白牆灰瓦、柳樹茵茵，錯落間的街道藏著無數的小巷，而在這些巷子裏，還是漂浮著腐爛氣息。

巷子裏，聚集人員最多的地方是“堂子”和“書寓”。當然這種場合不是一般人能玩得起的。就算是走進去喝個茶，叫個女人喝杯茶聊聊天，就起碼要在茶盤上“咣當”一聲扔上一個大洋。更何況這還是飯桌上沒菜的時候，一旦加酒加菜，茶盤就會“咣當”起來沒完。

沈靈慧經常出入這些場所，她始終認為在這些地方，會得到刺繡界比較前沿的消息，畢竟這些女人身上穿的錦羅綢緞，都是這個年代最潮流的。

陳蘭芳所在戲班經常被這些玩樂的場所邀請去唱戲，她比較厭煩這種場合，尤其是看不慣台下的**，最主要的是沒有人在乎他們演唱的是什麽。當然，讓她沒有想到的是沈靈慧也出現在了書寓裏，這可把她嚇壞了，難道是繡坊出問題了？沈靈慧如此的淡定，絲毫沒有落魄的神情。她非常詫異，匆匆忙忙地唱完歌，趕緊跑到沈靈慧身邊。

“你腦子被驢踢了，咋跑到這鬼地方來了？”

“你的腦子才被驢踢了呢！”

沈靈慧說完這話，一臉興奮地看著從自己身邊走過的女人。

陳蘭芳去舞台上收拾了一下東西，拉著沈靈慧就走，問：“繡坊出什麽事了？”

沈靈慧回：“沒出什麽事啊。”

陳蘭芳嚴肅的說：“這種地方不是你該來的。”

沈靈慧不屑一顧：“你能來，我就不能來啊？”

陳蘭芳繼續說：“我本來就是唱戲的，這年頭也就這些地方還能請我們來唱幾曲。”

沈靈慧笑了笑說：“你沒發現這裏的女人別有一般風味嗎？”

陳蘭芳瞪了一個白眼：“你這嗜好確實是不雅。”

沈靈慧做了一個鬼臉說：“你想什麽呢？我是來看她們的穿著，又不是來找男人的，就這裏的男人，沒一個靠得住。”

陳蘭芳一聽這話，懸著的心算是落了地，便說：“我帶你去吃麵。”

緣分這東西，很難說。陳蘭芳當年隻是戲班一個跑腿的，一直幫著戲班去玉春坊拿繡好的戲服，沒想到在繡坊遇到了沈靈慧，兩人一見如故，時不時地一起漫步在河邊，聊天說地，讓很多男人看到後都非常羨慕。

在蘇州，鹵鴨麵非常有名，吃鹵鴨麵是“雷素齋”時期的城中盛事。再就是壯雞麵。因此，對於蘇州城大大小小的麵館，殺雞殺鴨是每天的必備功課。

一碗麵美不美味，與湯的聯係也非常密切。那就不得不提起吊湯。其實，也就是用一些鱔骨魚鱗豬蹄鴨頭等下腳料燉湯，然後撇油濾汁，使之成為一清到底的高湯。

陳蘭芳帶著沈靈慧找了一家麵館坐下，點了一份鹵鴨麵，問：“你知道為什麽有的素齋這麽美味嗎？”

沈靈慧回道：“廚藝好唄！”

陳蘭芳笑著說：“就那些佐料，能好到哪裏去？其實啊，民間有個神秘的傳說，那些素齋為何如此鮮潔甜美，其實也是用了雞鴨魚肉熬製成的高湯。這就像豪門望族中流傳的風流韻事，人人知其然又不知其所以然，一直在民間口耳相傳，卻沒人敢去戳破，也沒人有能力戳破。”

沈靈慧恍然大悟，接著問：“你給我想想，我什麽時間去見吳昌碩合適呢？”

陳蘭芳笑著說：“吳昌碩真的要見你？”

沈靈慧瞪大眼睛：“這事我哪敢亂說。”

兩人說話之間，麵館的小二把麵端給了她們倆。熱氣騰騰，空氣中彌漫著一股鮮味，讓人垂涎三尺。但沈靈慧的心思完全不在麵上。

陳蘭芳說：“三天後，吳昌碩要來戲園看戲，到時候你過來吧。”

沈靈慧一驚一乍的差點把桌上的麵碗給灑了，說：“就這麽定了。”

陳蘭芳勸道：“別這麽冒失。”

而陳蘭芳想起了自己小時候學戲的場景，畢竟學這麽手藝的，基本上都是窮苦孩學戲，由兩種途徑進入戲班，要麽賣身戲班，要麽跟師學藝兩種。但都要簽寫字據。

在陳蘭芳的印象裏，因為簽了字，畫了押，有很多人被限製住了，甚至有的人在學徒期間如不服管教，或者受不了這個苦，逃跑後，被擒拿打死。陳蘭芳算是幸運的，彈評這門戲曲，不需要太多身體條件，需要練好嗓子，當然必須能吃苦，她也算跟了個好師傅，少遭了罪。雖然學成之後，要為師父白唱三至五年，但她覺得也值得，畢竟她喜歡唱戲，換句話說，除了唱戲，她也不會別的什麽手藝。

不多久後，戲園開唱，吳昌碩與三五好友相聚聽戲，他身材不高，麵頰豐盈，細目，他在創作之餘，很愛談笑，頗有風趣。戲曲是他除了書畫之外最大的興趣，有時約幾位友人，到戲園去聽戲，他總是神采奕奕，用手輕打拍節，聽得出神時，臉上充滿著喜悅的神情，自己也會唱幾句。有時興至，他就在畫桌前拍著板眼。

沈靈慧偷偷地坐在吳昌碩身後，她的心思完全不在戲曲上，兩眼直盯著吳昌碩，一直等著吳昌碩能回頭。可吳昌碩與幾位朋友非常認真的聽戲，直到一個孩子跑到他的麵前，才打破了他沉默的氣氛，這可把戲園的管家嚇了一跳，沒想到，吳昌碩一手把孩子抱了起來，逗著孩子玩。

孩子被一位素不相識的人抱起來，一下子嚇哭了，吳昌碩趕緊站起來哄著孩子，要來了一把劍，一手撩著衣角，一手執著木劍，嘴裏念著詞，腳下踏著台步，那種狂喜的表情，簡直和孩子一樣，孩子也被他逗樂了。

這一幕讓坐在他身後的沈靈慧大吃一驚，原來家喻戶曉的吳昌碩是如此的平易近人。不過，沒等吳昌碩坐下，台上的戲就結束了，他唉聲歎道：“這戲還是沒聽完整。”臉上有一絲遺憾的表情。

沈靈慧慢吞吞地移步到吳昌碩的跟前說：“吳先生，您還記得我嗎？”

吳昌碩思索了半天，一直愣著，沈靈慧趕緊把自己的繡品遞給吳昌碩，吳昌碩一看，忽然想起來，便說：“我在酒樓碰到的繡娘，你這幾幅作品很好呀！”

沈靈慧得到吳昌碩的誇獎，心裏自然美滋滋，趕緊說：“請吳先生多指點。”

陳蘭芳從後台拾掇完，端了一杯茶走到吳昌碩麵前說：“吳先生，這是新茶，請品嚐。”

吳昌碩謝過之後，兩眼在幾幅作品上來回的掃動，他的眼睛仿佛在尋找什麽，又仿佛在思考什麽，而這段時間的等待，讓沈靈慧的心一直懸著。