徐闌帶著夫人道別回府去了，可他那句提醒、那聲“保重”，仍然在薛繼的耳邊徘徊不去。

“各地秋闈都已經結束了，名單最遲明日就能送到京城。”許琅抱著一摞公文從外麵進來，把東西放在桌上，自己拖來椅子落了坐。

薛繼愁眉不展，看了一眼剛送來的公文，歎息道：“又逢大考，多事之秋……”說著抬頭對上許琅的雙眼，問道：“陳紹近來如何？”

許琅道：“聽人說他跟方淮形影不離，有時在府上閉門不出，一待就是三四個時辰。”

準沒好事。

薛繼心底暗自冷笑，手拊在桌麵的紫檀鎮紙上，拇指抵著鎮紙一側反複摩挲。突然，他抬起手，帶著鎮紙重重落下，堅決道：“今年大考，我不摻和了。”

許琅心裏一驚，眼神中流露出疑惑不解。“每逢大考這些人總能折騰出事端，你也不是第一年監考了，什麽風浪沒見過，怎至於逃避？”

“這不是逃避，是識時務。”薛繼心中泛著苦澀，神情黯然道：“陛下對我已經毫無信任可言，這種時候尋常微小的事情都可能讓我的處境雪上加霜，更何況是春闈大考。”

簡言之：用人勿疑，疑人勿用。如果用人還疑人，這事肯定會出岔子。薛繼心裏明鏡似的，可他總不能進宮去跟秦胥講用人的道理。

自古以來君臣之間就跟夫妻之間極其相似，一旦遇上矛盾爭執，沒有那麽多是非對錯可言，隻有退讓、妥協，以和為本。相比起夫妻，君臣之間還更明確。

隻有為臣者退讓，哪有為君者妥協的道理？

正因為明白，所以薛繼當斷則斷——今年的大考就是個燙手的山芋，無論如何都不能接。

長寧十六年末

寒冬臘月，大雪紛飛，遠看去城頭覆了皚皚白雪，一片霜色中立著兩個人影。

薛繼依稀記得這樣的場景在幾年前也有過，隻是物是人非，他和陛下的心境都以不複從前了。

秦胥攏緊身上披著的狐裘大氅，麵色沉靜如水，眉宇間隱約透著陰鬱之氣。“你是說，你不監考？”

薛繼恭恭敬敬頷首應道：“是，臣已經十餘年沒回過江陵了，父母雙親年邁……臣想回去一趟。”

秦胥目光一冷，緊緊盯著他：“呢什麽時候不能回去，就非要挑這節骨眼？回避春闈、推脫責任。丞相，你是丞相！”

聽見這個稱呼，薛繼心裏像是被銀針狠狠紮了一下。緩了一口氣，語氣誠懇道：“一年之中開春最清閑，臣告假一個月不會影響辦公。春闈誰不能主持？徐大人德高望重一樣能當此重任。且除夕乃是團圓之夜，臣也想與家人團聚，望陛下成全。”

“朕可以準你兩個月的假，但是春闈，你別想推脫。”秦胥徹底冷了臉，振臂拂袖轉身就要離開。

“陛下！”薛繼急了，隨隨即匆匆跟上他的腳步，臉上神情急切，提高了聲音喊道：“春闈大考每三年一屆，臣隻是這一屆請假，到底有何不可！”

秦胥回頭輕瞥一眼：“丞相，如果不是自己心虛，何懼於旁人流言蜚語呢。”

“人言可畏，人心難測。”薛繼腳下步子頓住了，心中不寒而栗，沉了聲答道。

秦胥抬起手狠狠咳嗽了幾聲，臉上多了些疲倦，於是他朝薛繼擺了擺手，扔下一句“盡是借口”，徑自緩步往紫宸殿暖閣走去。

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離除夕隻剩下不到半個月的時間，政事堂桌上堆積的奏折公文正在漸漸減少，薛繼已經二十個時辰沒合眼了，隻顧著處理年末的瑣事。

陛下遲遲不肯鬆口，在年前回江陵、順便避開春闈是不可能了。想把這燙手山芋推出去，還得另做打算。

夜色沉寂，更深露重。

薛府書房的燈還沒有熄滅，透過一層薄薄的窗戶紙，可以依稀看見薛繼低頭忙碌的身影。

沈玉容本來已經躺下了，可是躺了許久，身旁空落落的，總覺得安心不下，睡也睡不著，幹脆就披上衣服起來了。

書房裏碳火燒的暖和，薛繼身上隻披著一件深色外袍，額邊已經出了汗。他餘光發現了門口多出一個身影，放下筆墨抬頭一看，是沈玉容端著一碗藥膳進來了。

“怎麽沒回屋休息？”

“你都快兩天沒合眼了，我哪兒睡得安穩。”

話音落時，薛繼稍稍往邊上挪了挪，空出位置讓沈玉容坐下。

沈玉容挨著他坐下把手裏的藥膳推到他眼前，一隻手拿湯匙往他嘴邊送。“還當自己年輕氣盛鐵打的呢？整宿整宿不睡，晚膳晚膳不用，看看你這臉色，快黃成蠟了。”

薛繼雖是無奈，心裏卻湧入了一股暖流，順勢吞咽了嘴邊的藥膳，又從她手裏接過了瓷碗，口中歎道：“要是早個十年，我怎麽至於愁成這樣。”

沈玉容笑了，抬手撫過他鬢邊的發絲，嘖嘖兩聲：“愁的頭發都白了。怎麽，萬歲爺還是不同意？”

提起這事，薛繼心裏就堵得慌。

“是福不是禍，是禍躲不過。可這眼下擺明了是禍，又是一場硬仗……”薛繼沉聲道：“大不了抗吧，我看他陳紹還能玩兒出什麽花樣。”

沈玉容微微側過身子，對著一旁的屏風怔怔出神、若有所思。“未必躲不過。”

薛繼不解，抬頭對上了她的目光。

沈玉容輕笑了一聲，娓娓說道：“大不了臨時告病，天有不測風雲，人有旦夕禍福，天王老子也不能不讓你突然患病吧。”

這倒是個主意。

可薛繼心裏還是抱有幾分顧慮，若是突然告病，就需要臨時更換主考官，這麽大動作……就怕給禮部平白添亂，耽誤了正事。

春闈大考，不能兒戲。

沈玉容像是猜到了他的顧慮，隨即又道：“夫君可以提前跟禮部、還有許大人知會一聲，通個氣兒。”

“不可。”薛繼聞言皺了眉頭，禮部尚書還是老不死的程不驚，要跟禮部通氣，必然躲不過他的眼睛。禦史台已經恢複了，一點兒風吹草動都要被他們拿去大做文章，這時候私下裏辦事，那就是上趕著給人送把柄啊。

沈玉容別無他法，隻能暫且把這事放下，等著他把桌上的一摞文書料理幹淨了，兩人一同回屋睡下。

轉過天來，臘月十七。

從晨起這天色就陰沉沉的，雲層很厚，遮住了晌午應有的陽光，可也沒怎麽落雪。這樣陰著天，人看著總是不自覺的渾身難受。

正值歲末，臨近年關。長安街頭的店麵大多都已經關門了，隻剩下零零星星幾個小商販還在路邊頂著寒風擺攤。

路上來來去去也沒幾個行人，隻有幾駕達官顯貴的車馬穿行，都是匆匆而過，誰也沒工夫停下來看這小販叫賣。

也不知是不是天意弄人，消沉了大半天，等過了正午，突然聽見竊竊私語，凡是有人的地方就喧鬧聲不斷。上前一問才知道，那位老禦史、禮部尚書，程不驚程大人，今日一早……薨了。

消息傳來時，薛繼尚在自家府邸，手裏抱著一件大氅，正準備披上出府往政事堂去。一聽這消息，手上的動作下意識停頓了，有些不可置信的看著麵前來傳話的下人。

按理說程不驚這個年歲，生老病死，再正常不過。可他屹立不倒這麽多年，上諫君王下斥朝臣，文武百官心有不忿、對此甚是不滿，但也都習慣了。

這人驟然薨逝，還真是……出乎意料。

沈玉容剛替他烤暖了兔絨的圍領，一出前院就聽見了下人稟告此事，稍稍愣了片刻。隻是愣了不久，她腦海中就想起一事來。等傳話的下人離開之後，她才緩緩走近薛繼身旁。

“禮部沒了程大人，於你而言，是好事。”