寶玉挨著黛玉坐下，問她讀過什麽書，名叫什麽，黛玉回答了。寶玉又問：“妹妹表字怎稱呼？”黛玉說：“沒有字。”寶玉笑著說：“我送妹妹一字，不如叫‘顰顰’極妙。”探春問：“有什麽典故？”寶玉說：“《古今人物通考》上說：‘西方有石名黛，可代畫眉之墨。’況且這妹妹如同皺著眉頭，用這二字豈不甚美？”探春說：“隻怕又是杜撰。”寶玉說：“除了〈四書〉，什麽都是杜撰，隻我杜撰？”又問黛玉：“有玉沒有？”黛玉說：“那玉是稀罕物，怎能人人都有？”寶玉頓時發起狂，摘下那玉，狠命摔去，罵道：“什麽稀罕物！還說它靈呢，我也不要這玩意兒了！”眾人嚇得一擁去拾玉。賈母急忙摟住他，說：“你生氣打人罵人容易，怎麽摔那**？”寶玉哭著說：“家裏姐妹們都沒有，隻我有。如今這神仙似的妹妹也沒有，可知它不是個好東西！”賈母忙勸他：“這妹妹原來也有玉，因你姑媽去世時，舍不得你妹妹，就把她的玉帶了去。你妹妹盡了孝心，就說沒玉。還不快帶上，別讓你娘知道了。”說著從丫鬟手裏接過玉，給寶玉帶上。
賈母要讓寶玉跟她住，把寶玉的碧紗櫥讓給黛玉住。寶玉不答應，情願住在櫥外，也不來打擾老太君。賈母略一想，也就罷了，每人派一個奶娘、一個丫鬟照管，其餘的住到外間。王熙鳳已派人送來花帳與被褥等用品。黛玉隻帶來奶娘王嬤嬤和十歲的小丫頭雪雁。賈母見王嬤嬤太老，雪雁太小，就把自己的一個二等丫頭鸚哥給了黛玉。如同迎春等姊妹，每人除自幼的奶娘外，另有四個教引嬤嬤、兩個貼身丫頭，再有四五個灑掃房屋來往使喚的小丫頭。王嬤嬤與鸚哥就陪伴黛玉歇在碧紗櫥內，李嬤嬤與大丫頭襲人陪寶玉歇在櫥外的大床上。
襲人原是賈母的丫頭，名喚珍珠，賈母知她心地純正善良，就派她服侍寶貝孫子。寶玉知她本姓花，見古人詩句有“花氣襲人”之句，就稟明賈母，給她改名襲人。待寶玉與李嬤嬤睡熟，她見黛玉、鸚哥還沒安歇，就卸了妝，走進去，笑著問：“姑娘怎麽還不安歇？”鸚哥說：“因為公子摔了玉，她自己抹淚呢，我好容易才勸下了。”襲人說：“姑娘千萬不可這樣，將來隻怕比這更怪的笑話還有呢！要為這事傷心，隻怕傷感不了呢。”黛玉說：“我記住了。”
次日一早，黛玉先給賈母請了安，又到王夫人處，正碰上王夫人與熙鳳拆看金陵來的書信。黛玉雖不明原因，探春等都知是為了金陵薛家姨媽之子，她們的表兄薛蟠打死人命的事，現在正由應天府審理。母舅王子騰得了信，想把她娘兒接進京來。黛玉等不便插嘴，就來到寡嫂李紈的房中。
賈珠雖夭亡，幸遺一子，取名賈蘭，年方五歲，已開始讀書。李紈也是金陵名門之女，父親李守中，曾為國子監祭酒，是當時最高級的學官，給她取名李紈，字宮裁。李紈雖年輕喪偶，因從小受到嚴格的家庭教育，一顆心已如同槁木死灰，除了侍奉老人、撫養兒子，再就是陪小姑們做些針線、讀些書而已。
賈雨村一到應天府上任，就接到一件人命官司。他就傳來原告審問，原告說：“被毆致死的是小人的主人。那天買一個丫頭，主人原說第三天是好日子再接來，誰知那丫頭是拐子拐來的，他又把人賣給薛家。我們知道此事，去找賣主，那薛家卻是金陵一霸，眾豪奴竟把我主人打死了。凶身主仆潛逃在外，家中隻有幾個與案子無關的人。小人告了一年的狀，官府也不敢做主。求太老爺拘拿凶犯，扶善除惡。”雨村大怒，就要發簽命公人去捉拿凶犯家屬。公案旁立的一個仆役連連向他使眼色。他心中狐疑，就退了堂，隻留下那仆役一人。仆役請了安，笑著問：“老爺不認識我了？”雨村說：“看著麵熟，卻想不起來了。”仆役說：“貴人多忘事。老爺不記得年前葫蘆廟了？”雨村這才想起來，這仆役原是葫蘆廟的一個小和尚，笑著說：“原來是老熟人。剛才為什麽不讓發簽？”仆役說：“如今凡做地方官的，都要把當地最有權勢的人開列一張單子，叫做‘護官符’。若觸犯了這樣的人家，不但官爵，隻怕性命也難保。方才說這薛家，老爺如何惹得起？這官司也不難斷，隻是官府沒人敢斷罷了。”他邊說邊從口袋裏掏出一張“護官符”來。雨村接過一看，是四句順口溜：
賈不假，白玉為堂金作馬。
阿房宮，三百裏，住不下金陵一個史。
東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。
豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。
仆役說：“這四家互有親戚，一榮俱榮，一損俱損。這打死人的薛家就是‘豐年大雪’的‘薛’。他們世交故友多得很，老爺拿誰去？”雨村笑著問：“此案該如何了結呢？”仆役說：“不瞞老爺說，凶犯躲在哪裏我知道，被拐賣的人我也知道，死鬼買主也知道。被打死的是個小鄉宦之子，名叫馮淵，上無父母，下無兄弟，十歲，碰見這拐子賣丫頭，便看中了，買她來做妾，所以鄭重其事，選定三天後過門。誰知道拐子收了馮家的銀子，又把丫頭偷賣給薛家。他本想卷了兩家的銀子潛逃，卻被兩家抓住，打個半死。兩家都不要退銀子，都想要人。薛公子就讓把馮公子打得稀爛，抬回家三天就死了。薛公子已定下日子進京，就帶上丫頭走他的路，並不是為人命官司潛逃。這些先不說，老爺知道這個丫頭是誰？”雨村說：“我怎麽知道？”仆役說：“她就是老爺恩人甄家的女兒英蓮！”雨村駭然大驚，說：“原來是她！”
仆役說：“當年我哄英蓮玩耍，她眉心裏有顆米粒大的胭脂痣，模樣兒雖變了，我還是認出她來。她被拐子打怕了，隻說拐子是她親爹。我一再哄她，她哭著說：‘我不記得小時的事了。’肯定是英蓮了。誰知道這拐子把她先賣馮家又賣薛家，哪怕賣給第二家也沒事了。這薛公子人稱‘呆霸王’，最愛爭強好勝。馮公子空喜歡一場，反送了性命。”雨村歎了口氣，說：“這也是他們孽障遭遇。先不要說別的，隻說這案如何斷才好？”仆役說：“老爺怎麽糊塗了？老爺得補此官，得了賈府之力，這薛蟠公子就是賈府的親戚，老爺可順水推舟，做個人情，日後也好見賈、王二公。”雨村說：“事是這麽說，但人命關天，怎能徇私枉法？”仆役說：“老爺說得很對，但如今世上的事卻不能這樣辦。老爺真秉公執法，不但不能報效朝廷，自身也難保全。”
雨村沉思半晌才說：“依你怎麽辦？”仆役說：“老爺明天坐堂，隻管虛張聲勢，發簽拿人，凶犯自是拿不到的，就把薛家的仆人拿幾個拷問，讓他們報個‘凶犯暴病身亡’。再把拐子嚴加懲處，讓薛家賠馮家些銀子。馮家也沒要緊的人，得了銀子，也就無話可說。”雨村說：“待我再斟酌斟酌。”次日坐堂，雨村一審此案，果然如仆役所說，就徇私枉法，胡亂判了此案。馮家得了銀子，也不再告了。雨村忙給賈政與京營節度使王子騰寫了書信，聲稱：“令甥之案已完，不必掛念。”
那位打死馮淵的薛蟠，字文起，也是金陵人氏，出身書香繼世之家。隻因他幼年喪父，寡母對這棵獨苗未免過分溺愛縱容，致使老大無成，不過仗著上輩的餘蔭，為宮內采辦染料。他雖讀過書，不過識幾個字，整日鬥雞走馬，遊山玩景，雖是皇商，經紀上一竅不通，隻在戶部掛個空名，支領錢糧，其餘諸事，全靠家人夥計籌辦。寡母王氏是京營節度使王子騰的妹妹，與賈政的夫人王氏一母同胞，年方四十，除薛蟠外，還有一女，乳名寶釵，比薛蟠小兩歲。生得非常美麗，且又舉止嫻雅，其父在世時極愛她，讓她讀書識字，比哥哥強上十倍。近來因皇上崇尚詩禮，征集才能，有才有貌的姑娘除聘為妃嬪外，名家之女也讓在宮中掛名，為公主、郡主伴讀。王氏想送女兒入京候選，薛蟠正好趁機遊逛京城，恰巧又逢上英蓮，便立意買下，命豪奴打死馮淵，根本沒把人命官司放在眼裏，就收拾了行裝，與母親、妹妹進京。
那天快到京城，聽說王子騰升了九省統製，奉旨巡查邊關，薛蟠心中暗暗高興。舅舅不在京城，正好沒人管他，可由著性子胡來，就跟母親商量：“咱在京中雖有幾處房舍，但十多年沒來住過，看房子的人難免偷著租給人住，得先派人打掃了才好。”薛母說：“何必如此麻煩。咱們或是住你舅家，或是住你姨家，以後再慢慢收拾。”“舅舅正忙著到外省去，咱一大家子都去，豈不是沒眼色？”“你舅雖出門，還有你姨家。這些年兩家經常捎信接咱們來，要不去你姨家，你姨爹能高興了？我也知道你的鬼心眼兒，怕守著你姨爹受拘束，不能胡作非為。既如此，你就自己過去，我跟你姨分別多年，得親熱幾天，我就帶你妹子住你姨家。”薛蟠情知拗不過母親，進了京，隻好直奔榮國府。
王夫人已得知薛蟠的官司虧賈雨村一力維持了，剛放下心，哥哥又要去邊關，正愁娘家沒人走動，家人來報：“姨太太一家來了。”王夫人高興得忙迎出來，把薛姨媽一家接進來。老姊妹相見，悲喜交集，自不必說。二人敘了別情，王夫人又領薛姨媽拜見賈母，獻上人情土產，合家相見了，擺酒接風。
薛蟠拜見過賈政、賈璉，又見了賈赦、賈珍。賈政便派人傳話，要留薛家住在梨香院，賈母也一心留客長住。這一來，正對了王夫人、薛姨媽的心思。薛姨媽對王夫人說：“日常供應要免了，我們才好長住。”王夫人知她不缺錢，也就答應了。
梨香院是當年榮國公養老的地方，小巧玲瓏，有十多間房，另有門通大街，西南有個角門，正通王夫人的東院。每日飯後或晚上，薛姨媽常來走動。寶釵與黛玉、迎春等姊妹在一起或看書下棋，或做針線，也十分快樂。薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟賈家的子侄混熟，倒同流合汙了。賈政雖然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不過來；再說房長是賈珍，族中事歸他管，梨香院又有別門通街，薛蟠倒不想走了。