紙裏包不住火，賈璉與尤二姐的事到底讓鳳姐兒知道了風聲。趁賈璉出去辦事，她把興兒、旺兒一審，小廝不得不說了實話。她也不動聲色，隻與平兒悄悄商量了，待賈璉再去平安州，命人把東廂房收拾一新，帶上平兒與幾個媳婦，讓興兒領路，坐車來到尤二姐的住處，一番花言巧語，尤二姐竟把她當成善麵佛心的親姊妹。她見二姐中了圈套，就把二姐接回去，從後門進了大觀園，先到李紈處，說是讓二姐先在園中暫住幾天，待回明老太太再接回家。然後她派自己的丫鬟換下二姐的丫鬟，服侍二姐。二姐見園中姐妹待她親熱，再沒往壞處想。剛過三天，便支使不動那幾個丫頭，日常用品不是缺這就是少那，別說脂粉頭油了，連飯也是早一頓、晚一頓，饑一頓、飽一頓，有時還是別人吃剩的。她想告訴鳳姐兒，誰知鳳姐兒來了卻說：“丫頭服侍不到的，你盡管說，我打她們。”又是妹妹長妹妹短的一番親熱，再把丫頭、媳婦一頓訓斥，反使她怕人說她不賢良，難以說出口。
鳳姐兒命人在賭場中找到張華，唆使張華到都察院告賈璉仗勢奪妻，於國喪中納為二房。又把王子騰的親信王信找來，送都察院三百兩銀子，讓都察院虛張聲勢，鬧一陣子，再判張華誣告。都察院看王府賈府的麵子，鬧得滿城風雨，然後不了了之。她再到寧府，找上賈珍父子與尤氏大鬧一場，嚇得賈珍借故躲出，賈蓉自打耳光。她又尋死覓活，把眼淚鼻涕蹭了尤氏一身。尤氏隻好怒罵賈蓉，丫頭、媳婦跪了一地，代主子向她賠罪。鳳姐兒見鬧得差不多了，見好就收，洗了臉，梳了妝，帶尤氏來到榮府，又叫來二姐，同去見賈母。鳳姐兒讓二姐先拜了賈母，再與眾姐妹一一相見。賈母戴上眼鏡，細細看了二姐，說是比鳳姐兒還俊。鳳姐兒扯了一通謊，說是二姐父母雙亡，生活無著，先讓她住進來，明年再跟賈璉圓房。賈母高興萬分，讓媳婦領上二姐拜過夫人，住到賈璉的東廂房。過不兩天，鳳姐兒又大驚小怪地告訴賈母，都是珍大嫂子不好，二姐原是有婆家的，人家告到都察院了。賈母要把二姐退回，鳳姐兒充好人，說是退人傷賈府的麵子。尤二姐也說已給過張家二十兩銀子，張家已退了婚。賈母方讓二姐繼續住下來。
鳳姐兒見目的已達到，讓賈蓉送張華些銀子，父子回原籍度日，隨後，她又命旺兒跟上張華，設法殺人滅口。旺兒領命，不願做這壞良心的事，在外麵躲了幾天，回來扯謊說，因張華帶著銀子，離京第三天被劫路的一悶棍打死，他爹也被嚇死。鳳姐兒威脅旺兒說，假如張華沒死，她打聽出來，好好收拾他。賈璉辦完事回來，先去二姐處，已人去房空。看房子的告訴他始末，他隻有歎氣。見過賈赦、邢夫人，賈赦見他事辦得好，把丫頭秋桐賞他為妾，他回到家，原以為鳳姐兒會醋海生波，大鬧一場，不料鳳姐兒不僅對尤二姐好，對秋桐也很寬宏，他隻有暗中納悶。
鳳姐兒表麵上待二姐好，暗中常對她說，她的不端行為不僅鬧得滿城風雨，連老太太也知道了，丫頭、婆子無不在背後搗她脊梁骨，查也查不出是誰傳進來的。次日，鳳姐兒就躺倒了，說是為此事氣病的。秋桐仗著是老爺賞賈璉的，連鳳姐兒、平兒都沒放在眼裏，怎能容下二姐？每日更是說三道四，指桑罵槐。鳳姐兒裝病，隻在自己房裏吃飯，秋桐就讓人盡給二姐送剩飯。平兒看不過去，有時給二姐買些吃食，秋桐就找鳳姐兒告平兒。鳳姐兒把平兒罵一頓，平兒隻好躲著二姐，恨死秋桐。園中姐妹雖同情二姐，鳳姐兒又做得滴水不漏，說也沒法說。賈璉得到秋桐，正在新鮮勁兒上，也顧不上管二姐。再說他又經常不在家，怎知鳳姐兒借刀殺人之計？鳳姐兒時時調唆秋桐，說二姐是二房奶奶，連她也讓三分，讓秋桐對二姐尊重些。這一來倒如火上澆油，秋桐一麵整日罵不絕口，一麵到賈母處說二姐的壞話，連賈母也說起二姐不好來。二姐受不了折磨，臥病在床。這天賈璉來看她，她求賈璉，說是已有五個月孕，求他請醫給她看病，若生個男孩，還有活命，不然性命難保。賈璉想起二姐的好處，派人去請王太醫，可巧王太醫也病了，就請來個胡大夫，胡大夫看了，說不是胎氣，是經血凝結，一劑藥下去，竟打下個男孩兒來，血流不止。賈璉大怒，一麵命人另請大夫，一麵命人捉拿胡大夫，胡大夫早聞風而逃了。大夫給二姐開了藥，叮囑要好好靜養，不能動氣，很快就會好。賈璉找不到胡大夫，就拿請胡大夫的仆人出氣，打了個半死。
鳳姐兒點上高香，禱告說情願讓她生病，也要保佑二姐早些好。賈璉大為感動，眾人無不稱讚鳳姐兒賢德。鳳姐兒又請人來算卦，算卦的說是屬兔的女人衝的，偏偏這一房隻秋桐屬兔。秋桐見賈璉對二姐十分盡心，心中早浸一缸醋，又見說她衝了二姐，又哭又罵，說是那孩子不知是誰的種呢，要說養孩子她也會，還是一點兒不摻雜的。鳳姐兒越勸，她罵得越凶。再加上有邢夫人給她撐腰，她索性蹦到二姐窗下罵。二姐再也無法忍受，先前為著肚裏的孩子，不得不忍氣吞聲，如今沒了牽掛，不如一死了之。待到夜深人靜，她吞下一塊生金，穿戴打扮了，躺在床上等死。
天明時，丫頭、婆子見二姐不叫人，樂得躲清閑。平兒看不過去，說她們牆倒眾人推，不知可憐病人。一個丫鬟推門進去，失聲尖叫。平兒忙進去，見二姐已死在床上，不禁大哭。眾人想起二姐平日待人和氣，也跟著哭起來。賈璉聞聲趕來，不由撫屍痛哭，鳳姐兒也假惺惺掉了幾滴淚。賈璉想把她的喪事辦體麵些，鳳姐兒卻到賈母處說她是得癆病死的，賈母就要把她火化了，或埋在亂葬崗，不許入鐵檻寺。賈璉找鳳姐兒要銀子，鳳姐兒哭窮不給。他想二姐箱子裏還有存放的體己錢，打開一看，除了幾件舊衣服，什麽都沒有了。再想她死得不明不白，忍不住又哭了。平兒偷偷給他二百兩銀子，不讓他在家裏哭。他謝了平兒，自去安排喪事。
因李紈姑嫂代鳳姐兒料理家務，多日未顧上開詩社。寶玉則因三姐自刎、二姐吞金、湘蓮遁跡空門，終日悶悶不樂。襲人不敢回賈母，隻是每天逗他開心。轉眼冬去春來，桃花盛開。這天，湘雲的丫頭翠縷來請寶玉去看詩。寶玉出來，眾姐妹都在門外，傳著一首詩。眾人商量如今正值萬物複蘇之時，詩社也該重起，自有生趣。說著，眾人去找李紈。寶玉邊走邊看詩，是一首古風，題為《桃花行》。當他看到“若將人淚比桃花，淚自長流花憔悴”時，不由癡癡呆呆，幾乎掉下淚來。寶琴讓他猜是誰作的。他說看語氣是黛玉作的，寶琴說是她作的。寶玉認為她寫不出這麽憂傷的詩句來，寶琴爭辯，杜甫的詩也不盡是憂傷，也有明快的。寶玉說她縱想作這種詩，寶釵也不允許，隻有黛玉心情憂鬱，才能寫出這種哀音來。
來到稻香村，把詩給李紈看了，大家商議決定，明天三月初二起社，海棠社改為桃花社，黛玉為社主。明天早飯後，都去瀟湘館。次日恰是探春的生日，元春派兩個小太監送了禮。探春隻好換了禮服，各處行禮。黛玉說這一社鬧得不巧，老太太少不得要留她一天，隻好改到初五。這天，賈政有書信回來，說是六七月間就可回京。襲人就勸寶玉該收心了。寶玉認為還早著呢，不用怕。襲人說他別說背書，就是寫的字也不夠。寶玉一數，僅五百六十幾張，確實搪塞不過去。三四年工夫，一天一張，還差一大半，隻好說從明天起，一天至少要寫一百字。次日一早，他就臨摹工楷字帖。賈母不見他，怕他病了，忙派人來問，他才去請安，說了寫字的事。賈母就讓他每天安心讀書寫字，來不來沒關係。他又去見王夫人，王夫人說他臨陣磨槍也來不及了，又怕他趕出病來。寶釵、探春等都說，書不能替他背，每人倒能替他寫幾張字，讓他能多讀些書，免得生病。
黛玉得知此事，也不再提詩社的事。寶釵、探春每天替寶玉臨一張字。到三月底，寶玉算算，再有五十篇就可搪塞過去了。這天，紫鵑突然送來一卷東西，他打開一看，是臨摹的鍾繇、王羲之的蠅頭小楷。歡喜得他先向紫鵑作個揖，又到瀟湘館去道謝。湘雲、寶琴也送來幾篇字。寶玉放下心來，每天溫習應讀的書。可巧海邊發生了海嘯，賈政奉旨到沿海查賑，要到七月底才能回京。寶玉得知，把書又扔到一邊，仍是到處遊蕩。這天，湘雲閑著無聊，見柳絮飄舞，填了一闋《如夢令》：
豈是繡絨才吐，卷起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住！莫使春光別去。
她心中得意，先給寶釵看了，又找黛玉。黛玉連說新鮮，湘雲就要起詞社。黛玉見天好，二人便定以柳絮為題，限出幾個詞牌。眾人來到，拈鬮限了各人詞牌，寶釵點了一支夢甜香，限香盡詞出。黛玉、寶琴先寫出，寶釵隨後寫出。香盡時，探春才寫了半闋《南柯子》，寶玉寫出來，嫌不好，又塗抹了。他看了探春的《南柯子》，反而動了興，提筆續了下半闋。眾人都笑他分內的寫不出，分外的倒會逞能。眾人評論，黛玉的《唐多令》雖好，失之喪頹。看了寶釵的《臨江仙》，眾人齊讚，這首第一。寶琴、探春落第要罰，交白卷的更要罰。
正說著，忽聽外麵一聲響，眾人嚇了一跳。出去一看，是竹梢上掛個蝴蝶風箏。眾人就要放風箏，放放晦氣。丫頭們紛紛回房，拿來風箏，有美人兒的，有沙雁的，還有鳳凰的。寶玉讓把螃蟹風箏拿來。襲人說螃蟹給三爺了，隻拿來個美人的。眾人的風箏相繼飛上天，隻有寶玉的怎麽也放不起來。氣得他把風箏摔到地上說：“要不是美人兒，我一腳把你踩個稀爛！”突然起了大風，黛玉的風箏飛走了。眾人說：“林姑娘的病飛走了，咱們也放飛了吧！”都把線放完，一群風箏隨風飛去，越飛越遠，眨眼不見了。寶玉自此收了心，溫習功課，偶爾出來轉轉，或找黛玉說會兒話。姐妹們也不來打擾他，自玩自的。