次日，賈政啟程，先拜別祠堂，再拜別老母。賈母為瞞他寶玉犯病，話裏套話，讓他自己說出不讓寶玉送行，才叫襲人引著寶玉，給他磕個頭算完事。賈政放心走了，寶玉的病卻日重一日，連人都不認了。待新媳婦回門，賈母隻好用兩乘小轎把二人送過去。薛姨媽見既成事實，雖可憐女兒，卻無話可說。寶釵雖埋怨母親辦事糊塗，但礙於禮數，隻好認了。回到家，寶玉的病更重，茶飯不知，六親不認。薛姨媽打聽到城外破廟中住著個窮大夫姓畢號知庵，請來給寶玉一看，看透了病，晚上服了藥，二更天就知道要水喝。賈母等人才鬆了口氣，與眾人回去歇息，房中隻撇下寶玉、襲人。
寶玉清醒片刻，自知必死，拉著襲人的手，哭著問：“寶姐姐怎麽來的？她把林姑娘趕到哪兒去了？林妹妹哭得怎樣了？”襲人不敢明說，哄他：“林姑娘病著呢！”寶玉要去瞧她，怎能掙紮得動？痛哭著哀告：“求你轉告老太太，把我跟她放到一起。兩人在一起養病，活著好照料，死了好停放。”襲人痛哭失聲，差點哭斷氣。寶釵正好過來，說：“你有病不保養，何苦說這不吉利話？老太太一生疼你，如今八十多歲了，你讓她樂上一天，也不枉她對你的苦心。太太更不必說了，一生的心血就養你一個，你死了，太太怎麽辦？”寶玉說：“你好長時間不理我，說什麽大道理？”寶釵幹脆挑明說：“實話告訴你吧，林妹妹已亡故了！”寶玉忽地坐起來，驚問：“真的嗎？”寶釵說：“紅口白牙，哪有咒人死的？”
寶玉放聲大哭，兩眼一黑，倒在床上，隻見恍恍惚惚，有個人走來，寶玉問：“請問這是哪裏？”那人說：“這是陰司，你來做什麽？”“我找蘇州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，無魂無魄，無處尋找。你快回去！”寶玉愣了片刻，問：“人死了不來，要陰司有什麽用？”那人冷笑著說：“陰司說有就有，說無就無。黛玉已歸太虛幻境，你若有心尋訪，潛心修養，自然相見；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁陰司，除父母外，想見黛玉，永遠不能！”那人說罷，取出一塊石子，向寶玉心口擲去。寶玉心中一痛，就想回來，正摸不清路，忽聽有人叫他，睜眼一看，賈母、王夫人、寶釵、襲人等正圍著他哭泣。他隻覺渾身冷汗，心中頓時清爽，隻有長歎一聲。賈母、王夫人正責怪寶釵不該把黛玉的死訊告訴寶玉，怎理解寶釵為讓寶玉斷了念頭的一片苦心？待寶玉醒來，請畢大夫一診脈，畢大夫吃了一驚，說他脈象已經正常，明天用藥調養，很快就可以好。自此每當他思念黛玉，就有些糊塗，襲人就開導他，體諒老太太一片苦心；他想尋死，又想起夢中那人的話，方相信“金玉姻緣”有定。
寶玉的病情雖一天天好起來，那片癡情總難斬斷，一心要祭奠黛玉一場。賈母怕他舊病複發，不讓他去。倒是畢大夫看出心病，索性讓他大慟一場，斷了病根，倒好得快些。賈母隻得讓人用小竹轎抬上他，同到瀟湘館。一見黛玉的靈柩，賈母已哭得淚幹氣絕，鳳姐兒等再三勸住。寶玉見屋在人亡，想起同林妹妹的情誼，直哭得死去活來。寶玉叫來紫鵑，問黛玉有什麽遺言。紫鵑本來深恨寶玉負心，見他哭成這樣，有些感動，就說了林姑娘如何發病，如何燒帕焚稿，如何說：“寶玉、寶玉，你好……”話沒說完，就咽了氣。探春也說出黛玉希望把靈柩運回江南。賈母、王夫人又哭，鳳姐兒勸住，請大家回去。寶玉難割難舍，被賈母硬逼著，不得不回去。
寶玉回屋，仍悄聲飲泣。寶釵也不勸他，隻是諷刺。他怕寶釵多心，不敢再哭，次日起來，倒覺病好了許多。賈母見寶玉身體漸好，找來薛姨媽，說是一來寶玉病愈，二來他為元春的孝期已滿，要挑個日子給二人圓房，補請一下親朋，好好熱鬧熱鬧。薛姨媽也很高興，要補辦嫁妝。賈母不讓她再辦，隻把寶釵心愛的東西送幾件過來就行了。說著扯到黛玉身上，就因為她不如寶釵寬厚，小心眼兒，才不得長壽。賈母說鳳姐兒：“小心你林妹妹找你算賬。”鳳姐兒說：“她不會找我，她臨死時咬牙切齒地恨寶兄弟呢！”到了日子，賈府擺酒唱戲，廣邀親朋，為寶玉、寶釵圓了房。
寶玉雖病好複元，到底因失了玉而少了靈性，但愛胡鬧的毛病卻沒好，寶釵、襲人少不得勸他，他也收斂些。有時到大觀園去，已物是人非。寶琴回薛姨媽家；史侯回京，接走了湘雲，也說好了婆家；岫煙被邢夫人接去；李嬸娘帶著李紋、李綺也搬走了。這麽大的園子，隻有李紈、探春、惜春住著。賈母想讓三人搬出來，卻因接二連三有事，決定秋涼後再說。
時隔不久，賈政派人回家取銀子，接著跟他上任的一些幕僚、跟班跑了回來。原來，賈政一心當清官，不許手下收受賄賂，靠他的薪俸與公費養活不了這麽多人，隻好回家取銀子貼補。幕僚、跟班原是為發財，費盡心機才謀上這個缺，見無油水可撈，一個個溜之大吉。賈政再辦事，手下無人，隻好對部下睜一隻眼閉一隻眼，部下趁機大撈一把，把個想當清官的賈政弄得聲名狼藉，還蒙在鼓裏。這天，賈政接到鎮海總製的私信，信上先敘了兩家的交情，又提到他家公子見過賈府上的三小姐一麵，愛慕三小姐的才貌，欲與賈政結秦晉之好。賈政雖有幾分願意，但沒法與賈母、王夫人商量，就放在一邊。這天，他奉命到省裏，住進公館，見到朝廷的一份邸報，上麵刊登著薛蟠一案已被刑部駁回，判處薛蟠絞刑，待秋後複審，凡參與此案的官員都應……下麵注著：“此稿未完。”賈政的心呼地提了上去，因他受薛姨媽之請，托過知縣，若查出來，必受牽連。正在忐忑，人報節度使有請，隻好懷著鬼胎去拜見。好半天才出來，已眉開眼笑。原來鎮海總製和節度使有親，托節度使照應他。他便派人回家，一來接探春到任，二來打聽薛蟠一案。後來聽說隻把知縣革了職，賈政才放下心來。
薛姨媽的日子更不好過，花光了家產，卻給兒子買來個絞監候。本想盤出鋪子再湊幾個錢，鋪子的夥計卻和薛蟠的狐朋狗友內外勾結，狼狽為奸，早弄成了空房了。金桂先是尋死覓活地鬧，後來就抓緊勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作風流，把薛蝌嚇得避之猶恐不及。金桂見薛蝌的縫補漿洗都交給香菱，把香菱恨入骨髓。幸虧寶釵經常過來，勸阻金桂，給薛姨媽開心，薛家總算撐住了門麵。
王夫人與賈母商量打發探春，得知女婿是鎮海總製的公子，也是金陵鄉親，加上節度使的大媒，無法拒絕，隻是賈母想到自己已八十多了，探春一去，不知幾年才能回京，再難見上一麵，不禁傷心落淚。王夫人勸，迎春嫁得近，可又怎樣呢？孫紹祖對她不打就罵，饑一頓飽一頓，連賈府的三等丫頭都不如。探春嫁得雖遠，隻要女婿好，不受氣，比什麽都強，不如擇個好日子，把她送到老爺任上。寶釵得知，心中雖難過，也不敢告訴寶玉，隻悄悄告訴了襲人，襲人也不好受。隻有趙姨娘暗暗高興，總算拔去了她的眼中釘，但願那女婿也像孫紹祖，探春也像迎春那樣受氣才好。
寶玉聽探春說黛玉死時隱隱有音樂聲，絕不似笙管簫簧之聲，又問明紫鵑，認為黛玉是在仙樂聲中成仙了，不由又悲又喜。寶釵和襲人悄聲商量探春遠嫁的事，不料被寶玉聽到，倒在炕上，放聲大哭，說：“這日子過不得了！姐妹們死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，難道一個都不留在家裏嗎？單留我做什麽！”襲人慌忙來勸，勸不下來，寶釵就說人讀書原為明理，他卻越讀越糊塗，她和襲人都走，隻讓他的姐妹陪他。寶玉說：“我不是不知這個道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”寶釵讓襲人給他吃了定心丸，慢慢開導他。
吃過晚飯，鳳姐兒吩咐人為探春辦嫁妝，想到園中瞧瞧探春。出門來，她見月色如水，隻讓豐兒一人跟隨。一進園門，忽然一陣風起，吹得樹葉颯颯，枝梢嗚嗚，她不由打個寒噤，讓豐兒回家給她取衣裳。走不多遠，聽得身後有呼呼聲，似有誰在吹氣，不禁毛發倒豎，扭臉看，是一條狗，嚇得她尖叫一聲。那狗跑到土山上，轉回身，後腿直立，向她拱拱爪兒。鳳姐兒魂不附體，疾步奔向秋爽齋。轉過一塊山石，前麵出現一人，她忙問：“是誰？”那人說：“嬸子連我也不認識了？”她看看那人麵熟，卻又一時想不出是誰。那人說：“嬸子隻顧享榮華富貴，把我說的‘萬年永遠之基’忘到東洋大海了。”鳳姐兒這才想起那人是死了多年的賈蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，轉身就走，腳下被石頭絆住，摔了一跤。遠遠見豐兒、小紅走來，她雖滿身冷汗，毛骨悚然，仍強撐著站起來，要過衣裳穿上。小紅過來攙她，她說：“三姑娘她們都睡了，我們回去吧！”回到家，賈璉見她神色異常，也不敢問她。
鳳姐兒翻來覆去一夜沒睡好，五更時，平兒給她捶捶背，想讓她睡個黎明覺。鳳姐兒剛要睡去，忽聽巧姐兒哭了，她就說：“李媽，你拍拍她。”李媽醒來，沒好氣地狠拍幾下，嘟嘟囔囔地罵：“短命鬼！放著屍不挺，嚎你娘的喪！”說著又擰了一把，巧姐兒放聲大哭。鳳姐兒聽李媽折磨孩子，不由大怒，讓平兒過去打那養漢的女人。平兒勸住，鳳姐兒長歎一聲，說：“我活著她就這樣折磨孩子，我死了，這孩子還不知怎樣呢！”平兒不讓她說這種話，她卻說：“我已知道我不長久了。雖然我隻活了二十五歲，已享盡人間的榮華富貴，氣也賭盡了，強也爭足了，就是壽字缺一點兒，也罷了。”平兒不由流下淚來。鳳姐兒笑罵：“你娘的哭什麽？我不死還叫你哭死了呢！”
天亮後，鳳姐兒起了床，正梳頭，王夫人派人來說：“今天二舅太爺壽辰，太太讓二奶奶同寶二奶奶一齊去。”鳳姐兒一來昨夜受了驚嚇，二來已從賈璉口中得知，她哥王仁不做正事，被人稱為“忘仁”，他一回京，就為父親開吊，把幾千兩喪禮銀子一網打盡。他叔王子勝不依，王仁就提前為他叔做壽，讓他叔收壽禮銀子。所以，鳳姐兒推說有事不能去，讓寶二爺陪寶二奶奶去。梳洗罷，她想起寶釵還是新媳婦，第一次去舅家，需要關照一下，便來到寶玉房中，見寶玉正直瞪瞪地瞧寶釵梳頭。想起她和賈璉爾虞我詐，再看寶玉夫妻恩愛，心中不是個滋味。她想把寶玉支出去，寶玉卻東翻西找，要找出門衣裳。襲人提起上次王子勝過生日，寶玉不小心把雀金呢大氅燒個洞，還是晴雯抱病連夜織補的，寶玉再也不穿那衣裳，親手包了起來。鳳姐兒也同情晴雯的遭遇，見五兒長得有幾分像晴雯，本想給寶玉補進來，可太太有令，不準把長得好的女孩給寶玉；如今寶玉成了親，就可把五兒補進來，寶玉想念晴雯，可以看看五兒。寶玉興高采烈地走了。
寶玉、寶釵走後，散花寺的姑子大了來給賈母請安。鳳姐兒平日討厭這些人，卻聽大了向賈母說，散花寺的佛爺如何靈。她心中一動，問大了菩薩怎麽靈法。大了知她似信非信，讓她去求個簽試試就知道了。初一這天，鳳姐兒帶上平兒，坐上車，來到散花寺。她洗手焚香，磕了頭，拿起簽筒，默默祝禱了，才搖三下，唰地跳出一根簽來，拾起一看，上寫“第三十三簽，上上大吉”。大了查看簽簿，上寫“王熙鳳衣錦還鄉”。鳳姐兒吃了一驚，大了說：“奶奶博古通今，難道殘唐五代時王熙鳳求官的事也不曉得？”周瑞家的說：“前年李先兒還說這一回書呢！我們告訴她重著奶奶的名，不要叫。”鳳姐兒笑著說：“我倒忘了。”再往簽文下麵瞧：
去國離鄉二十年，於今衣錦返家園。
蜂采百花成蜜後，為誰辛苦為誰甜？
行人至，音信遲。
訟宜和，婚再議。