這話說來薛繼也明白了，沒了程不驚，那麽他提前知會禮部、臨時告病的事就容易多了。
“天意。”
都快過年了，出了這種大喪，就宮中的貴人們而言，自然是心裏不大痛快，嫌這晦氣。再者程不驚此人的種種事跡，實在是不大討喜，從消息傳出到頭七一過出城下葬，秦胥任由下麵人照官職慣例送了些銀子撫恤其親，從始至終也沒多過問一句。
固然令人寒心，卻也在意料之中。對此，百官都習以為常，誰也沒想不開當眾提起。
等到了除夕之夜，這事兒的風頭差不多已經過去了。
雖是年節喜慶的日子，聖上封璽、百官休沐，但是薛繼還沒閑下來。除夕守歲一夜未眠，次日大年初一晌午就登門找許琅去了。
“喲，清之兄！”許琅到了前廳，打眼瞧見來人，神情微微一怔，隨即換了笑意，拱手迎上前：“清之兄過年好啊，這一大清早過來我也沒做準備……”
薛繼聽他如此客氣，急忙抬手一攔：“不必麻煩，我今兒過來是有事兒跟你知會一聲。”
許琅心領神會：“去書房說吧。”
兩人進了書房，桌上的香爐中飄出檀香煙絲，一旁的紅木架上整整齊齊的擺著書卷，還有幾個瓷釉擺件。再看身側玉雕的屏風，金絲楠木作框，其中白玉色澤晶瑩剔透……
薛繼回頭看了看許琅，似是隨口一歎：“許大人、無泊兄。你這書房造價不菲，尋常人可不敢來啊。”
朝廷俸祿就這麽多，許琅家中也不是什麽富裕的行商世家，就他屋裏這奢靡的物件，靠朝廷俸祿十年也未必造的來。
許琅的手也不幹淨啊。
水至清則無魚，薛繼明白這個道理。許家幾代為官，貪汙受賄這些官場裏的醃臢事，他們最熟悉不過。
可是，許琅身為尚書令，在陛下的眼皮子底下待著，這家底厚實的有點過於招搖了。
經他三言兩語敲打一番，許琅微微頷首，應道：“明白，丞相放心。”
暫且放下此事，兩人對坐桌前，薛繼喝了一口熱茶潤潤嗓子，開始轉入正題。他今日來不為其他，就為春闈前夕稱病一事。
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初春，長安城中又來了許多各地的學子考生，但凡是城裏的客棧都已經被考生包圓了。茶館的雅間裏也不乏他們的身影，總有文人兩三飲茶作詩、抒發雅興。
距離春闈開考不足十日，薛繼已經做好了裝病的準備，禮部在他授意之下也已經擬好了備用的計劃，隻等再過幾日時機成熟……
可惜，還沒等到薛府派人上報稱病，薛繼就收到了一封從江陵送來的家書。
看見送信的人一身素衣，腰間一圈白繩，薛繼心中隱隱有種不祥的預感。
打開信逐字看去，果然不出所料。
這是報喪。
剛過上元節不久，正月十八，薛家老頭子、薛繼的父親薛堯，夜裏合眼睡去，再也沒有醒來。以他老人家這年歲，算是壽終正寢了。
薛繼乍一聞訊，心底五味雜陳，愧疚大過哀痛。他少時在江陵總忤逆父親，兩人一言不合就要爭吵不休，這毛病到了中年也沒改變多少，上次回去，飯桌上兩人就冷了臉。
掰著手指數來數去，他這幾十年來也就回去了這麽一兩次，再說每次回去也待不了多久，就那十幾日的時間，大多還都是陪著母親。
薛繼心裏堵著難受，眼中卻是幹澀極了，怎麽也落不下眼淚。
“收拾東西，準備回江陵。”
沈玉容怎會看不出他眼中的痛苦，聽了這話，緊跟著應了聲，轉身就要回屋收拾行囊，可腳下稍稍一頓，又躊躇了。“陛下那邊……”
薛繼沉聲道：“我這就入宮麵聖。”
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禦書房
秦胥掩著嘴咳嗽，手裏的巾子上已經染了殷殷血跡。他靠在正中央的龍椅上，目光始終沒有離開眼前的薛繼。
好不容易緩了一口氣，才道：“你是說，為父丁憂？”
丁憂一去就是三年，三年裏朝中局勢千變萬化，再回來時，或許已經是陳紹的天下了，你當真舍得？
這一句，秦胥沒有說出口。可他相信，薛繼不可能沒想到。
“朝廷離不開丞相你，朕可以準你奪情。”
薛繼心裏沒忍住冷笑了一聲，太假了。誰不知徐闌才是陛下的左膀右臂，就算沒了他，有徐闌在，一樣能太平無事。
再者，他當真以為人心裏隻有權勢、利益？
“臣在朝二十餘年，回家不過兩次，雖盡為臣之忠，卻一日未盡為子之孝，如今家父離世，臣心中悲痛欲絕、痛不欲生，守孝三年未必能抵心中愧疚，何況奪情。”
這一番話薛繼說的聲淚俱下，話音落下的那一刻，他屈膝跪拜，語氣誠懇：“臣欲為父丁憂，懇請陛下恩準。”
秦胥眼中閃過一抹寒光，緊緊盯著他，恨不得將他盯出一個洞，從而看透他心裏到底在想什麽。
沒有得到回應，薛繼就一直長跪不起，兩人都一副慪氣的架勢，讓禦書房內的氣氛陷入了僵持。
許久，秦胥頭一回妥協了。
“準了。”
次日清晨，薛繼帶著長子薛琛快馬加鞭先出城去了。身後是王衢駕著車，沈玉容攜女眷兩三人緊緊跟隨。
跋山涉水回到江陵，不出意料又有官員出城相迎，吳衍獲罪流放之後，薛繼還沒見過新上任的這位知府大人，可今天他實在沒有閑情雅致跟這些官員打交道，一甩袖子逐個打發了，入城直往薛家趕。
薛府的大門前兩年剛翻新過，薛繼到了門口看著陌生的門麵牌匾還不敢認，唯獨上邊掛著的縞素白帆，讓他確定了這就是薛家。
薛繼伸出微微顫抖的雙手，推開了薛家的大門。熟悉的身影映入眼簾，他頓時潸然淚下。
“母親，大哥，嫂子。”
常氏已然滿頭白發，聽見聲音轉過頭來，鬆開了一旁薛祁扶著的手，上前抱住了薛繼，聲音顫抖，眼中帶淚。“我的兒，我的兒，你可算回來了……”
母子二人相擁許久，薛繼輕聲安撫著年邁的母親，直到她情緒漸漸穩定下來，薛才祁領著他到父親靈前。
薛繼跪在靈前磕頭，薛祁在一旁低頭看著他，看他滿臉憔悴，眼角、額頭上的皺紋，頭發裏夾著的銀絲，一時之間感慨萬千。
“這次回來待多久？”
薛繼剛剛抬起頭，還跪著沒起身，聽他問話，便應了一聲：“三年。”
“三年？”薛祁本以為他如今身為丞相最多待上十天半個月，聽他這話頓時大驚。“等你回去，天早該變了吧？”
薛繼苦笑道：“我先是薛家次子薛繼，才是大周丞相。我就是再怎麽被榮華富貴權勢地位迷了眼，也不能連孝都不守了。”
薛祁有些欣慰，卻也忍不住擔憂。“陳紹不是池中之物，你就算回來了，也不能真兩耳不聞窗外事。”
“我明白。”
薛繼在父親靈前守了一夜，到第二天清晨才回屋休息。
還是他原來住的那間屋子，裏麵的一桌一椅都沒動過，跟二三十年一模一樣。
或許是年老了，不比年少輕狂，薛繼心中隱隱生出些退意。那個位置，步步謹慎、如履薄冰，非尋常人能受得起的。
此時，他突然明白了當初江晏為什麽一去不回。
初春的夜晚還有些涼意，薛繼蓋著被子躺下了，卻是怎麽也睡不著。不知為什麽，連著幾個夜裏，他剛一閉眼就能聽見陛下換他“丞相”的聲音，那聲音飄飄****，在他耳邊徘徊不去。