寶釵自到榮府，因她美麗端方，行為豁達，入境隨俗，不像黛玉那樣清高自負，所以深得下人的喜愛，就是那些小丫頭們也樂於和她說笑。黛玉心中有些不忿，她還不知。寶玉天和女孩兒廝混，也看不出來，對她們都如姐妹，沒有親疏遠近之分。
東邊寧府花園裏梅花盛開，賈珍的妻子尤氏置辦酒席，帶著賈蓉夫妻去請賈母、邢夫人、王夫人等過來賞花。賈母等早飯後都過來，到會芳園遊玩，先茶後酒。晌午時，寶玉困乏，想睡午覺。賈蓉的妻子秦氏就說：“我們有給寶叔收拾的房子，請老祖宗放心。”就帶上寶玉一班人來到上房內間。寶玉見牆上掛著一幅鼓勵人奮發勤學的《燃黎圖》，還有一副對聯：
世事洞明皆學問，人情練達即文章。
忙說：“快出去，快出去！”秦氏說：“寶叔嫌這裏不好，就睡我屋裏去吧。”一個嬤嬤說：“哪有小叔睡侄媳婦房裏的？”秦氏笑著說：“哎喲，他有多大？別看寶叔和我弟弟同歲，兩人站一起，還沒有我弟弟高呢！”說著大家來到秦氏房中，隻覺一股細細的甜香撲鼻。寶玉看牆上，掛著唐伯虎的《海棠春睡圖》，兩邊是宋朝學士秦少遊的對聯：
嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。
再看房內擺設，沒有一樣不富麗堂皇。嬤嬤們服侍寶玉睡好，隻留襲人、秋紋、晴雯、麝月四個丫頭陪伴。秦氏出了房門，跟她的丫頭們在廊簷下看貓兒打架。
寶玉睡去，恍恍惚惚隻覺得跟著秦氏，來到一個地方，但見朱欄玉砌，綠樹清溪，是人間罕見之處。正高興，忽聽山後有人唱歌：
春夢隨雲散，飛花逐水流。
寄言眾兒女，何必覓閑愁。
寶玉聽出是女孩兒的聲音，放眼看去，見那邊過來一位千嬌百媚的麗人。再看她風姿翩翩，娉婷嫋娜，與凡人不同，忙上前作揖，笑嘻嘻地問：“神仙姐姐，你從哪裏來？到哪裏去？能不能帶上我？”仙姑說：“我住離恨天上，灌愁海中，乃是放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑，專司人間的風情月債，執掌塵世的女怨男癡。因近來風流冤孽，纏綿於此，所以來訪察機會，布散相思。今日與你相逢，也非偶然。請跟我去一趟，聽我新填《紅樓夢》仙曲十二支。”寶玉歡喜踴躍，把秦氏忘到一邊，跟著仙姑走到一個地方，見有一個石牌坊，上刻“太虛幻境”四字，兩邊是一副對聯：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
轉過牌坊，是一座宮門，上書“孽海情天”四字，也有一副對聯：
厚地高天，堪歎古今情不盡；
癡男怨女，可憐風月債難酬。
寶玉心中迷惑，猜不透什麽是“古今情”，解不開什麽是“風月債”。他隨仙姑進入二層門內，見兩邊配殿都有對聯，一時看不過來，隻見幾處寫著“癡情司”、“結怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋感司”。他問：“仙姑能不能領我到各司遊玩一下？”仙姑說：“各司存放的是普天下所有的女子過去未來的簿冊，你肉眼凡胎，不便看。”寶玉不依，一定要看。仙姑見這是“薄命司”，就答應了。門上也有對聯：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌為誰妍？
寶玉感歎著進了門，見裏麵擺著十多個大櫥，櫥門上都貼著封條，封條上寫著各種字。他見一個櫥上的封條上書“金陵十二釵正冊”，就問是什麽意思。仙姑說：“就是貴省十二個冠首女子之冊。”寶玉問：“金陵極大，怎麽隻十二個女子？”仙姑說：“貴省女子雖然多，不過擇其名氣大的錄下來，兩邊二櫃又差一等，那些平常人是不必記錄的。”寶玉看下麵一櫃，寫著“金陵十二釵副冊”，又一櫃上寫著“金陵十二釵又副冊”。他打開“又副冊”櫥門，取出一冊來，翻開一頁，見上麵畫的不是山水人物，而是一幅水墨渲染，如同烏雲濁霧，後有幾行字跡：
霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因誹謗生，多情公子空牽念。
寶玉又翻一頁，畫著一簇鮮花、一床破席，也有幾句言辭：
枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。
堪羨優伶有福，誰知公子無緣。
寶玉不解其意，扔了這冊，開了“副冊”櫥門，拿出一冊來，揭開一頁，上畫一枝桂花，下麵有一幹涸的池塘，荷葉枯敗，寫著：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
寶玉仍不解，就取“正冊”看。頭一頁上畫著兩株枯木，木上掛一條玉帶，下麵是一堆雪，雪中有一根金簪，寫著四句詩：
可歎停機德，誰憐詠絮才。
玉帶林中掛，金簪雪裏埋。
寶玉想問仙姑，知她不肯泄露天機，又往後翻看。隻見畫著一張弓，弓上掛一個香櫞，也有一首詞：
二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。
三春怎及初春景，虎兔相逢大夢歸。
再往後掀，每頁上都有一幅畫、一首詩詞。寶玉雖看不懂其中的含義，仍想繼續翻看。警幻仙子知他天資聰穎，唯恐他泄露天機，就合上冊子，笑著說：“先跟我去遊玩奇景，何必在這兒打這悶葫蘆。”寶玉跟著仙姑來到後麵，隻見珠簾繡幕，畫棟雕梁，說不盡的玉影珠光，看不完的奇花異草。仙姑說：“快來迎接貴客！”房中走出幾個仙子，都是風姿綽約，美麗異常，七嘴八舌地埋怨：“姐姐說今日此時絳珠妹子的生魂前來遊玩，所以我們久等，為什麽引這濁物來汙染這清淨女兒之地？”寶玉果然覺得自己的形體汙穢不堪，羞得麵紅耳赤，欲退不能。警幻拉住他的手，笑著說：“你們不知原因。今天原想去接絳珠，恰巧從榮府經過，遇見榮、寧二公的靈魂，對我說：‘我家自本朝建立以來，功名顯赫，富貴無比，已曆百年，但運終數盡，不可挽回。我們子孫雖多，竟然無人可以繼承事業，隻有寶玉一人，或許還可造就，隻怕沒人能把他引入正途。仙姑可把他領去，用聲色等事警其癡頑，或許能引他跳出迷津，走上正路，也是我兄弟的幸運了。’所以我發慈心，把他領來，先以他家上中下三等女子的終身冊簿，讓他熟讀，還沒領悟。故此領他到這裏，讓他經曆飲食聲色之幻境，也許將來有所覺悟。”
仙姑攜著寶玉進了屋。隻聞得一縷幽香，分辨不出是什麽香料。寶玉忍不住打聽，仙子冷笑著說：“此香塵世中無有，告訴你有什麽用？這是用名山勝景的異卉之精，配合各種寶林珠樹的油製成的，叫做‘群芳髓’。”大家入座，丫鬟獻茶，寶玉隻覺清香異常，又問是什麽茶。仙姑說：“這茶出在放春山遣香洞，用仙花靈芝上的露珠烹製，名叫‘千紅一窟’。”寶玉四下打量，見房內陳設著瑤琴、寶鼎、古畫、新詩，牆上也有一副對聯：
幽微靈秀地，無可奈何天。
寶玉請教眾仙姓名，一名癡夢仙姑，一名鍾情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，道號不一。不一會兒，丫鬟擺設桌椅，安排酒宴。寶玉見飲食豐盛，美酒香洌，不由又問。警幻說：“這酒是用百花之蕊、萬木之汁，用麒麟髓為醅、鳳凰乳為曲釀成，名為‘萬豔同杯’。”正飲著，十二個舞女上來，請問演唱什麽曲子。警幻說：“就把新製的《紅樓夢》十二支演來。”她把《紅樓夢》原稿遞給寶玉，說：“此曲不比塵世中傳奇戲曲，要用生旦淨末等角色。或是詠歎一人，或是感懷一事，偶然成一首曲子，就可譜入管弦。不是個中人，不解其中妙。若不先看原稿，就聽不出名堂。”寶玉就眼看原稿，耳聽歌曲。
紅樓夢引子
開辟鴻蒙，誰為情種？都隻為風月情濃。奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上，演出這悲金悼玉的《紅樓夢》。
終身誤
都道是金玉良緣，俺隻念木石前盟。空對著，山中高士晶瑩雪；終不忘，世外仙姝寂寞林。歎人間，美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平。
枉凝眉
一個是閬苑仙葩，一個是美玉無瑕。若說沒奇緣，今生偏又遇著他；若說有奇緣，如何心事終虛化？一個枉自嗟呀，一個空勞牽掛。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎禁得秋流到冬，春流到夏！
寶玉聽了這些曲子，隻覺散漫無稽，好不到哪裏，隻是音韻淒涼婉轉，竟似能蕩魄。他也不再多問，隻是借此解悶。再往後聽，還有《恨無常》、《分骨肉》、《樂中悲》等曲牌的十多支曲子，主歌唱完還有副歌。寶玉隻覺每支曲子好似說一個人，卻又懵懂含糊，百思不得其解。警幻見寶玉對曲子不感興趣，歎道：“癡兒竟沒覺悟！”寶玉隻覺精神恍惚，一心想睡一覺。警幻送寶玉來到一間香閨繡閣中，房中的擺設華麗無比，都是他從未見過的東西。令他心驚的是，一位嬌豔無比的女郎等在那裏，看模樣有些像寶釵，又有些像黛玉。警幻說：“塵世上多少富貴之家，把綠窗風月、繡閣煙霞，都給那淫汙紈袴與淫蕩女人玷汙了。更可恨者，他們自欺欺人，以‘好色不淫’為自己開脫，又以‘情而不淫’作案。好色就是淫，知情就更淫。我之所以領你來，就是因為你是天下第一淫人。”