之後任憑太醫費勁力氣，也無濟於事。
皇帝中風的消息，到底傳了出去，一時之間人心大亂，惶惶難安。
天子病重，不得已免了每日朝會，朝政多由丞相協理，十天半月尚有餘力，時日一久也難以應付。
太子被廢前，有監國之權，處理一應朝政信手拈來，少有錯處。如今宮裏僅剩的兩位皇子裏，二皇子紈絝，三皇子中庸，都不是繼承大統的人選。
丞相畢竟上了年紀，許多事力有不逮，很多時候皇室宗親並不買賬，皇子們倒是領些不要緊的差事，卻萬不能與當年的太子相比。
如今勉強能用的人，隻有榮王了。明知榮王心有不軌，添亂的人也是他所安排，但唯今之計，為了堵住悠悠眾口，拖延時間，不得已隻能請其暫代朝政。
然而這一舉動，卻是為朝堂動**埋下禍根。
之後的半年裏，榮王趁機霸攬政權，培植心腹。
皇帝行動不便，口不能言，榮王悄無聲息地把勤政殿伺候的宮人換了個遍，等丞相意識到不對勁時已經為時已晚。
大權旁落，病榻之上的皇帝岌岌可危。
早年間儲君既定，太子功績能力有目共睹，一枝獨秀，其餘皇子不及，故而朝中並無黨派之爭。
今非昔比，眼下卻不同了，榮王身為皇帝同胞兄弟，向來風光無限，尤其還手握兵部、刑部幾大衙門，不得不忌憚。
五月，戶部尚書年邁請辭，榮王趁機把自己的人安插進來，皇帝縱有不滿，卻不能奈何。
六部之中，榮王的人已占了大半，朝中再無與之匹敵的人。
立儲之事，再拖不得了。
從勤政殿出來，榮王昂首走在前方，禦史中丞惆悵的皺著眉頭，和落後幾步的丞相走在一處：“咱們怎麽辦？”
禦史中丞曆來看不慣榮王行徑，奈何一介文官人微言輕，束手無策。
丞相負手，日光落了滿地，晃得人眼暈。半晌，才歎著氣道，“榮王狼子野心昭然若揭，如今皇上口不能言，咱們不能拿他如何，但是這大梁江山，不能落在他手上。”
“可是……”禦史中丞心有猶疑，“皇上並未屬意二皇子、三皇子哪位殿下，別的親王又不如榮王手攬大權。”
且皇子們年輕，就算儲君之位定下，將來新帝登基，難保榮王不會從中作梗，挾天子以令諸侯。
丞相望著宮門，眸光沉沉：“去開元寺，求太子殿下。”
禦史中丞一愣：“太子殿下？”
他太久沒聽見這個稱呼了，以至於愣神了一陣才反應過來，丞相所說的太子殿下是何人。
——那個皇帝閉口不提，三年前廢黜儲君之位的太子殿下宣明繁。
整整三年，廢太子遁入空門，也仿佛從這世間銷聲匿跡了般，禦史中丞也隻知他在百裏外一座不起眼的寺廟修行。
皇帝刻意不去打探廢太子的消息，朝臣們也不敢輕舉妄動，見皇帝態度堅決，久而久之，也不去關注那個被天子厭棄的人了。
但聽丞相提起，禦史中丞才想起至今已有整整三載未曾見過廢太子。
丞相自是知道宣明繁在何處修行，這幾年暗暗去過幾回，雖未出麵交談，知道他一切安好倒也就罷了。
可如今榮王橫行，二皇子三皇子資質平庸，除了已廢的太子宣明繁，已經無人能夠拯救這個搖搖欲墜、分崩離析的朝堂。
開元寺距宮城百裏，騎馬隻需兩個時辰，和禦史中丞打定主意後，便派了人前往開元寺，然而丞相派人前去卻屢屢被攔在山門外。
丞相也不氣餒，拜托朝中幾位德高望重的老臣也依次前往，卻始終不得見太子真顏，幾番下來又是折騰了好長一段時間。
廢太子遠離紅塵，不問世事，聽說是朝中來人，壓根不肯相見。佛門重地，等閑不能擅闖，一時之間，倒不知該如何是好。
丞相無可奈何地歎息了一陣，不得已親自前往。
宣明繁年幼時，他做過幾年的開蒙老師，較之旁人，總有幾分師徒情意在，自己出馬想來太子也會給幾分薄麵。
隻要能見上麵，他就能勸說太子回去。
等趕到開元寺，終於在熙攘的僧侶香客中得見宣明繁。他立於人潮，身姿挺拔，一如當年。
時隔三年再見故人，丞相幾乎老淚縱橫，激動開口：“太子殿下！”
行人匆匆而行，他站在一株古鬆前，身穿粗布禪衣，腕間繞纏佛珠，眸光清朗沉靜，遙遙一拜。
“貧僧已斷塵緣，與紅塵俗世再無牽連，施主請回吧。”
“殿下……”丞相欲再說，卻見鬆下的人道一聲“阿彌陀佛”轉身離去，很快消失在古拙莊嚴的廟宇之中。
丞相心有悵惘，一無所獲回宮。
勤政殿安靜如昔，朝臣平素除了每日晨起一個時辰到此麵見天子，偌大的宮殿隻有宮人垂首往來。
扶正衣冠進門，便聞見股濃鬱的藥味，宮女打簾出來，捧著藥碗行禮。
床榻上的人聽見響動望過來，渾濁的目光帶著幾分希冀期盼。
丞相腳步一頓，搖了搖頭，榻上的人瞬間沒了神采，形容衰敗。
皇帝中風纏綿病榻，病情愈發嚴重，除了張口吐出幾句不甚明朗的字句，便連動彈也困難了。
行至床榻前，丞相躬身告罪：“臣今日見到太子了，隻是殿下不願再回來了。”
皇帝神色慘然，眼中閃過一絲悔意。
可悔有何用，事已至此，想要太子回心轉意自願回宮，隻怕難上加難。
然而榮王攬權，權貴附庸，倘或榮王有朝一日生出不臣之心，隻怕誰也無法阻擋。
眼下除了廢太子，沒人再能拾得起這個爛攤子。
丞相雖沒把握，卻不得不再上開元寺。
然而等他幾日後趕到山門前，卻被住持攔住。
頂著烈陽從京城而來，丞相很是著急，偏偏住持麵目沉和，撚著佛珠平靜說，“淨聞剃度受戒，已非紅塵中人，丞相還是莫要執念於此。”
淨聞是太子出家後的法號。
淨塵心，聞自在。
山野間清風撲麵，丞相一路風塵仆仆，終於覺得涼爽幾分，按捺住性子說，“那是我們大梁的太子，即便出家也是皇室中人，大師幫我勸他幾句可好？或者，大師讓我再見他一麵。”
住持目光平靜，說：“淨聞近日雲遊，不在寺中。”
“什麽？”明明前幾天還在，怎麽就雲遊去了，這下丞相著急起來，“何時回來？”
住持不緊不慢道：“淨聞往琢州參學，十月方歸。”
十月方歸，眼下還未到六月，朝堂之事瞬息萬變，再耗幾個月可就不知道是什麽光景了。
住持轉身離去，丞相逮住一個小沙彌，得知淨聞方才出門三日，在涿州的法華寺參學。
開元寺到琢州數百裏，修行之人靠雙腳丈量大地，步行至少十餘日，快馬加鞭必是能追上的。
可追上呢，太子出家三年，佛法浸染，心智堅決，想要說服他還俗，並不容易。
雖然幾年未見，丞相還是了解太子的脾性，知道眼下貿然見到他，除了拿繩子強行綁回宮，多費口舌也無用。
丞相想要的，還是他心甘情願答應。
按小沙彌所說，淨聞參學遊方，多靠步行，這時段正是想法子對付的時候。
丞相牽著馬回程，若有所思。
一路冥思苦想進宮，以至於在走路時沒注意腳下，與迎麵而來的人相撞，漆黑的汁水傾灑在袖子上，蒼青的官服頓時泛起股濃烈的草藥味來。
他一把老骨頭，炎炎夏日來回趕路已是筋疲力盡，正在氣頭上欲發作，麵前的人已經慌亂下跪，伏地叩首：“大人恕罪。”
腳下的人低著頭，看不見模樣，看服飾是個宮女。本是他走得著急，也不怪這小宮女，按捺著脾氣道，“無礙，起來吧。”
今日沒見著太子，丞相心情不妙，也不多逗留。小宮女伶俐，飛快讓出道來，這倒讓丞相注意倒她。
仔細一看，卻是個形貌昳麗、容色明媚的年輕女子，她有一雙多情的桃花眼，顧盼生輝，娉婷嫋娜。
丞相腳步微頓，心中改了主意，和聲開口：“姑娘是哪個宮的？”
寧湘心有餘悸，被這話問的一愣，這裏是內宮交界處，碰見朝臣也不奇怪，方才見他身上官服，就知是朝中重臣，卻不知是哪位大人。
她本是去太醫院給元嬪取藥，沒想到他會撞上來，雖不是她的錯，隻是這位大人這會兒問起她的身份，別不是要讓主子責罰自己吧？
似是看出她的疑惑，丞相說，“我是徐知行。”
寧湘久居內宮不識其人，但丞相的大名還是聽說過的。
“奴婢眼拙，請徐大人恕罪。”寧湘忙屈膝，心有惴惴方回答方才的問題，“奴婢是昭陽宮元嬪娘娘的宮女。”
“進宮多久了？”
寧湘沒多想，下意識回答：“八年了。”
“是挺久了……”丞相沉吟片刻，一個念頭自腦海而生，垂眸看著眼前身影纖纖的宮女，“姑娘，你想不想出宮？”
寧湘有些吃驚，怔然抬頭。
丞相繼續說，“今日與姑娘說這話實屬冒昧，但眼下我無計可施，不知姑娘能否幫忙一二。”