”。入了洞房，她本哭哭啼啼不願同房，那蔣姑爺又對她百般溫存，曲意逢迎，隻好半推半就行了。次日開箱，姑爺見到那條茜香羅汗巾，才知襲人是寶玉的丫頭，便取出襲人的鬆花綠汗巾，襲人才知他是琪官兒蔣玉菡。二人見寶玉無意中為他們定下姻緣，更加恩愛。
賈雨村犯了貪婪索賄案，被判流放，逢到大赦，發回原籍重當百姓。他讓家眷先行，隻帶一個小廝隨後。來到急流津覺迷渡口，路旁草棚中鑽出一個老道，細看，竟是甄士隱。二人來到一座茅庵，談起榮、寧二府的興衰、寶玉的離家出走，不由感慨萬分。雨村從士隱的言談中得知他已得道成仙，問自己的終身。士隱要去度英蓮登仙，說英蓮就是香菱，當與薛家留下一子，完滿劫難，讓雨村在此等他。雨村昏昏睡去，不知睡了多長時間。士隱度了香菱，交給警幻仙子，遇那僧道回來，把玉放回原處，就雲遊去了。空空道人抄錄了《石頭記》，來到覺迷渡口，見雨村昏睡不醒，就把他搖醒，讓他看。他看了，說：“這事我盡知，你抄得還算不錯。你可於某年某月某日，到悼紅軒去找曹雪芹先生，隻說賈雨村言，托他流傳後世。”
也不知過了多少年，空空道人終於找到了曹雪芹，把《石頭記》給他，說是“賈雨村言，托給先生”。雪芹看了，笑著說：“果是‘假語村言’。”空空說：“難道先生認識賈雨村？”雪芹說：“說你空，你就空。‘假語’不是真話，‘村言’就是胡說，何必尋根究底、刻舟求劍呢？不過在酒餘飯後，雨夕燈窗，與幾個友人消磨時光罷了。”空空仰天大笑，飄然而去。後人讀了此書，留下了四句偈語：
說到辛酸處，荒唐愈可悲。
由來同一夢，休笑世人癡。