賈政晚上回家，聽見街上沸沸揚揚，傳說賈府懸賞萬兩白銀找玉，才知寶玉的玉丟了。他早認為這玉不是吉祥物，偏偏老太太喜愛，也沒辦法。回家後他一問王夫人，知是老太太讓貼的告示，忙命人揭回來，卻已被人揭走了。過不多久，有人來送玉，口氣強硬，要一手交銀，一手交玉。賈璉把那人請進書房，要驗明後方付銀子。那人取出個紅綢包，賈璉打開看，果是一塊晶瑩美玉，上麵刻的字也依稀可辨，讓那人稍等，興衝衝趕回上房。賈母戴上眼鏡看了，又讓鳳姐兒看，都說像是像，就是顏色暗一些，沒有寶氣。鳳姐兒拿給寶玉看，寶玉接過玉就扔了。王夫人說：“不用說了，這是假的。”賈璉要過玉，忿忿然來到書房，那人一見他的神色，就知露了餡，嚇得跪下來，連連叩頭求饒。賈璉虛張聲勢地要把他捆了送官，眾小廝、仆人應聲如雷，把那人嚇得魂飛魄散。賴大趕來，假意求情，眾人把那人罵了個狗血噴頭，趕出門去。
王夫人等日夜盼望王子騰早日到京，不料正月十七內閣傳出消息，說王子騰鞍馬勞頓，路上偶感風寒，當地沒有名醫，請個大夫，隻吃一劑藥就死了。王夫人心如刀絞，命賈璉到當地去打聽確實。賈璉回來，證實傳聞是真。
賈政正被家中各種事鬧得心焦，三月，朝廷放他為江西糧道。眾親友來祝賀他升官，他也無心應酬，啟程日期日近，心中更煩。這天，賈母把他叫去，說是她已八十一歲，賈政又要遠行，不知何時可回，不如趁他在家，給寶玉與寶釵成親，一來衝衝喜，病可能會好；二來寶玉有個管教，病好後不會再胡鬧，好上進。賈政權衡利弊，他雖不相信衝喜，但老太太最疼寶玉，若有個差錯，就是他的罪過，隻好答應。他又提出幾個難題，一是薛蟠還在獄中，妹子怎能出嫁？二是寶玉的姐姐死了，應穿九個月的孝，孝中怎能成親？三是啟程日期已近，怎能來得及？賈母說，隻要他答應，她自有辦法，薛姨媽那邊，由她去說。成親時不用鼓樂，隻用十二對提燈前導，用八抬轎悄悄抬過來，按南方的規矩拜堂。也許來了“金鎖”，會引回玉來。隻要賈政指定好房子，收拾了，也不請客收禮，等寶玉好了，孝也滿了，再補請。襲人卻說，寶玉雖糊塗，但心中隻有林妹妹，聽人提到黛玉就高興，隻怕他得知與寶釵成親，會鬧起來。賈母為了難。鳳姐兒想個掉包計，悄悄告訴王夫人，先告訴寶玉，說是老爺把林姑娘配給他了，看他神情怎樣？若是無動於衷，包也不用掉了；若是高興，還要大費周折。賈母問清鳳姐兒，隻怕黛玉知道了不好辦。鳳姐兒說，這事不許吵嚷，隻告訴寶玉一人。
這天，黛玉過來給賈母請安，剛走不遠，想起忘了帶手絹，讓紫鵑回去拿。她慢慢向前行走，過了沁芳橋，忽聽有人哭，循聲找去，見是一個粗眉大眼的小丫鬟。黛玉問她為什麽哭，她說她隻說錯一句話，她姐姐就打她。黛玉問清她姐姐是珍珠，她叫傻大姐，又問她說錯什麽話。她就說，還不是因為老太太商量給寶玉衝喜，把寶姑娘娶來，再給林姑娘說婆家，她就問了襲人一句：“將來又是寶姑娘，又是寶二奶奶，怎麽叫呢？”被她姐聽到，劈臉就是一巴掌，罵她胡說。請林姑娘給她評評理，她哪點兒錯了？黛玉心中如同打翻了五味瓶，說不出是什麽味兒來，好半天才顫抖著說：“快別說了，讓人聽見，還得打你。去吧！”
黛玉轉身想回去，隻覺腳下如踩著棉花一般，軟綿無力，也不認路了，就在沁芳橋一帶兜開了圈子。紫鵑趕來，見她麵色雪白，兩眼直瞪，精神恍惚，趕忙過來攙上她，問：“姑娘怎麽又回去？”黛玉說：“我問寶玉去。”紫鵑摸不著頭腦，把她攙到賈母房中。賈母睡了午覺，丫頭們都溜出去玩了。襲人聽見簾子響，出來一瞧，便道：“姑娘屋裏坐。”黛玉問：“寶二爺在家嗎？”紫鵑在她身後直向襲人擺手，襲人不知怎麽回事，黛玉已走進去。寶玉正坐著傻笑，黛玉在對麵坐下，也是傻笑。襲人、紫鵑也沒辦法，隻好在一邊看著。黛玉突然問：“寶玉，你為什麽病了？”寶玉說：“我為林姑娘病了。”二丫鬟嚇得麵目改色，想用話岔開，二人又不言語了，仍是傻笑。襲人知黛玉也癡迷了，且不亞於寶玉，隻好讓秋紋幫紫鵑送黛玉回去，叮囑她千萬別把此事說出去。
黛玉出了屋，腳下飛快，也不辨方向，直往前走。二丫頭慌忙趕上，領她往瀟湘館去。到了門前，紫鵑說：“阿彌陀佛，可到家了。”黛玉哇的一聲噴出一口鮮血，往前栽去。二丫頭急忙架住她，攙到床上。秋紋走後，紫鵑、雪雁守了多時，黛玉才漸漸蘇醒過來，問：“你們哭什麽？”紫鵑見她明白過來，放下心來，說：“姑娘從老太太那邊回來，身上不大好，我們嚇哭了。”黛玉說：“我不會死的。”又喘成一團。她心中漸漸明白過來，想起了傻大姐的話，反不傷心，隻求快些死，以完此舊債。紫鵑、雪雁不敢報知賈母，生怕再招來鳳姐兒責怪。倒是秋紋神色慌張地回去，正碰上賈母起床，攔住她一問，她把黛玉的病情一說，賈母忙叫來王夫人、鳳姐兒，領她們來到瀟湘館。黛玉麵無血色，氣息微弱，咳出的痰裏帶著血。她睜眼看見賈母，喘籲籲地說：“老太太，你白疼我了。”賈母心中難受，勸道：“好孩子，你養著吧，不怕的。”黛玉微微一笑，又閉上眼。
賈璉請來王太醫，王太醫為黛玉診了脈，說：“還不要緊，是鬱氣傷肝，肝不藏血，用斂陰止血藥會好。”賈母見黛玉神色不好，告訴鳳姐兒：“不是我咒她，這孩子病難好，給她準備後事，也許一衝就會好；就是不好，也不至臨時忙亂。”鳳姐兒答應了。賈母問紫鵑，黛玉聽誰說了什麽？紫鵑隻知黛玉癡迷，不知誰向黛玉透了風。賈母又問襲人，襲人也說不出什麽。賈母說：“咱們這種人家，心病是斷斷有不得的。林丫頭若不是這個病呢，花多少錢都使得；若是這個病，不但治不好，我也沒心管。”鳳姐兒說：“林妹妹的事，老太太不必操心，橫豎有王大夫瞧。倒是姑媽那邊的事要緊。不如今晚把姑媽請來，咱們一齊說。”賈母說：“今日天晚了，明天咱們過去請。”
次日，鳳姐兒去試寶玉，一說給他娶林妹妹，他就大笑起來。鳳姐兒說：“老爺說，你還這樣傻，就不給你娶了。”寶玉說：“我不傻，你才傻呢！”說著站起來，要去瞧黛玉。鳳姐兒扶他坐下。說：“林妹妹害羞，不見你。”寶玉說：“娶過來，她見不見？”鳳姐兒見一提黛玉他心中明白些，隻怕見了寶釵，打破這個謎，不知鬧什麽饑荒，忍笑說：“你再瘋瘋癲癲的，她就不見你了。”寶玉說：“我的心已交給她了，她來了就會給我帶來，放到我肚裏。”鳳姐兒來見賈母，賈母已聽到了，啼笑皆非，又是心疼。待王夫人過來，三人來到薛姨媽家，說了些有關薛蟠的事，請她晚上過去商量件要緊的事。當晚，薛姨媽過去，王夫人把衝喜的事說了。薛姨媽雖願意，又怕寶釵受委屈，擋不住王夫人、鳳姐兒一唱一和，又說寶釵過門後好幫薛蟠打官司，也就答應了。
次日，薛姨媽回去，先告訴寶釵。寶釵不好說什麽，隻是垂淚。薛姨媽安慰她一番，又叫來薛蝌，讓他立即去告訴薛蟠。四天後，薛蝌回來，先說了薛蟠的官司快了結了，讓再準備些銀子，又說薛蟠讓媽媽做主為妹妹辦了就行了。薛姨媽放了心，此事薛蟠的朋友一概不用，請來張德輝幫助照料。那邊是賈璉、鳳姐兒操辦。這邊辦了泥金庚帖，填了寶釵的生辰八字，送給賈璉。次日，賈璉送過通書，說是明天就是上好日子，就在明天過禮。薛姨媽點頭應允。賈璉回去，先回明賈政，再回明賈母。王夫人叫鳳姐兒把彩禮備好，送賈母過目。襲人告訴寶玉，寶玉笑嘻嘻地說：“從這裏送到園裏，再從園裏送到這裏，何苦來呢？”眾人對他忽然明白發笑。鴛鴦把彩禮一一報出：“金珠首飾八十件、妝蟒四十匹、各色綢緞一百二十匹、四季衣服一百二十件，沒備羊、酒，折成銀子。”鳳姐兒安排人從園中角門直接送過去，不許讓瀟湘館的人知道。
黛玉雖然吃藥，病卻一天重似一天。紫鵑苦勸她保重身體，她隻微微一笑。紫鵑見她每天咳血，氣息微弱，一天幾次去見賈母。鴛鴦見賈母的心都放在寶玉身上，就不給通報。黛玉以前生病，上自賈母，下至姊妹，每天有人來探望，如今卻一個不見，隻紫鵑守著她，自知萬難活命，掙紮著讓紫鵑攙她坐起來。紫鵑隻好與雪雁把她攙起來，兩邊靠上軟枕。她喘息著說：“我的詩本子……”雪雁找出她的詩稿，送到她麵前。黛玉點點頭，喘得說不出話來，隻是看著那箱子。她又吐一口血，紫鵑用手帕給她擦嘴，她就接過手帕指著箱子。紫鵑猜出她要手絹，讓雪雁開箱取。雪雁取出一塊新的，黛玉扔到一邊，說：“有字的。”紫鵑才明白要題詩的，讓雪雁取出。黛玉接過，拚命撕，怎撕得動？紫鵑知她恨寶玉，卻又不敢說破，讓雪雁點上燈，籠上火盆。雪雁籠好火盆，黛玉讓放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和詩稿相繼扔到火盆裏。紫鵑想攔，卻因攙住黛玉騰不出手，雪雁忙來搶出，扔到地上亂踩，已燒得所剩無幾了。黛玉長出一口氣，軟癱到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
次日一早，紫鵑見黛玉又咳又喘，讓雪雁與小丫頭們守好，慌忙去報賈母。待來到上房，卻不見一人，問誰誰都說不知道。她不由恨透了寶玉，可見天下男子的心都是狠毒冷酷的。她要找寶玉，當麵質問他，卻又到處不見寶玉，怡紅院中也空無一人。忽見墨雨過來，她攔住一問，才知寶玉今夜就成親，上頭吩咐了，不許讓瀟湘館的人知道。她暗中罵著寶玉，嗚嗚噎噎地回到房裏，見黛玉肝火上升，燒得兩頰赤紅，忙叫黛玉的奶媽王嬤嬤。王嬤嬤一見黛玉這個樣子，忍不住放聲大哭。這一哭，倒把紫鵑哭得心中七上八下，沒有了主意。她突然想起李紈是寡婦，不能參加婚禮，忙讓小丫頭去請。
李紈慌慌張張趕來，邊哭邊暗暗埋怨鳳姐兒的偷梁換柱之計。待她看了黛玉的模樣，更加悲痛憐憫。她叫黛玉幾聲，黛玉已不會說話，隻是眼皮和嘴唇微動。李紈找紫鵑，紫鵑卻躺在外麵床上抽泣，眼淚、鼻涕一大片。她讓紫鵑別忙哭，先把黛玉的裝裹準備好。這時，平兒帶著林之孝家的匆匆走來，見黛玉快要咽氣，平兒隻是發愣。李紈問她來幹什麽，平兒說：“二奶奶不放心，叫我來瞧瞧。既然大奶奶在這兒，我們奶奶隻顧那一頭了。”李紈讓林家的傳話，讓管事的預備林姑娘的後事。林家的隻應不動身，說：“二奶奶和老太太商量了，借紫鵑姑娘使喚。”紫鵑憤然說：“林奶奶，你先請吧！等人死了，我們自然去的。”她見林家的變了臉色，語氣緩和了些：“我們守著病人，身上不潔淨，林姑娘還有氣兒，不時叫我。”李紈又在旁邊勸解，林家的說她無法回二奶奶。平兒就讓紫鵑留下照料黛玉，讓雪雁跟林家的去。雪雁強忍住悲哀，不敢在賈母麵前露出一點兒。她想，寶玉不知是真病假病，或許是為著甩開林姑娘，故意說丟了玉，裝瘋賣傻，冷了林姑娘的心，好娶寶姑娘。她就去看寶玉到底傻不傻。誰知寶玉人逢喜事精神爽，得知今日和林妹妹成親，雖有些傻氣，卻樂得手舞足蹈。雪雁見了，又是生氣，又是傷心，哪知雙方都鑽進鳳姐兒的圈套裏？寶玉迫不及待地催襲人給他換裝，巴不得吉時早到。鳳姐兒認為雖不能動鼓樂，冷冷清清拜堂也不好，就讓打十番的吹奏笙笛。吉時已到，十二對宮燈引花轎進門，雪雁攙著寶釵款款登堂。寶玉見是雪雁當伴娘，隻想著雪雁是林家的人，怎想到別處？歡歡喜喜地同寶釵拜了天地，再拜了賈母與賈政夫妻，送入洞房，坐床撒帳。賈政見寶玉行動正常了，隻道是衝喜衝的，倒也歡喜。
該揭蓋頭了，鳳姐兒早有防備，把賈母、王夫人都請來。寶玉上前，說：“林妹妹，身上好了？多少天不見，蒙這玩意兒做什麽？”他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，遲疑片刻，終於揭下來。雪雁接過蓋頭走開，換上鶯兒。寶玉見新人竟是寶釵，隻當花了眼，一手端燈，一手揉眼，仔細再瞧，不是寶釵是誰？再看伴娘已換成鶯兒，不由發了呆，木樁般站著。眾人接過燈，扶他坐下，他兩眼直瞪，一言不發。賈母親自扶他躺下，他卻指著寶釵問：“那位美人兒是誰？”襲人說：“是新娶的二奶奶。”眾人都忍不住笑。寶玉又問：“‘二奶奶’是誰？”襲人說：“寶姑娘。”“林姑娘呢？”“老爺做主娶的寶姑娘，怎麽胡說林姑娘？”鳳姐兒見他明白過來，忙來勸，他卻口口聲聲隻要找林妹妹去。誰也不知道，此時瀟湘館已哭得一團糟，就在寶玉和寶釵拜堂的同時，黛玉已咽下最後一口氣。不僅連最疼她的外祖母、最愛她的寶哥哥不在身邊，甚至連二位舅母都沒來，隻有那位老實厚道的寡婦表嫂李紈和探春領幾個丫頭給她送終，操辦喪事。隱隱一縷樂聲，伴隨著她的芳魂飄散。