安西的夏天，白晝極長。
蕭珪等人，都已習慣了在亥時左右（晚上九點到十一點）入睡。但此時的焉耆仍像下午一樣，天地之間一片光亮。
大家奔波了這一程早就已經熬不住了。剛到亥時，大多數人就已經回到了各自的帳篷裏麵，呼呼大睡。
蕭珪卻在強打精神，研究西域的地圖。
雖然老百姓的話常有捕風捉影、人雲亦雲的嫌疑，不可全信。但此時此刻，蕭珪是寧信其有，不信其無。萬一龜茲真的已經陷入了戰火之中，並且很快還要打到焉耆來，自己總得提前做些準備，以免到時手足無措。
過了片刻，帳篷外麵響起秦洪的聲音，“蕭先生，睡了嗎？”
“還沒有。”蕭珪說道：“老秦，你進來吧！”
現在大家都喜歡用“老秦”來稱呼秦洪了，因為他是整個隊伍當中年齡最大的人。當然還有另外一個原因，包括蕭珪在內，所有人都對他非常的尊敬。
秦洪走到了帳篷裏來，在蕭珪身邊坐下，看了看地圖，說道：“這是一張驛站專用的，軍事地圖。先生是從何處得來？”
蕭珪點了點頭，“這是裴蒙，在蒲菖驛的時候給我弄來的。”
秦洪淡然一笑，“這個人，還算有些本事。”
蕭珪說道：“但他的缺點，也很明顯。”
秦洪說道：“是人都有缺點。先生既然用了他，那就證明先生能有把握，讓他揚長避短。”
蕭珪笑了一笑，指著地圖說道：“老秦你看，安西四鎮在西域的位置排布列，有一點像北鬥七星，呈勺子狀。我們現在所處的焉耆，位於勺子的尾部。疏勒和於闐位於勺頭之上頂在最前麵，龜茲處在勺子的正中央，銜接勺頭與勺柄。”
秦洪點了點頭，指著地圖說道：“安西四鎮如此分布，主要是為了確保西域商路的暢通。其中焉耆、龜茲與疏勒，就像是三枚釘子，牢牢的釘在了西域的商道之上。於闐的位置有些偏南，這主要是為了應對，來自於南方高原的吐蕃威脅。四鎮當中，龜茲既是四鎮的核心，也是安西大都護府的治所。如果敵人真的已經打到了龜茲，那安西四鎮將會被人攔腰截斷，首尾不得相顧。”
蕭珪說道：“龜茲既是安西四鎮的核心與治所，那裏的駐軍自然也會更多。敵人想要將它一舉拿下，也不是一件很容易的事情。”
秦洪說道：“去歲冬季，突騎施曾經出兵襲擾北庭與龜茲。所說，他們打到了撥換城。”
蕭珪說道：“我在京城的時候，曾經看過安西送到朝廷的戰報。突騎施突然反叛，劫掠了北庭與安西治下的許多地方，殺了不少人，搶走了不少的東西。撥換城是龜茲都督府治下的一個軍鎮。它東鄰龜茲、西接疏勒南連於闐，地理位置相當重要。突騎施盯準了撥換城，大約是想為將來的軍事擴張鋪平道路、打通關節。這個突騎施，野心還真是不小。”
秦洪說道：“突騎施的實力，確實不容小覷。據說他們已經擁有二十萬大軍，甚至還有說三十萬的。單論兵力，大唐在西域的駐軍是遠遠比不上突騎施的。還有西麵的大食國，據說他們也是兵強馬壯，國力不輸大唐。但大食屢屢想要進犯西域，全被突騎施給從容擊退了。說句不該說的話，雖然西域諸國仍舊尊奉大唐為宗主國，稱我們大唐的天子為天可汗。但真正稱王稱霸的，卻是突騎施。”
蕭珪深以為然的點了點頭，說道：“難怪突騎施會頻頻的進犯大唐，還把兵鋒直接指向了安西四鎮的治所龜茲。看來，他是真想取大唐而代之了。”
秦洪說道：“一山不容二虎，古來皆是如此。現在突騎施的兵力，至少是大唐西域駐軍的兩倍以上。再加上大食人也屢屢敗於突騎施之手，他們的野心想不膨脹，也是難了。”
蕭珪淡然一笑，“如果光是比拚兵馬數量就能分出一個成王敗寇，那突騎施，的確已經贏了。”
秦洪眼睛一亮，扭頭看著蕭珪，“蕭先生，意欲何為？”
蕭珪雙眉微皺，眼神炯炯的盯著地圖，沉默不語。
秦洪還是第一次見到，蕭珪做出這種嚴肅、甚至可以被稱作是冷峻的表情。
他試探的問了一句，“先生，胸懷大誌？”
蕭珪微然一笑，又回到了平常那一副輕鬆淡定的模樣。他用手指敲了敲地圖上的突騎施本土，說道：“算不得什麽大誌。我隻是想要突騎施這三個字，從地圖上，徹底消失。”
秦洪微微一怔，“徹底消失？！”
“是啊！”蕭珪麵帶笑容，語氣輕鬆的說道，“就像這張地圖上，沒有匈奴、沒有大月氏也沒有柔然一樣。”
秦洪眼睛發亮，麵露笑容，“先生果然是來西域，大展鴻圖的！”
蕭珪笑了一笑，自嘲的說道：“千萬別說什麽大展鴻圖。這最多隻是，我的一點癡心妄想。”
秦洪說道：“蕭先生不遠千裏、吃盡苦頭來到西域，就是想要立下一點軍功？”
蕭珪點了點頭，“可以說，是。”
秦洪說道：“但是據我所知，采訪黜置使隻能提點刑獄、監督官員，並無統兵、調兵、用兵之權？”
蕭珪點頭，“是的。”
秦洪有點遺憾的輕歎了一聲，“沒有兵權，想立軍功可就有點困難了。”
蕭珪的嘴角突然微微上揚，臉上的笑容，因此顯得有些詭譎。
秦洪看著他，好奇的問道：“先生莫非，已有良策？”
蕭珪朝他靠近了一些，小聲說道：“我是沒有兵權。但是，我能管住那些，有兵權的人哪！”
秦洪“噝”的吸了一口氣，雙眼一睜，仿佛有點茅塞頓開之感，小聲說道：“如果那些統兵的大將不聽先生的話，先生就找茬彈劾他。是這麽意思麽？”
“差不多是。”
蕭珪嗬嗬的笑了起來，說道：“我可是聖人特派的欽差大臣，地方官員都不敢得罪我。否則等我回了京城，肯定會在聖人麵前告他的刁狀。”
秦洪也笑了起來，“這未免，有失卑鄙？”
蕭珪笑道：“何止卑鄙，簡直就是無恥之尤。但我既然來了，就沒打算空著手回去。現在就看哪個不長眼的家夥，主動撞到我的刀口上了。”
秦洪樂得嗬嗬直笑，說道：“如果真有那種貪贓枉法、胡作非為的將軍存在，先生以彈劾為要挾，強迫他去奮勇殺敵、保境安民，也可算是將功折罪的美事一樁了。先生打算，何時去見安西四鎮的將官？”
蕭珪說道：“現在，我還不能暴露我的身份。因為我對龜茲那邊的戰事和安西四鎮的內部情況，全都一無所知。送到朝廷的那些軍情奏表，從來都是語蔫不詳，甚至還會隱藏許多重要的真相。大唐西域的這些封疆大吏與官員將士的真實麵貌，無也法反映到軍情奏表之中。哪怕是當麵去向那些官將問詢，也很難聽到真正的實情。”
秦洪說道：“所以，先生打算繼續暗中查訪？”
蕭珪點了點頭，“沒錯。首先，我得弄清龜茲目前的真實戰況。”
秦洪的臉上露出了一抹欣慰的笑容，說道：“先生思路清晰，意誌堅定。好！”
蕭珪對著秦洪叉手一拜，十分誠懇的說道：“老秦，你也看到了。我們隻是一群毛毛糙糙，沒有經驗的愣頭青。現在我肯請你和你的老弟兄們能夠留下來，指點我們。可否？”
秦洪站起了身來，鄭重其事的抱拳一拜，“喏！”
蕭珪大喜，如釋重負的長籲了一口氣，“多謝老秦！”
次日，蕭珪還在熟睡之中，突然被人叫醒了。
“先生，快快起來！”
是虎牙的聲音，她站在帳篷外麵沒有進來。
蕭珪睜眼一看，天色居然已然大亮，自己明明還沒有睡下多久。
“虎牙，有何急事？”
虎牙在帳篷外麵說道：“那些牧民們正在收拾帳篷，急於要走。聽他們說，昨天夜裏是有大隊的兵馬，匆忙向東行軍。他們擔心龜茲和焉耆都已經淪陷了，軍隊正在敗逃。所以他們想要趕緊離開這裏，去往北庭躲避戰亂。”
“敗逃？”
聽到這兩個字眼，蕭珪心中猛然一凜。
他連忙起身穿好衣服，走到帳篷外麵一看。昨天收留和招待他們的兩戶牧民，正在慌慌張張的收拾他們的家什，趨趕他們的牛羊。
秦洪與嚴文勝、郝廷玉等人，連忙走到了蕭珪身邊。
蕭珪帶著他們一起來到了那些牧民的身邊，向他們打聽情況。
牧民說，他們也是一大早收到了他們的親族，也就是另外一批正在遷往北庭的牧民們，騎著快馬給他們送來的緊急消息。那些牧民在昨天夜裏親自看到，有大批的唐軍從焉耆軍鎮的方向行來，一路向東而去。他們的行動頗為詭密，走得也很匆忙。
牧民們因此猜測，要麽是焉耆和龜茲已經失守，唐軍正在敗逃；要麽是，他們已經放棄了焉耆和龜茲，正在撤退。
隻是簡單的聊了這麽幾句，牧民們全在忙於收拾，蕭珪等人也不好一直纏著人家問長問短，便與他們道了別，告辭離去。
蕭珪說道：“嚴文勝，郝廷玉，你們帶著大家趕緊收拾一下，我們也要離開這裏了。”
二人應了喏，連忙帶著眾人一起忙著拆卸帳篷，收拾行李去了。
蕭珪把秦洪和裴蒙留在了身邊，對他們說道：“如果昨夜，那些牧民當真看到了大批的唐軍撤離安西，這意味著什麽？”
秦洪說道：“既然是在夜間的悄然撤離，肯定是要隱藏什麽。這個不大好猜。但我認為，事情應該不會像那些牧民擔心的，那麽嚴重。龜茲和焉耆，不會那麽容易淪陷。大唐，也不可能主動放棄如此重要的兩個軍鎮。”
裴蒙說道：“我也讚同老秦的說法。如果龜茲和焉耆都已淪陷，我軍就不會是組織有序的悄然撤離。”
蕭珪若有所思的點了點頭，“對。大潰敗，不會是這樣的一副景象。至少，後麵也該有追兵才是。”
秦洪說道：“先生，不如就讓在下帶領幾位兄弟，先行上前，打探情報？”
蕭珪微微一怔，“打探？”
秦洪淡然一笑，“先生是我們的主帥。主帥，不得有一批斥侯充當自己的眼睛與耳朵嗎？”
蕭珪笑道：“我們什麽時候，變成一支軍隊了？”
秦洪抱拳一拜，“組織嚴密，令行禁止，是為軍隊。雖然我們的人手不是很多。但我們，早就是一支軍隊了！——蕭先生，請下令吧！”
蕭珪深呼吸了一口，說道：“好，刺探前方情報之事，就請拜托老秦了。”
“得令！”
秦洪應了一喏，走到他的老弟兄們旁邊，帶上其中的四個人一起騎上馬，飛快的朝西奔走了。
虎牙不知道從哪裏鑽了出來，急巴巴的喊道：“我是先鋒官，我是這支軍隊的先鋒官！我要去打頭陣！”
大家都笑了起來。
虎牙板著臉，大聲說道：“這裏可是軍隊！你們都給我嚴肅一點！”
郝廷玉一邊收拾帳篷，一邊笑道：“虎牙大前輩，軍隊裏麵是不能有女子的。更不可能會有，女子先鋒官！”
“胡說！”虎牙氣乎乎的罵道，“北魏花木蘭，不就是一位女將軍嗎？大唐不是還把她，封為了孝烈將軍嗎？”
郝廷玉一愣，“那不就是一個民間傳說嗎，莫非真有其人？”
蕭珪說道：“或許有，或許沒有。但大唐追封花木蘭為孝烈將軍，這件事情倒是真的。”
虎牙哈哈大笑，“我沒說錯吧！——花木蘭，我就要做大唐的花木蘭！”
郝廷玉立刻潑來一盆冷水，“虎牙，你少在那裏大呼小叫。花木蘭，可不是你這樣一副乍乍乎乎的傻德性。”
虎牙立刻撿起一塊石頭，朝嚴文勝砸了過去。
嚴文勝伸手一抓，穩穩的將那塊石頭接在了手中。
虎牙一愣，“老賊，還算有點手段！”
嚴文勝將那塊石頭在手裏拋來拋去，不無得意的笑道：“別忘了，我可是一位神箭手。戰場，正需要我這樣的手藝人。嚴某人，才是先鋒大將的不二人選！”
虎牙立刻瞪圓了眼睛，“你敢跟我搶生意？！”
大家又被逗笑了。
蕭珪低喝了一聲，“別鬧了。抓緊時間，趕緊收拾！”
大家連忙加快了動作，收拾帳篷等物。
虎牙仍是緊緊跟著蕭珪不放，在他耳邊不停的念叨，“我要當先鋒，我要當先鋒……”
蕭珪突然停步，兩眼瞪著她。
虎牙一愣，連忙撇起了嘴兒做出一副可憐巴巴的表情，但仍在小聲的念叨：“人家就是想要，殺幾個敵人給你看看嘛……”
蕭珪的表情頗為嚴肅，認真的問道：“虎牙，我是重陽閣主人。你是誰？”
虎牙一怔，連忙擺正臉色叉手一拜，“屬下虎牙，正在聽令！”
蕭珪說道：“很好。從現在起，不許你再胡鬧，就連當眾說笑也是不允。我更加不許，你擅自離開我的身邊。你的一切行為，都要聽我號令行事。若有違備，必按重陽閣禁令，嚴懲不怠！”