“廢人？”
常勝搖了搖頭。
“心沒廢，人就還能站起來。”
“王二，換個活法，幹不幹？”
王景端著酒碗的手頓了頓，喉結滾動：“怎麽個活法？”
“跟著一個人，讓你能重新握刀，堂堂正正地吃飯，往後……說不定還能掙個前程。”常勝沒挑明，但話裏的分量，沉甸甸的。
王景沒說話，仰頭把碗裏的劣酒灌了下去。
酒液燒得喉嚨發燙，嗆得他猛咳了幾聲。
“我這條命，不值錢。”
“可要我幹那忘恩負義、傷天害理的醃臢事，我王景……丟不起那人！”
常勝笑了。
“放心，咱們要拾掇的，是那些真正該死、占著茅坑不拉屎的。”
“咱們要幹的事，是將來能挺直腰杆子，走到哪兒都讓人豎大拇指的事。”
他從懷裏摸出個錢袋，往桌上一放，發出“咚”的一聲悶響。
“這是定金。”
“你要是點頭，明天這個時辰，帶上你覺得靠得住的弟兄，還來這兒。”
“要是不樂意，這錢，就當我請你喝酒了。”
王景盯著那鼓囊囊的錢袋，又抬眼看看常勝。
他心裏頭天人交戰。
最後，他像是下了狠心，一拍桌子：“幹了！”
“反正爛命一條！”
“醜話說在前頭，要是讓我做昧良心的事，老子立馬拍屁股走人！”
“好！”常勝臉上露出幾分讚賞，“就要你這股勁！”
這樣的場景，不止一處。
長安城裏那些不打眼的瓦子、酒肆、巷弄深處，常勝的身影時常出現。
與此同時，李乾的書房內。
燈火通明。
新招募人員的資料，摞了厚厚一遝在案頭。
他一頁一頁地翻看，極其仔細。
姓名、老家、有什麽本事，都寫得清清楚楚。
後麵還附著常勝和蘇亶派人暗地裏摸排來的評語，重點是人品心性。
“這張三，手不幹淨，愛摸幾把，不能用。”
“李四……看著悶葫蘆一個，卻跟魏王府上一個管事的拐著彎沾親帶故，得再查查。”
“趙五，以前是墨家的人？會擺弄機關消息？有點意思，讓人去探探虛實。”
“王景……嗯，算條漢子，夠膽氣也講義氣，就是性子太直，得找人敲打敲打，能用。”
李乾選人，寧缺毋濫。
忠心不忠心，人品過不過關，看得比本事大小還重。
有能耐沒德行的人，弄進來就是給自己埋雷，指不定哪天就炸了。
這些被初步看中的人，沒一個直接進東宮當差。
懂文墨的，先塞進蘇家遍布長安的各個鋪子、莊子裏，一邊學著打理庶務，一邊也方便蘇亶就近盯著。
有手藝的工匠，打發去了城南的莊園。
那地方不光釀烈酒、做香胰子，如今還悄悄開了爐，仿造改良些新式的農具、工具，甚至還有些軍械的圖紙在琢磨。
至於那些能打能殺的武人，則由常勝親自帶著，分批送到更隱蔽的地界。
先是恢複體能，然後就是反複的敲打和考驗，看看到底是人是鬼，心向著誰。
魏王李泰還在為手下探子莫名其妙失蹤的事焦頭爛額。
朝堂上，袞袞諸公隻覺得太子殿下近來安靜了不少，不像以前那麽愛折騰了，倒像個儲君的樣子。
魏征偶爾被召進宮，也多是和太子討論經義文章，或者苦口婆心地勸他勤於政事，留心朝局。
水麵之下那洶湧的暗流，他一時也沒察覺。
誰能想到？
就在這天子腳下，皇城根邊，一股完完全全屬於太子李承乾（李乾）的隱秘力量，正像雨後的春筍，悄沒聲息，卻又憋著一股勁兒，玩命地往上拱。
李乾放下手裏的卷宗，抬手按了按眉心。
窗外夜色濃稠，仿佛能聽見黑暗裏某種力量滋長的動靜，沙沙的，帶著一股子壓不住的勁兒。
這種感覺，刺激。
也懸得很。
刀尖上跳舞，一步都不能錯。
“青雀啊青雀，你當真以為你贏定了？”他對著窗外低聲自語，嘴角挑起一個冰冷的弧度。
“這才哪兒到哪兒啊，好戲……剛開場呢。”
這盤棋，得慢慢下。
每一步，都得算計清楚，不能有半點閃失。
他輸不起。
這剛緩過來沒幾年的大唐，更經不起再來一次玄武門那樣的折騰了。
魏府，後院。
幾竿青竹在晚風裏搖著影子，地上光斑跳動。
魏征坐在石凳上，手裏拿著一卷書，心思卻沒在書頁上。
他望著遠處，正是東宮的方向。
近來長安城裏的動靜，他怎麽可能不知道？
“火玉漿”、“琉璃燒”，那些烈酒在勳貴圈子裏已經炒到了天價，有錢都未必買得到。
還有那什麽“玉容皂”、“百花露”，引得長安城的貴婦小姐們趨之若鶩。
這些東西的源頭，都指向同一個地方——蘇家。
蘇家背後站著誰，稍微有點眼力見兒的，心裏都有數。
太子殿下，這位曾經讓他操碎了心，甚至一度讓他覺得看不到希望的儲君，是真的不一樣了。
從當初在立政殿頂撞皇後，到後來斬殺稱心、整肅東宮屬官的雷霆手段，再到現在，不聲不響地用新奇玩意兒聚斂錢財，甚至……暗地裏收攏那些散在市井、不入流品卻各有門道的人手。
魏征安插在東宮左近的人手——並非為了監視，更多是出於保護和觀察的目的——已經旁敲側擊地遞了些消息回來。
太子殿下，不光是嘴上喊著“為萬世開太平”的空話了。
他有了這份心思，更有了去實現這份心思的手段和城府。
回想起當初在東宮書房，自己忍不住單膝跪下的情形。
與其說是被那番豪言壯語打動，不如說是被太子那不容置疑的決絕，還有那股子……和陛下年輕時很像，卻又更沉、更穩的氣魄給鎮住了。
現在看來，自己這把年紀，下的這注，沒賭錯。
這位太子，正在用一種誰都沒料到的法子，積攢著自己的力量。
雖然做派有些“出格”，跟曆代儲君溫良恭儉讓的路子完全不同，可魏征反倒從中嗅到了一股子蓬勃的野性，和敢於打破壇壇罐罐的魄力。
罷了。
規矩是死的，人是活的。
隻要最終奔著的是大唐江山安穩，百姓能過好日子，這手段……出格點，又何妨？
魏征放下書卷，站起身，稍微理了理衣袍。
是時候，再去東宮走一趟了。
有些話，得當麵鑼對麵鼓地說清楚。
有些態度，也得明明白白地亮出來。
東宮，書房。
李乾還坐在輪椅上。
麵前的桌案上攤著幾張圖紙，畫的卻不是蒸餾器或者香皂模子。
是一些結構瞧著有些複雜的農具，還有引水灌溉的溝渠設計草圖。
聽到內侍通報說魏征來了，他放下手裏的鵝毛筆，示意旁邊的常勝把圖紙收起來。
“老師來了。”李乾臉上帶著平和的笑意。
魏征邁步進來，習慣性地打量了一下書房。
比起上次來，似乎更整肅了些。
空氣裏飄著淡淡的墨香和書卷氣，以前那些奢靡浮華的擺設，都不見了蹤影。
他心裏又滿意了幾分，不易察覺地點了點頭。
“殿下近來勤勉，老臣甚慰。”魏征開口，聲音還是那麽不疾不徐，帶著股沉穩勁兒。
“老師過獎。閑著也是閑著，隨便翻翻書，畫點東西打發時間罷了。”李乾示意宮人上茶，態度很是自然。
兩人分賓主落座，先是規規矩矩地聊了幾句經義學問。
然後，魏征像是隨口提起：“近來聽聞，長安市麵上出了不少新奇物件，極受歡迎，蘇侍郎府上可是車水馬龍啊。”
李乾端起茶杯，輕輕吹開漂浮的茶葉沫子，也沒藏著掖著。
“讓老師見笑了。”
“東宮開銷大，孤總得想想法子，貼補一二。”
“總不能讓底下跟著孤的將士，連件像樣的冬衣都穿不上吧？那也太讓人寒心了。”