大了連聲稱賀，說是奶奶大喜，老爺放了外任，或許來接家眷，奶奶豈不衣錦還鄉？鳳姐兒讓大了抄了簽文，回去後讓寶釵念給賈母、王夫人聽了，都說好。寶釵回屋，說是並非吉兆。寶玉認為衣錦還鄉從來是吉兆，寶釵說以後就知道了。王夫人派人叫去寶釵，吩咐她去開導探春，別讓探春隻管哭；再讓她注意寶玉，別讓他為此犯了病。寶釵自去勸慰探春。次日，探春拜辭了長輩，再來向寶玉告辭，寶玉自是難舍難分，反是探春勸住他。
送走探春，尤氏貪走近路，從園中穿過，回來就病倒了，直說胡話。賈蓉請算卦的算，說是遇鬼了，不僅令堂大人生病，令尊大人也要生病。果然，尤氏剛好，賈珍就病倒了。賈蓉父子與賈赦一商量，說是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，園中豈沒有鬼怪？就請來法師打醮捉妖，鬧騰了一陣，人心稍安。這事剛平息，又聽傳聞，節度使奏了賈政一本，說賈政縱容部下為非作歹，重征糧米，請旨革職。賈璉不信，想著二叔和鎮海總製結成親家，與節度使也沾了拐彎親，節度使怎會參奏親戚？到吏部一打聽，果然是實，回去與王夫人一商量，決定先瞞過老太太，由賈璉到吏部去打關節。
賈璉還沒走，薛姨媽那邊一個婆子跑過來，慌裏慌張，囉裏囉嗦，越問她越說不出名堂來。好不容易才說出大奶奶死了，二爺又不在家，請個爺們過去幫助料理。王夫人氣得罵她糊塗東西，讓賈璉過去幫忙。那婆子隻聽見王夫人罵她，回去就向薛姨媽說什麽親戚，平時怪好，有事就撒手不管了。薛姨媽問：“告訴姑奶奶沒有？”婆子說：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛姨媽啐她一口，說：“我生的姑娘，怎能不管？”婆子這才醒悟，把薛姨媽氣得幹哭沒淚。賈璉趕來，說那婆子說話不明不白，太太特意讓他過來問明白。薛姨媽這才知道是那婆子不會辦事，就把金桂如何死的說了一遍。
金桂本視香菱為仇人，突然對香菱好了，讓香菱陪她。寶釵知道了，怕她沒安好心。前幾天香菱病了，她親手做了湯給香菱送去。香菱不小心打翻碗，她不僅不惱，反而掃了地。昨天晚上，她讓寶蟾做了兩碗湯，要與香菱同喝。不一會兒，就聽香菱、寶蟾亂叫，薛姨媽趕去一看，金桂七竅流血，雙腳亂蹬，雙手在胸前亂抓，不一會兒就死了。寶蟾揪住香菱，硬說香菱藥死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒？薛姨媽隻好讓人把香菱捆了，連寶蟾一同關在屋裏，她同寶琴守了一夜。
賈璉問：“夏家知道了嗎？”薛姨媽說：“也得弄明白了才好報。”賈璉說：“據我看來，必要經官才好。我們疑心寶蟾投毒，也沒證據。”榮府的女仆簇擁著寶釵趕來。寶釵一到，就命人捆起寶蟾，安慰香菱。賈璉一麵派人到夏家報信，一麵親自到刑部報案。夏家本來已經消索，夏母又過繼個兒子，把家業都敗光了，時常到薛家打秋風，金桂回家也帶些銀兩貼補他。娘兒倆全指望著姑娘往娘家倒騰東西度日，一聽金桂死了，哭著、叫著趕到薛家，大吵大鬧。薛姨媽、寶釵、寶琴哪見過這種陣仗？嚇得不敢吭聲。二人見薛家的人怕他們，鬧著要拚命。周瑞家的來勸，他們又說薛家仗著榮府撐腰，把姑爺送進獄中，害死他家姑娘。這時，賈璉帶著七八個家人進來，喝止夏母，拉走夏子，怒斥：“都不許鬧，收拾一下，刑部老爺要來驗看了！”夏母見賈璉是位官人，不敢再撒潑。周瑞家的說了鬧的經過。賈璉說：“不用理他，待會兒打著問他，裏頭都是奶奶、姑娘，他想犯搶嗎？”周瑞家的讓夏母先看屍身，再問寶蟾。薛姨媽陪夏母進了金桂的屋，見金桂滿臉烏青，七竅流血，顯然死於砒霜中毒。眾婆子來收拾屍身，見炕褥下有張揉成團的紙。寶蟾說：“有憑證了，這紙我認得。前幾天鬧耗子，奶奶回家跟舅爺要了砒霜，就用這紙包著，放在梳妝匣裏。必是香菱見了，拿來藥死奶奶。”夏母打開首飾匣，裏麵隻有幾支銀簪子。薛姨媽說：“好首飾哪裏去了？”寶釵叫人打開箱櫃，都是空的，說：“嫂子的東西哪裏去了？得問寶蟾。”夏母慌了，推說寶蟾不知。擋不住眾人堅持盤問，寶蟾說：“奶奶自己拿回娘家，我管得著嗎？”眾人齊聲叫罵。寶釵吩咐：“到外頭告訴璉二爺，別放了夏家的人。”夏母罵寶蟾亂嚼舌頭。寶琴又讓傳話，砒霜是夏子買的，好報官。夏母著了忙，說是寶蟾藥死的金桂。寶蟾來個窩裏反，說是金桂往娘家拿東西都是夏母教的，還說把薛家卷空，再給金桂另擇好女婿。夏母大罵寶蟾，寶蟾反說：“放了香菱，見官我自有話說。”寶釵反叫放了寶蟾，讓她實話實說。
寶蟾說出事情始末：金桂昨晚叫她做兩碗湯，做好後去吩咐套車。她想香菱不配喝她做的湯，在一碗裏多放了鹽，做了記號，送進屋。她吩咐車回來，見沒記號的那碗在香菱麵前，怕金桂喝了鹹不依她，悄悄把兩碗換了位置，就出去了。她怎知金桂已在那碗裏投了毒？金桂也不知換了碗。所以說，金桂想害人沒害成，陰差陽錯，反害了自己，這真是天理昭彰了。夏母還狡辯，寶蟾的話卻合情合理，無懈可擊。眾人正吵嚷，賈璉在外麵喊：“不要嚷，刑部的老爺就到了。”夏家母子更著忙，隻有央告薛姨媽不要經官。寶釵堅持經官，周瑞家的作好作歹，讓夏家自己去具結攔驗。夏家母子隻好依從。
賈雨村這些年春風得意，直做到兵部尚書，因犯事被貶三級，近日又提為京兆尹。這天他坐轎回府，醉金剛倪二在街上撒酒瘋，衝撞儀仗，被他命人關進大牢。倪二的娘子去求賈芸，到賈府為倪二說情。賈芸說，賈大人的前程全是榮府二老爺提拔的，大言不慚地打了保票。其實他隻與賈璉、寶玉略有交情。他想去找賈璉，榮府門丁不給這位不常來往的窮親戚通報；他想從後門進去找寶玉，後門卻鎖了。倪二娘子隻好另托門路保出倪二。倪二發狠，定要把賈赦逼死人命、賈珍家死了尤三姐、賈璉家死了尤二姐及賈璉媳婦放高利貸盤剝百姓的事捅出去，讓榮、寧二府抄家滅門。誰能想到，這條小泥鰍竟掀起大浪，翻了寧、榮府的大船。
賈政回京，先到朝中請罪。眾大臣都知他平日忠正清廉，定是下麵的人瞞著他私自折騰的，他頂多擔個管教不嚴的罪名。皇上召見，問了他幾個犯案的姓賈的官員與他有親無親，他說有的是同宗不同族，有的是多年不來往的遠族。皇上就讓他退下，仍在工部任郎中。賈政謝了恩，到外麵又謝了眾大臣。眾大臣告誡他，當心子侄輩給他捅婁子。他回到家，先請了賈母的安，眾子侄又向他請了安。他見寶玉麵色如常，心中暗喜，卻不知寶玉心中還有些糊塗。他見黛玉沒來迎接，問起來，王夫人才說黛玉死了，他不由落下淚來。
寶玉回去，忍不住傷心落淚。寶釵還以為老爺查他的功課，把他嚇的。晚上，待眾人都睡下，寶玉悄悄央求襲人，去叫紫鵑，他有話要問。襲人問他問什麽，他說他不是負心人，黛玉臨死卻恨他，他有必要向紫鵑說明，他和寶釵成親，完全是別人操縱的。晴雯不過是個丫頭，死了他還寫了祭文，黛玉也親眼見了，何況黛玉是他最心愛的人，他怎能不祭？但他隻記得黛玉病好了，至於黛玉如何犯病，都有什麽言行，他絲毫不知，怎麽寫祭文？襲人勸他早睡，明天她去問紫鵑。寶釵見天已四更，讓麝月催他們快睡，有話明天再說。
次日，眾親朋為給賈政接風，要請酒送戲，賈政謝絕了戲，在大廳擺酒，宴請親朋。突然，賴大跑進來稟報：“錦衣府趙老爺來了。”賈政想，與趙全從無交情，他來做什麽？隨即又有人報，趙堂官已來到二門。賈政忙出來迎接，趙堂官已帶著幾位官員來到大廳，隻是笑，不說話。眾人不知什麽事，慌忙躲了。不一時，西平郡王來了，趙堂官命眾官員把住前後門，西平郡王讓親友出去，隻留下賈赦、賈政。趙堂官變了臉，命兵丁看住賈府的人，接著，西平郡王宣旨：“賈赦勾結外官，依勢淩弱，辜負朕恩，革去世襲職務。”趙堂官傳令拿下賈赦，派人到東院抄家，又要抄這邊。西平郡王說：“賈政與賈赦雖居一府，但已分家，這邊就不要動了。”趙全不依，說：“賈璉在這邊管家，怎能沒嫌疑？”就派人去抄賈璉家。西平郡王阻攔不住，隻好傳令先讓女眷回避。不多時，兵丁來報，抄了許多禦用衣裙，還從賈璉家抄出許多房地契、一箱借據。趙全正要全抄，北靜郡王趕來，傳旨，隻讓趙全帶走賈赦審問，其餘事交西平郡王處理。趙全隻好恨恨地走了。二王爺叫過賈政，安慰他，禦用物品原是貴妃的，他們可以給他開脫，但借據卻不好辦；賈赦的家產他們也沒法挽回，隻好讓趙全抄了。
賈母在後堂擺家宴，除了寶玉，都是女眷。正吃得熱鬧，邢夫人的丫頭慌慌張張地奔來，報稱東院被抄。賈母正發呆，平兒披頭散發，拉著巧姐兒趕來，說璉二爺的家被抄了。眾人正不知如何是好，鳳姐兒咕咚一聲，栽倒在地，昏死過去。眾人魂飛魄散，賈璉來說：“好了，王爺把事攔住了。”他見賈母老淚縱橫，話都不會說了，隻好瞞下賈赦被抓走的事，慌忙回家，卻見箱櫃俱開，東西被搶大半。賈政陪官員登記了，一一封存。賈璉沒見報他的東西，心中正疑惑，二王問起借據的事。賈政說他從不問家務，賈璉情知是鳳姐兒瞞著他幹的，隻好跪下認了。二王要把賈赦父子並案辦理，讓賈政放心。二王走後，賈蘭過來，讓爺爺快去瞧老太太，再派人打聽寧府的消息。
賈政驚魂稍定，回上房安慰了賈母，說是有兩位王爺照應，不會有大事的，賈母才緩過氣來。邢夫人想回家，東院已被查封，到鳳姐兒處，見她麵如紙灰，直挺挺躺在炕上，平兒在輕聲抽泣，忍不住哭起來，隻好回賈母處。李紈忙收拾房屋，讓她先住下。賈政忽聽外麵鬧嚷，出來看，卻是焦大。焦大大罵賈珍父子不長進，不聽他勸，他跟著老太爺時隻知捆人，如今反被人捆。他已十歲，就拚上一死了。眾兵丁一來奉了王爺旨意，二來見他年高，都不難為他，反而安慰他。賈政不由哀歎：“完了，想不到一敗塗地了！”
薛蝌氣喘籲籲地進來，說是他說了多少好話，又許了錢才讓他進來，問賈政有什麽事要辦。賈政讓他去打聽東府犯的什麽事。薛蝌說他已打聽了，是賈珍勾引世家子弟聚賭，又強占民女為妾，逼死該女；那禦使將鮑二拿去，又找出張華來。賈政再讓他去打聽朝中情況。過了半天，薛蝌回來，說賈赦與平安州的官員互相勾結，包攬訟詞，虐害百姓，好幾樁大罪。又說賈府的親友怕受連累，都躲得遠遠的，還有人罵二府的人敗壞了祖宗基業。剛問明外邊，又聽說老太太不好，賈政慌忙跑回裏麵，忙得熱鍋上的螞蟻般團團亂轉。多虧了西平、北靜二王從中極力維持，把賈赦與平安州的勾結改成親戚來往，因奪取古扇導致石呆子自殺改成石呆子本有瘋病，從輕革去世襲官職；賈璉高利盤剝平民，革去官職，免予追究；尤三姐自殺，是因有人汙其清白，並非賈珍所逼，但賈珍不該私埋人命；尤二姐已與張華退婚，有文書為憑，與賈珍無關，但其父喪期間聚賭，有違孝道，革去世襲職務；賈蓉年幼，革去職務；賈政雖對親屬有失管教，但念其常年在外任，實不知情，加上是貴妃的父親，免予追究。不多幾日，降下聖旨，準二王所奏，把賈赦發到邊疆兵站效力，賈珍發到海防前線效力，賈政仍在工部任職，賈璉、賈蓉釋放回家，賈赦、賈珍、賈璉財產入官，賈政家產發還。
賈政領回登記在冊的財產，至於抄查時兵丁私藏的金銀珠寶、搗毀的名貴家具、毀壞的古玩字畫，就難以計數了。他又買通有關衙門，讓賈赦、賈珍動身前回家收拾行裝，同老太太告辭。賈母拉著兒孫的手痛哭一場。她雖不喜愛賈赦，賈珍又隔一層肚皮，但二人畢竟是賈家至親骨肉，如今要遠去邊疆海防，沒有銀子要受苦，她就取出私房銀子，分給賈赦、賈珍幾千兩，讓其到地方買通上下，少吃些苦；又分給邢夫人、尤氏幾千兩，讓她們度日；分給鳳姐兒幾千兩，讓她安心養病；再留給貼身丫鬟一部分，除了她後事的用度外，剩下的都留給寶玉、賈蘭。鳳姐兒得知老太太不僅沒怪罪她，反而照樣疼愛她，不由又羞又愧。