賈政分派了跟隨賈赦、賈珍的仆人，仆人們與家眷告別，又是一次哭叫連天。他帶上寶玉，送兄、侄到城外，把酒餞別，望二人到地方好好效力，皇上是不會忘記功臣的後代的。送走兄、侄，賈政父子回家，見門前吵成一團，卻是皇上把榮國公的世襲職銜賜給他，眾閑人來討喜錢的。他問明守門人，匆匆進後堂，回明賈母，老太太才轉悲為喜，勉勵兒子好好為國效力。邢夫人、尤氏想起丈夫遠離，心中仍悲苦不已。
那些親友見二府被抄，都躲得遠遠的；聽說賈政襲了榮國公，又蜂擁上門賀喜。包勇看不慣這些勢利小人，吃醉了酒到街上逛，聽街談巷議，這位京兆尹賈雨村本是出於賈政薦舉才能飛黃騰達，賈府出事，正是他告到禦史衙門造成的。包勇不由大怒，恰逢賈雨村的官轎路過，被他大罵一通。賈政避禍猶恐不及，就罰他看守大觀園，不許出門。
史湘雲出嫁回門，看望賈母。賈母聽說湘雲的女婿不僅人品好，還知冷和熱，不由想起迎春嫁個混賬男人，探春遠嫁海疆，心頭又蒙上一層悲哀。湘雲為討賈母歡心，想起後天是寶釵的生日，要熱鬧熱鬧。賈母就取出銀子，命人預備酒席，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭著說：“父親遠行，本來要回來送行，他怕晦氣，不讓來，還說父親欠他幾千銀子，要讓二叔還。如今聽說二叔襲了職務，才讓我回來。”賈母說：“我原想熱鬧，你們又招我煩惱。”迎春忙收住哭聲。薛姨媽帶著寶琴、李嬸娘帶著李紋、李綺都來了。寶玉見眾姐妹仍和他有說有笑，隻有寶釵反比從前靦腆了，不由心中納悶。酒席擺下，鳳姐兒知賈母想熱鬧，極力張羅想說笑話，口齒卻不似從前伶俐。賈母見熱鬧不起來，讓鴛鴦來行酒令，酒令雖有趣兒，仍逗不起樂來。輪到李紈擲骰子，鴛鴦報：“大奶奶擲的是‘十二金釵’。”寶玉心中一動，想起“十二金釵”的夢來，再看眾姐妹都在，隻少一個黛玉，就要掉淚，急忙忍住，說：“我熱得慌，脫一件衣裳就來。”
寶玉沒有回屋，卻繞回園子。襲人趕上，問：“你去哪裏？”寶玉說：“我煩得慌，轉轉。”到園門口，見角門半開半掩，兩個婆子坐在門檻上說話，就往裏進。襲人不讓他進，婆子說：“自法師捉了妖，園子裏就清淨了，何況大天白日的。”也跟上進去。襲人怕他到瀟湘館，勾起往事悲傷，故意把他往別處領。他卻執意去瀟湘館。走到近前，他突然站下，問：“瀟湘館有人住嗎？”襲人說：“沒人住。”寶玉說：“我明明聽到裏麵有哭聲。”襲人說：“你是疑心。”婆子說：“這一帶我們不敢來，時常聽到哭聲。”寶玉說：“可不是。”不禁流下淚來，說：“林妹妹，是我害了你。是父母為我做主，不是我負心。”接著放聲大哭。襲人正勸不走他，秋紋帶人趕來，說是老太太正派人找二爺呢！不由分說，與襲人拉上寶玉就走。
晚上，寶玉推說煩悶，要獨自睡在外間。寶釵知他的心思，讓麝月、五兒在外間伺候。待寶釵、襲人睡下，寶玉暗暗禱告，林妹妹在天之靈有知，給他托個夢，他也好向她傾訴滿腹悲思。睡到天明，竟沒做一個夢，他歎了口氣，說：“正是‘悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢’。”寶釵在裏間說：“林妹妹若在時，聽這話一定生氣。”寶玉反討個沒趣。第二夜，他見五兒長得像晴雯，跟五兒說了半夜話，睡了下來，這一夜又是一無所獲。寶釵叫過五兒，問二爺跟她說了些什麽。五兒也記不全，隻學了什麽“枉擔虛名”，又什麽“沒打正經主意”。寶釵怕他想邪了再犯病，到晚上便設法把他騙進房中，與襲人旁敲側擊，說得他不好意思，隻好與寶釵同了床。成親一年有餘，二人始效魚水之歡。
賈母見眾晚輩齊集膝下，心中高興，多吃些東西，就覺心中飽脹。鴛鴦要告訴王夫人，賈母不讓，說是餓一頓就好了。誰知上了歲數的人，怎與年輕人相比？兩天沒吃，也沒見好，反覺頭暈目眩，又添了咳嗽。賈政忙請醫抓藥，吃了三天，仍不見好。他就命賈璉打聽好大夫。賈璉想起去年給寶玉看病的畢知庵，派人去請，畢知庵卻不知到哪裏教書去了，隻好另請大夫。賈政雖百般為賈母請醫治療，但那病卻日重一日。他知道難以治愈，到衙門告了假，與王夫人日夜侍奉。一天，陪嫁迎春的一個婆子趕來，對彩雲說，迎春前天受一場氣，哭了一夜，昨天痰堵住了，孫家又不請大夫。王夫人忙叫她們去遠些說，已被賈母聽見，問：“迎丫頭要死了嗎？”王夫人掩飾說：“不過有些病，她們大驚小怪的。”賈母讓給她看病的大夫去給迎春看。王夫人讓彩雲陪婆子去見邢夫人，二人剛到那裏，外麵傳進話來：“二姑奶奶死了。”邢夫人放聲大哭，隻好派賈璉去看。
賈母自知活不長了，想這個，想那個，埋怨雲丫頭也不來瞧她，派人去請。那人回來悄悄告訴鴛鴦，史姑娘的女婿忽得暴病，大夫瞧了，可能要轉癆病，她不能來。鴛鴦和琥珀正商量如何瞞得過老太太，卻聽屋裏嘁嘁喳喳，忙過去看，賈母神色大變。賈政叫賈璉傳話，趕快準備後事。賈璉出來，吩咐了賴大，又回到房中對鳳姐兒說：“你躺不成了，老太太的事兒就要出來了，掙紮著上去吧，我也難回來。”鳳姐兒說：“你快去吧，我換件衣裳就去。”賈璉回到上房，悄聲告訴賈政已安排好了。賈母睜眼要茶喝，邢夫人端上一杯參湯，賈母堅持要喝茶，眾人忙換上茶。賈母喝了兩口，要坐起來說話。眾丫頭扶她坐好，她說：“我到你們家六十多年了，福也享盡了。從你們老爺起，兒子、孫子也都算是好的了。就是寶玉，我疼他一場……”說著，她拉住寶玉的手，叮囑他要爭氣。她又叮囑賈蘭，要孝順母親，讓母親風光。再叮囑鳳姐兒，該修修福了。接著，她抱怨雲丫頭沒良心，終不來看她。她又看看寶釵，歎了口氣。賈政見她臉泛紅光，知是回光返照，忙送上參湯，她的牙關已緊。王夫人、寶釵忙扶住她，邢夫人給她換上壽衣，她喉間略一響動，臉帶笑容，咽了氣。
賈政帶男丁在外麵跪下，邢夫人帶女眷在裏麵跪下，一齊慟哭。外麵家人早已安排好，立即行動，重重門上糊了白紙，搭起靈棚，豎起牌樓，上下人等立時換了喪服。賈政報了丁憂，禮部奏明天子，天子降旨，賜銀一千兩，由禮部主祭。眾親友見天子仍隆恩榮府，都來奔喪。外麵的事，由賈璉領著賈蓉照料，裏麵的事雖有二位夫人，卻隻有鳳姐兒一人支持。鳳姐兒本想憑她的手段，定能把喪事辦得風風光光。但上次在寧府，她大權在握，可以隨意調動銀錢，這次卻不同了，邢夫人掌著錢，她支不動，而且人手也少了許多，根本不夠用。邢夫人抱怨她辦事不力，鴛鴦抱怨她沒把老太太的事放在心上，辦得不風光。鴛鴦還說：“要是錢不夠，把老太太留給我的東西折成銀子用上，要不然我怎有臉見老太太呢？”鳳姐兒雖感到鴛鴦的話古怪，卻沒往別處想，僅以為鴛鴦要報老太太的恩，答應下來，便來到外麵。
按賈政的意思，賈母的喪事要辦得既風光，又省儉，因是抄過家的，怕人說閑話。但每日來吊喪的不是王公大臣，就是王妃命婦，想省也省不下。外麵弄得賈璉手足無措，裏麵把鳳姐兒忙得不可開交，到了第三天，到處還是一團糟。鳳姐兒見上了菜上不了飯，上了飯又上不了菜，一問，連碗盤都不夠數。她去找鴛鴦，鴛鴦說老太太的東西已分給二位夫人了。她知道邢夫人的借不出來，就把王夫人的借出來，才勉強夠用。再支使人，這個動了，那個站下，一問，卻是眾丫頭、媳婦沒得好處，隻好低三下四逐一哀求奴婢們給她些麵子。鴛鴦隻當銀子已給了鳳姐，就在靈前哭訴鳳姐兒如何不肯為老太太盡心。邢夫人聽見，不怪自己不發銀子，也怪鳳姐兒不用心。鳳姐兒隻好忍屈含淚，拚命支持，想爭回這口氣，沒有銀子又怎能爭得來？隻有李紈看出鳳姐兒的苦處，因王夫人不懂家務，又不敢說，隻好吩咐自己的手下人，無論如何幫二奶奶一把，助她渡過難關。好容易熬到坐夜之日，來客更多，鳳姐兒勉力支持，瞻前不能顧後，邢夫人還派人來責怪她躲清閑。她一口氣接不上來，兩眼一黑，哇地噴出一口鮮血，蹲坐下來。邢夫人得知，反說她裝病。這一來，各處更是亂哄哄的。