賈政回到家，寶玉又喜又愁，不得不出來見他。賈政回京，不敢回家，先朝見了皇帝。皇帝賜他一個月假，他才回家，先見賈母請了安，又讓寶玉跟他去，問了功課，也就算了。
八月初三是賈母八十大壽，自七月初頭就有人來送壽禮。因客人特別多，賈赦、賈政、賈珍商量定，寧、榮兩府同時開宴，寧府待男客，榮府待女客，自七月二十八直安排到八月初五。客人上起皇親國戚、王公大臣，下到各家親戚，最後一天是宴請兩府的男女管家。起初幾天，賈母還興致勃勃地看禮物，看著看著就厭倦了，就讓鳳丫頭收了，以後有空再看。七月二十八，兩府張燈結彩，鼓樂喧天。賈赦等在賈母處替賈母向拜壽的還禮，邢夫人忙著招待女客。尤氏也不回去，白日待客，晚上陪賈母說笑，幫鳳姐兒料理出入的器皿，夜間與李紈同住。這天晚上，尤氏回園，見園門大開，彩燈未熄，門房裏沒一人，讓丫頭叫人來關門吹燈。丫頭找了一圈，也沒找到人，尤氏就讓傳管事的女人。丫頭找到二門外管事女人的議事房，見兩個婆子正分果菜吃，就讓她們傳一位管事的奶奶來。婆子喝了些酒，又見是東府的丫頭，不僅不給傳，還夾槍帶棒地罵起來。丫頭氣衝衝地回園，見尤氏正與襲人、寶琴、湘雲及地藏庵的兩個姑子說話，就一五一十地學了一遍。姑子與襲人就勸她別動氣，這種話不該學，別氣壞了奶奶的萬金之體。尤氏就要叫這兩個婆子來，姑子勸因是老太太千秋，千萬別動氣，尤氏才消了氣。
襲人派一個小丫頭去園外找人，正碰見周瑞家的，就把方才的事學了一遍。周瑞家的仗著是王夫人的陪房，很有體麵，加上她心性乖滑，專愛在各個主子跟前獻殷勤，忙顛顛地跑去見尤氏，要打那兩個婆子。尤氏說了門沒關，燈沒熄，萬一出了事就不好辦了。周瑞家的又去見鳳姐兒，把事加油添醋地說一遍。鳳姐兒說：“先把二人的名字記下來，過了這幾天，捆上送東府交奶奶發落。”周瑞家的平時與這幾個婆子不和，得了這句話，當即派人把兩個婆子捆了，關押在後院馬棚裏，又派人來叫林之孝家的。林之孝家的也不知道出了什麽大事，慌忙坐車趕來，見了尤氏。尤氏說也不是什麽大事，讓她回去。
這邊的一個婆子和賈赦家的費婆子是親家，費婆子得知此事，先隔牆大罵一陣，又跑來找邢夫人，說是周瑞家的使壞，調唆璉二奶奶把她親家捆在馬圈裏，過幾天還要打，求太太找二奶奶說個情。邢夫人因討鴛鴦碰一鼻子灰，前天南安王太妃來，隻讓探春一個人相見，對賈母、鳳姐兒早一肚子氣，對婆母她不敢怎樣，對鳳姐兒她有辦法。次日晚上，她當著眾人的麵向鳳姐兒賠笑說：“我昨天晚上聽說二奶奶生氣，讓周管家的娘子捆了兩個婆子。你不看我的麵子，看老太太的分上，放了她們吧！”說完，上車而去。
鳳姐兒當眾受辱，不由又羞又氣，問賴大家的誰當了耳報神。王夫人問什麽事，鳳姐兒把昨夜的事說了。尤氏笑她太多事了。王夫人就命人把婆子放了。鳳姐兒回到家，忍不住傷心落淚。賈母打發琥珀叫她過去，她忙洗了臉，施了脂粉，來到賈母處。賈母問她收了多少架屏風。她說十二架大的、四架小炕屏，甄家的一架最好，粵海將軍鄔家的一架也說得過去。賈母說讓鳳姐兒收好，她要送人。隨後，她讓鳳姐兒和尤氏吃過飯幫兩個姑子揀佛豆。賈母白天見兩個本家孫女喜鸞和四姐兒長得好，留下二人，讓二人也住進園中，派鴛鴦吩咐園中婆子，不許虧待二人。鴛鴦到稻香村不見李紈、尤氏，找到探春處，眾人都在那裏說笑。她就傳了賈母的話，李紈吩咐下去，傳與眾人知道。尤氏稱讚賈母想得周到，除了鳳丫頭，十個人捆在一起也不抵老太太。鴛鴦大發感慨，二奶奶操這麽多心，還有人說三道四，方才見她眼圈紅腫，顯然是受委屈了。老太太疼寶玉，有人說偏心；疼探春，還有人說偏心。寶玉又說一通死呀活的傻話，鴛鴦怕天晚關了園門，告辭出來。
來到園門，鴛鴦見角門虛掩，門房裏燈光閃爍。因要小便，她下了路，來到一塊湘山石後，忽聽衣裳響，抬頭看去，見兩個人影慌慌張張地往樹叢中躲藏。她從身影上認出其中一個是迎春房裏的司棋，以為她和別的女孩子也在此方便，藏起來想嚇她，就說：“司棋，你不出來我要喊了！”司棋做賊心虛，慌忙跑出來，跪下哀求：“好姐姐，千萬別嚷。”鴛鴦初時不明白，再看那個人影，是個小廝，已猜知怎麽回事，問：“那是誰？”司棋說：“是我姑舅兄弟。”那小廝隻得過來，磕頭如搗蒜。二人苦苦哀求鴛鴦千萬別說出去，救他二人性命。鴛鴦讓他們快走，定會為他們守口如瓶，他們仍拉住鴛鴦不放。這時，聽得門口有人說：“金姑娘出去了，鎖門吧！”鴛鴦忙說：“我在這裏有事，稍等片刻。”二人隻好鬆開她。
司棋自小和表哥青梅竹馬，大了，雙方又都品貌風流，就私訂了終身。他們平日眉來眼去，隻是沒機會親近，就買通看後門的婆子，趁亂放他進來。二人剛要成其好事，恰被鴛鴦撞破，那小廝隻好走了。司棋一夜沒睡好，次日見到鴛鴦，臉上紅一陣白一陣的，無地自容。過了幾天沒動靜，剛放下心，那婆子又偷偷傳話，說她表兄逃了。鴛鴦聽說那院走了個小廝，司棋又臥病在床，猜知是二人畏罪，便去探看司棋，趁無人時賭咒說她永不告訴別人。司棋把她當成親娘，變馬變狗也要報她的大恩。鴛鴦又安慰她一番，讓她放心。
王夫人見彩霞大了，發出去配人。滿府的人隻有彩霞同情趙姨娘，趙姨娘就想把她給賈環收房，讓賈環去向王夫人要。賈環認為漂亮丫頭多得很，再說他年紀還小，根本就沒放在心上。趙姨娘沒法，隻好來求賈政。賈政說：“忙什麽？讓他們好好讀書，過二三年也不晚。我已看中兩個丫頭，一個給寶玉，一個給環兒。”正說著，忽聽外間一聲響，二人嚇了一跳，出來一看，原來是窗扇沒支好，滑落下來。趙姨娘罵丫頭幾句，讓自己的丫頭把窗子上好。
那窗原是趙姨娘的丫頭小鵲在外偷聽碰下的。她慌忙趕到怡紅院，叫開門，見寶玉已經睡下，就說讓二爺小心點兒，她聽到趙姨娘與老爺說“寶玉”，不知想做什麽，說完就匆匆走了。寶玉隻怕賈政讓他背書，忙穿衣起來，也不知該溫習哪篇好了。溫這篇，怕賈政讓他背那篇；溫那篇，又怕讓他背這篇。一房的丫頭都起來了，陪著他熬眼。他見幾個小丫頭困得直栽頭，讓她們去睡，晴雯不依，威脅說誰敢睡她用針紮誰。寶玉一會兒讓襲人、晴雯輪流睡覺，一會兒又說夜深天寒，讓她們多穿件衣裳。麝月指著書說：“你把我們暫時忘了，專心對著它吧！”突然，春燕、秋紋從後門跑進來，大驚小怪地嚷：“不好了，有人跳牆進來了。”眾人驚驚乍乍地各處尋找。晴雯心生一計，讓寶玉借此聲稱嚇著了，躲過這一關。此計正中他的下懷，就躺到床上裝病，又派人叫值夜的前來搜查。婆子們挑著燈籠搜遍前後，沒見個人影，就說可能是春燕沒看清，把風搖樹影兒當成人了。晴雯就說她們和寶玉都見到了，寶玉嚇得臉色蠟黃，渾身發燒。婆子們不敢再說，隻好繼續搜查。晴雯就去找王夫人要藥，王夫人忙命人來探病送藥，吩咐上夜人仔細搜查，又叫查二門守夜的小廝齊不齊。眾人鬧到天亮，也沒找到蹤跡。
賈母得知此事，問明原因，就說興許守夜的就是賊。眾人聽賈母這樣說，個個不安。探春說：“近來鳳姐兒身體不好，園裏的人放肆多了。初時小賭賭，越賭越大膽，竟開了賭局，三五十吊錢大輸贏。還發生過爭吵相打之事。”賈母問：“你為什麽不早說？”探春說：“太太事多，近日身體又不好，我隻和大嫂子與管事的說了，教訓了她們一頓，這幾天好些了。”賈母說了賭博的危害，說是她們招來賊偷了東西事小，園中眾姑娘的名聲重要，定要嚴辦幾個。鳳姐兒當即傳來林之孝家的等四位管家媳婦，申斥一頓，命她們立即查辦。林之孝家的見賈母動怒，誰敢徇私？立即風風火火地把人叫齊，一一盤問。起初大家還抵賴，見賴不過去，隻好供出大頭家三個、小頭家八個，參與聚賭的共二十多人，都帶來見賈母。眾人跪了一地，磕頭咚咚響。三個大頭家，一個是林之孝的兩姨親家，一個是柳嫂的妹妹，一個是迎春的乳母。賈母命把頭家每人打四十板，攆出去，永不再用，其餘的每人打三十板，扣三個月月錢。賭具當場焚毀，賭資分給品行好的人。
這一處罰，不僅林之孝家的麵上無光，迎春也不好意思。黛、釵等為那乳母求情，賈母恨的就是這些倚老賣老、故犯家法的人，決不寬容。一波未平，一波又起。邢夫人不敢回去，在王夫人處坐了一陣，到園中散心。剛到園門，碰見賈母的小丫頭傻大姐，手中拿個花花綠綠的東西，笑嘻嘻地邊走邊看。邢夫人問：“拿的什麽玩意兒？讓我瞧瞧。”接過一看，卻是一個五彩香囊。一麵是一男一女相抱，一麵是幾個字。傻大姐隻當是妖精打架，怎知是春宮圖？邢夫人吃了一驚，問：“你從哪裏得到的？”傻大姐說：“我在山石後麵掏蟋蟀，撿到的。”邢夫人叮囑她不得說出去，否則把她也打死。傻大姐嚇黃了臉，磕個頭就逃了。
邢夫人把香囊塞進袖裏，來到迎春處，責備她奶媽做下壞事，她也不管。迎春說她說過奶媽幾次，奶媽不聽她的。邢夫人就說迎春是大太太的女兒，反不如趙姨娘養的探春有出息。若是奶媽偷了她的首飾做賭資，看她怎麽交代。鳳姐兒來向邢夫人請安，她仍懷恨在心，被她擋了駕。打聽到賈母醒了，她才離去。繡橘就說：“迎春那個攢珠累金鳳，定是奶媽偷去賭博了，姑娘還不叫問，明兒過中秋，看你戴什麽！”讓迎春立即去回明鳳姐兒，命奶媽立即送回。迎春不願多事，沒有就沒了，隻要不再生事就行。迎春乳母的兒媳找迎春為婆婆說情，在外聽到了，就進來說，她婆婆老糊塗了，輸了錢，借出去翻本的東西遲早要送回來，還是請姑娘去說情。迎春說，連寶釵、黛玉說情都被老太太回絕，她不去碰釘子。繡橘就說還東西是一回事，討情是一回事，還是先把東西送來。那媳婦就說岫煙在這裏住時，還要下人貼錢，少說下人也貼了三十兩。司棋就跟她吵鬧開。
正吵著，釵、黛、探春等人來了，見迎春躲到一邊看《太上感應篇》，任憑三人吵鬧，超然物外。她們聽出些名堂，便走進來。探春問：“你們主子向奴才要錢了？”司棋、繡橘都說沒要。迎春不讓她多管閑事，她偏要管，追問起金絲鳳的事來，那媳婦慌忙掩飾。探春讓她找二奶奶說去，那媳婦不敢去。不一會兒，平兒來了。原來探春一進門便使眼色讓侍書去請的。那媳婦這才慌了手腳，又是讓座，又要分辯。平兒說這裏不是她說話的地方，把她趕出去，又責令繡橘等先把她打出去，再回太太。探春說明是那乳母偷了迎春的首飾去賭錢，又捏造假賬，逼迎春去說情，與兩個丫頭大吵大鬧，迎春竟不聞不問。平兒問迎春怎麽處治？迎春這才抬起頭，說是隨便，她想還就還，不想還隻當丟了，也不會去討情。眾人都笑她太軟弱，難怪媳婦、婆子敢欺負到她頭上。平兒限那媳婦今兒一定把金絲鳳送回；若到晚上交給她，她隻字不提，要不然，別怪她把事回給老太太。
平兒回去，鳳姐兒問探春叫她做什麽。她說：“三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸勸你。”鳳姐兒說，如今她也要多一事不如少一事，省點心保養自己，多操心還惹太太嘲諷、下人咒罵。二人正說著，王夫人兩眼含淚走進來，支開平兒和小丫頭，把一個香囊扔在鳳姐兒麵前。鳳姐兒看了，嚇了一跳，忙問：“太太從哪裏得到的？”王夫人淚如雨下，顫聲說：“你還問我？大天白日擺在園中的石頭上，被傻大姐撿著，幸虧你婆婆要下來。我問你，這東西怎麽到園裏去的？”鳳姐兒情知榮府就她和賈璉一對年輕夫妻，何況賈璉風流成性，二位夫人懷疑到自己頭上了。忙跪下來，含著淚分辯，這東西是外頭仿著內工的手藝繡的，連布帶穗子都是市麵上買的，她雖不尊重，也不會要這種便宜貨。她縱然有，也不敢帶在身上，常到園中和妹妹拉拉扯扯，不小心就會露出來。說她年輕，奴才中比她年輕的夫婦多的是，怎知不是媳婦們的？再說，邢夫人常帶賈赦的幾個小妾到園裏玩，也許是小妾的。再說園中丫頭太多，年紀大的難保不正經，從二門小廝手中得來的。她不但自己沒此事，連平兒也敢擔保。王夫人說，鳳姐兒的話近情理，但此事是邢夫人發現的，怎麽辦？