黛玉見了，不禁羨慕起有父母的好處，早又珠淚滿麵。紫鵑走來，勸她回去吃藥，她嗆了幾句。紫鵑又提醒她花蔭潮濕，她才跟紫鵑回去。廊上的鸚哥飛撲下來，叫：“雪雁，快掀簾子，姑娘來了！”黛玉罵道：“你作死了，撲我一頭灰。”鸚哥飛回架上，長歎一聲，學著黛玉的聲音念道：“儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰？”學得惟妙惟肖，把黛玉、紫鵑都逗笑了。
寶釵回到家，見母親正梳頭，就問哥哥又鬧沒有？薛蟠進來，左一個揖，右一個揖，連向妹妹賠不是，賭咒發誓，再不出去胡混，要好好孝敬母親、疼愛妹妹；再讓母親、妹妹為他提心吊膽，他連畜生都不如了。說著，流下眼淚。接著，他又要為妹妹翻新金鎖，又要為妹妹做新衣裳。薛姨媽換了衣裳，與寶釵出門，他才走了。母女來怡紅院，與賈母等人相見了。薛姨媽問寶玉：“可好些？”寶玉說：“好些。驚動姨娘姐姐，我當不起。”說些閑話，王夫人問他想吃什麽，他要那種小荷葉、小蓮蓬湯吃。鳳姐兒想不起模子放在哪裏，派人四處找，好容易才找到。薛姨媽看時，是四副銀模子，一尺多長，一寸寬，上麵鏨著豆粒大的菊花、梅花、蓮蓬、菱角等，共三四十樣，笑著說：“你們府上想絕了，吃碗湯，還有這些花樣。”鳳姐兒說：“這是過去備膳用的，不過是仗著好湯，用什麽麵印出來，借點兒荷葉的清香，也沒什麽意思，誰能常吃它？隻是試模子時吃過一回。”說著，她安排：“吩咐廚房裏殺幾隻雞，添幾樣東西，做十碗湯。”王夫人問：“怎麽做這麽多？”鳳姐兒說是讓大家吃，她也跟著嚐嚐鮮。眾人說笑一陣，有人來請吃飯，賈母起身，讓寶玉好好養傷，眾人簇擁著賈母離去。賈母邊走邊向薛姨媽說，想吃什麽，隻要她能想出來，鳳姐兒都能弄出來。鳳姐兒笑著說：“老祖宗嫌人肉酸，要不然早把我吃了。”眾人大笑起來，寶玉在屋裏也忍不住笑了。襲人提醒他向寶釵要鶯兒來打絡子，寶玉大聲說了，寶釵答應下來。
一行人來到賈母的上房，依輩分坐了。鳳姐兒要來盤子，給寶玉挑了菜，蓮葉湯也上來了。王夫人讓玉釧兒送去，玉釧兒拿不了，正好鶯兒、喜兒來到，寶釵讓鶯兒跟玉釧兒送菜，留下來給寶玉打絡子。二人來到怡紅院，襲人等接過菜、湯，玉釧兒在一張凳子上坐下來，寶玉讓鶯兒坐，鶯兒說什麽也不敢坐，襲人等就領她到外間說話。寶玉問候玉釧兒母親好，玉釧兒麵帶怒意，不理他。他又是傷心，又是慚愧，沒話找話說。玉釧兒勉強回答幾句。他又讓玉釧兒把湯端過來，玉釧兒說從不喂人吃飯。他說不是讓她喂，隻是行動不便，讓她端過來自己吃。玉釧兒端過湯來，寶玉隻吃一口，連嚷：“不好吃！”玉釧兒不信，寶玉說：“你嚐嚐就知道了。”她果真嚐一口，寶玉卻笑著說：“這下好吃了。”玉釧兒才知寶玉的用意，偏不讓他吃。
寶玉見玉釧兒高興了，就和她說笑。襲人領鶯兒進來，問寶玉打什麽絡子。寶玉要打裝東西的絡子。鶯兒問：“裝什麽的？”寶玉說：“扇子、香墜兒、汗巾，每樣打幾個。”鶯兒說：“十年也打不完。”襲人說：“先揀要緊的打兩個吧！”寶玉說：“先打汗巾，什麽顏色好？”鶯兒如數家珍般說了什麽色配什麽色好看，又說了一炷香、朝天凳、象眼塊、連環、梅花等花樣。寶玉要打攢心梅花的。襲人拿來線，婆子們叫她們去吃飯，屋裏隻剩下寶玉和鶯兒。寶玉問知鶯兒姓黃，誇她真是個“黃鶯兒”。鶯兒就說起她們姑娘如何如何好。正說著，寶釵來了，看了鶯兒打的絡子，就讓用金線配黑珠兒線打個裝通靈玉的絡子。寶玉高興異常，叫襲人拿線來。襲人進來，說是太太派人專給她送兩碗菜，還不叫她去磕頭謝賞，感到奇怪。寶玉認為是叫大家吃的，寶釵卻看出王夫人的用意，就讓襲人隻管吃了。襲人說：“這多不好意思。”寶釵說：“以後還有比這更不好意思的呢！”襲人方明白王夫人的用心，不再說什麽，出去吃飯。寶釵告辭走了。
賈母見寶玉一天天好起來，怕賈政再收拾他，就叫來賈政的小廝頭兒，吩咐：“一來打重了，寶玉還走不成路；二來他的星宿不利，祭了星，到八月才能出門。你們老爺叫他，就說我說的，不讓他出來。”寶玉本來就懶得與士大夫交往，最討厭穿著禮服去應酬，得了賈母這話，除了早晚到賈母、王夫人房中問安，每天都在園中玩耍。寶釵等勸他，他反生氣地反駁：“好好的清白女子，也學得沽名釣譽。”眾人再不勸他。隻有黛玉從不提功名利祿，深受他敬佩。
近幾天忽然有幾個仆人給鳳姐兒送禮，又常來請安，弄得她莫名其妙。平兒卻看出來，他們是為女兒謀金釧兒的空缺。金釧兒一月有一兩銀子的分例錢，怎不讓他們眼紅？她與鳳姐兒一說，鳳姐兒冷笑幾聲，隻管收禮，也不吐口。待收得差不多了，她才向王夫人說：“太太跟前少一個人，看準了誰，就吩咐了。”王夫人不願再添人，讓鳳姐兒把金釧兒的那份給玉釧兒，讓她領雙份，也算對得起金釧兒了。玉釧兒磕頭謝了。王夫人又問起趙姨娘房中多少月例。鳳姐兒說她母子共四兩，外加丫頭的四串錢。王夫人說趙姨娘抱怨少一串錢。鳳姐兒就說外麵商議的，姨娘的兩個丫頭各扣五百錢，何況錢從外麵賬房領進，她不過經經手。王夫人問起賈母有幾個一兩的丫頭。鳳姐兒說有八個，襲人給了寶玉，銀子還在老太太處領，不能裁這一兩，再添一個才能裁了這邊，不然賈環再添一個才公道。就是晴雯等一月才一串錢，佳蕙等一月五百錢，這是老太太安排的。王夫人聽出話音，這事趙姨娘惱也沒用。她想了想，讓鳳姐兒挑一個丫頭給老太太，襲人算她的，每月二兩；又吩咐凡是趙姨娘、周姨娘有的東西，襲人也有一份。鳳姐兒就讓王夫人擇個日子，給襲人開臉上頭，正式算寶玉收房的妾。王夫人認為，襲人是個丫頭，還能規勸寶玉，一收房，有些話就不便說了，等幾年再說。鳳姐兒出來，走到角門，挽起袖子，跐著門檻子罵：“糊塗油蒙了心的東西，爛了舌頭，敢到太太那裏抱怨我，別做你娘的春夢了！明兒我倒要辦幾件刻薄事，把錢給你一股腦兒扣的日子還有呢！”
寶釵與黛玉來到王夫人房中，聽到王夫人與鳳姐兒商量襲人的事。二人回到園中，黛玉要回去洗澡，寶釵獨自來到怡紅院。院中鴉雀無聲，她進了屋，丫鬟們橫三豎四地睡午覺。轉過隔子，見寶玉睡著了，襲人坐在床沿上做針線，旁邊放一把犀角柄的麈尾拂塵。她笑著問：“這屋裏哪會有蒼蠅蚊子，拿蠅刷子趕什麽？”襲人說：“有一種小蟲，能從紗眼裏鑽進來咬人。”寶釵說：“這蟲是花心裏生的，房前屋後都是花，這屋裏又香，怪不得。”說著她看襲人手裏的活，是個白綾裏的兜肚，上麵繡著鴛鴦戲荷花，問：“好鮮亮的活！誰的？”襲人朝床上努努嘴，寶釵問：“這麽大了還帶這個？”“怕他夜裏涼著肚子。他本不帶，特意做好看些，他就帶了。”“虧你想得周到。”襲人說她做活時間長了，低得脖子酸痛，讓寶釵坐一會兒，她出去轉轉。寶釵喜愛這活，不留心坐在床沿上，接著做起來。
黛玉約了湘雲，來給襲人道喜，來到院中，見靜悄悄的。湘雲去廂房找襲人，黛玉來到窗下，隔著窗紗往裏一看，見寶釵正坐在寶玉床沿上做針線活，忙一手捂嘴，怕笑出聲來，一手招呼湘雲。湘雲過來看，正想笑，又想起寶釵平日待她好，也捂住嘴，二人悄悄退出來。寶釵剛做了兩三個花瓣，寶玉突然說起夢話：“怎麽相信和尚道士的話？什麽‘金玉姻緣’，我偏要‘木石姻緣’。”寶釵怔住。襲人進來，問黛、湘來過沒有。寶釵沒見，反問襲人是否見了二人，二人說了什麽？襲人紅了臉，寶釵說：“我來也是為這個。”鳳姐兒打發人叫襲人，寶釵說：“就是這事了。”襲人喚起兩個丫頭照顧寶玉，送出寶釵，來到鳳姐兒處。鳳姐兒果然是告訴這話，讓她去給王夫人磕頭。
晚上沒人時，襲人把這事告訴了寶玉。寶玉情不自禁地說：“我看你還回家不回了？上次說你哥哥要贖你，又說在這裏終久算什麽，說那無情無義的話嚇我，從今後，我看誰敢叫你去！”襲人卻說：“從今後我是太太的人，隻聽太太的。”“你要去了，別人說我不好。”“難道強盜我也跟著？再不然，還有一個死呢！”寶玉忙捂她的嘴，不叫她說。襲人知寶玉討厭虛而不實，聽見真情實話，又生悲淒，忙笑著說些春風秋月、粉淡脂紅，不覺又說到女兒死，忙住了口。寶玉說：“人誰不死？隻要死得好。那些糊塗蟲隻知道‘文死諫’、‘武死戰’，到底不如不死的好。必有昏君他才諫，他死了，把君置於何地？必有刀兵他才戰，猛拚一死，把國置於何地？所以這都不是正死。”襲人說：“忠臣良將不得已才死。”寶玉說：“武將不過仗血氣之勇，疏謀少略，自己無能，送了性命，難道也是不得已？文官隻把幾句書記在心裏，逢上朝廷一時不明，他就胡說八道，隻顧落個忠臣名聲，難道也是不得已？可見他們隻知沽名，不知大義。比如我此時趁你們在就死了，你們的淚流成大河，把我的屍首漂到鴉雀不到的地方，隨風化了，再不托生為人，我就死得其所了。”襲人見他說出瘋話來，就說困了，不再理他。寶玉方合眼睡著。