寶玉回園，滿心淒楚，見到池岸芙蓉，更加思念晴雯。但想到她成為芙蓉花神，又感欣慰。想到未能吊唁她，回房後連夜寫了一篇祭文，取出一幅晴雯喜愛的冰鮫縐，用工楷謄上，題為《芙蓉女兒誄》，前序後歌。待黃昏人靜時，他命小丫頭捧上四樣晴雯愛吃的食物，供到芙蓉前，恭恭敬敬行了禮，把詩文掛在芙蓉枝上，哭著讀了一遍。讀罷，燒了紙錢。小丫頭催他快回去，他正要走，隻聽有人叫：“且慢！”芙蓉花中走出一個黑影來。小丫頭失聲叫道：“有鬼，晴雯顯魂了！”寶玉也嚇了一跳，細看，卻是黛玉。黛玉笑著說：“好新奇的祭文，可與《曹娥碑》一樣傳世了。”寶玉紅了臉，說：“不過一時的玩意兒，被你聽見了。有什麽使不得處，請指正。”黛玉指出幾處當改的地方，寶玉一改，口氣竟成了丈夫悼念亡妻的了。黛玉聽了，滿腹狐疑，卻不便說出，催他快回去，明天到邢夫人那邊去，給迎春說媒呢！寶玉不想去，黛玉勸他該改改了。說著咳嗽幾聲。寶玉忙讓小丫頭送她回去，自己回了怡紅院。
賈赦把迎春許配給孫紹祖。孫家祖上是軍官出身，因牽涉到一起說不清的事中，拜在榮國公門下，靠榮府的勢力才了結。孫紹祖生得身材魁梧，體格健壯，襲了指揮的職銜，而且家中富貴，善於應酬。賈赦見他人品不錯，又門當戶對，就擇他為東床。賈母心中雖不樂意，但賈赦夫婦喜歡，不好說什麽。隻有賈政厭惡孫家祖上的為人，且又不是詩禮世家，勸過大哥幾次，但賈赦主意已定，隻得作罷。次日，寶玉過去應酬一下，聽說婚期就在今年，還要陪送四個丫頭，不由感歎：“世上又少五個清淨人了。”每天到紫菱洲一帶徘徊。
這天，香菱過來，見寶玉望著菱洲發呆，不由問長問短。寶玉一一答了，請她去吃茶。她要找璉二奶奶，辦了正事再去。寶玉問是什麽正事，卻是薛蟠左挑右揀，終於訂了親。女家姓夏，別的財產不說，單桂花種了幾十頃，京城一帶的桂花局，都是夏家開的，就叫桂花夏家。她家什麽人都沒有了，隻她母女二人。就是訂的日子太急，把薛家的人忙壞了。說完，匆匆到李紈處找鳳姐兒。寶玉因憂心忡忡，生下病來，醫生看了，開了藥，讓百日不得動油腥、不許出門。他隻有在怡紅院裏瘋，把人們想不到的花樣都玩了出來。
迎春出了嫁，薛蟠成了親。薛蟠的妻子名叫金桂，論心眼兒不比鳳姐兒差，隻是自幼跟著寡母過，嬌慣壞了，在家中對丫頭不打就罵，到了婆家更使出威風來。她帶來的丫頭名叫寶蟾，二人一唱一和，先把香菱鎮住，硬改名為秋菱，接著又算計薛蟠。薛蟠是喜新厭舊的性子，新鮮頭上對她百依百順，新鮮勁兒一過便想炸翅兒。金桂就往床上一躺，又哭又嚎，不吃不喝。薛姨媽安慰了她，罵薛蟠一頓，薛蟠隻有向她賠禮。從此她得寸進尺，小事小鬧，大事大鬧，把薛家鬧得烏煙瘴氣。她又讓寶蟾勾搭上薛蟠，把香菱當粗使丫頭使喚，想方設法安排陷阱，折磨香菱。隨後她又想挾製薛姨媽和寶釵，寶釵隨機應變，她也無法可想。寶釵見香菱被折磨得不成人形，就要了過來，跟薛姨媽一齊過，由著金桂主婢與薛蟠鬧去。薛蟠忍無可忍，跟上幾個人，出門做生意去了。金桂無人可鬧，遷怒寶蟾。偏巧寶蟾和她一樣性格，撒潑打滾，尋死覓活，主仆二人鬧了個痛快。
迎春回家歸寧，哭哭啼啼把滿腹委屈倒給王夫人。那孫紹祖貪淫好賭，家中的丫頭、媳婦被他淫遍，她一勸，就罵她是醋汁子老婆掙出來的。還說賈府花了他家五千銀子，拿她抵債的，顛倒說榮國公羨慕孫家的富貴，巴結上他爺爺的。按輩分，他和賈赦是弟兄，還是迎春的叔叔呢！邢夫人又不是她親娘，有苦隻能向王夫人訴。王夫人隻有埋怨賈赦不聽賈政勸告，後悔也晚了，吩咐寶玉不許在老太太麵前露出一句。王夫人雖是迎春的嬸子，但迎春是在這邊長大的，自然跟母女一樣。迎春在這邊過了三天，才到那邊見邢夫人。又住了兩天，孫家來人把她接走了。
寶玉向王夫人提議，不如把二姐接回來，仍住大觀園，姓孫的來接人，就說老太太不讓走。王夫人說他傻，自古道“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，命裏攤上這個男人，是沒有辦法的。何況“嫁出的女兒潑出的水”，娘家不好過問。也許過個幾年，有了兒女，二人就能過到一起。寶玉心痛欲裂，如呆似癡，木偶般來到瀟湘館，伏案痛哭。黛玉問了幾次，他才說是為迎春的命運而悲哀。她也忍不住，趴到床上飲泣。紫鵑進來，正為此納悶，襲人找來，說老太太叫寶玉去一下。寶玉走後，襲人問黛玉，才知原因，勸了黛玉一陣。
賈母正抹骨牌，見寶玉來了，問他那年發病的經過。寶玉說他隻覺被人迎頭一棍，眼前漆黑，接著就見到處是妖魔鬼怪，隨後頭痛得什麽都不知道了。後來見一片金光，鬼都躲了，病就好了。鳳姐兒來了，賈母問她突然得病的情況，與寶玉大同小異，隻覺有鬼拉扯著，要她見什麽殺什麽。二人對賈母問起幾年前的事感到奇怪，王夫人告訴二人，馬道婆犯了案，被捉到刑部，錦衣衛去抄她的家，抄出許多紙人來，還有幾篇賬，記著誰家欠她多少銀子，收了誰家多少香油錢，被刑部定了死罪。鳳姐兒恍然大悟，怪不得碰見馬道婆向趙姨娘討什麽錢，見了她就變顏失色，卻是二人合謀。她當家，惹趙姨娘仇恨，為什麽又對寶玉下毒手呢？賈母說，還不是怪她偏疼寶玉。王夫人說這事鬧起來不好看，反正菩薩有眼，看著呢，早晚她自己會暴露的。
次日，賈政傳去寶玉，不許他再在園中胡鬧，明天就去上學，把吟詩作對放一邊，好好學八股文，一年後若無長進，就不要這個兒子。他又傳來李貴，讓李貴與茗煙收拾好書，明天送寶玉上學。寶玉回去，悶悶不樂，襲人倒高興，把書籍收拾好，與麝月輪流坐一夜，一早就叫起他，派小丫頭把書送給茗煙。寶玉來到上房，幸虧賈政正洗臉，才鬆了口氣。李貴套好車，賈政領寶玉坐上，親自送到家學，交給代儒，托代儒對寶玉嚴加管教，教他做好八股文。賈政走後，寶玉落座，四下一望，幾個熟人不見了，添了幾個新人，又想起秦鍾，心中淒然，隻是悶頭讀書。代儒說明天就給他講書，讓寶玉準備一下，明天先講一兩章，摸摸底兒，好正式講。寶玉不由心頭亂跳。
寶玉放學回來，先見了賈母，又見了賈政。賈政問了代儒給他布置些什麽功課。見過王夫人，再到賈母處坐一會兒，一路小跑來到瀟湘館。見了黛玉，他發一通牢騷，八股文是混飯的，“代聖賢立言”不過是誆騙功名。黛玉說也不可一概而論，當年她跟賈雨村讀書時，看過他的文章，也有近情理的，也有清微澹遠的。寶玉暗暗奇怪，林妹妹今日怎麽也談起功名了？秋紋找來，寶玉吃了茶，跟她回怡紅院。襲人告訴他，王夫人發下話來，以後哪個丫頭敢跟寶玉玩笑，一概照晴雯、司棋的例子辦。寶玉吃了晚飯，叫點上燈，坐下讀書。那文章乍一看，心中都懂，細品起來，卻又說不出所以然來。直到定更，仍呆呆坐著。襲人勸他睡下，到她一覺醒來，寶玉還在翻來覆去。次日寶玉起晚了，到學堂先挨代儒一頓訓，又讓他講書，幸虧題目是“後生可畏”，講得倒也說得過去。再讓他講：“吾未見好德如好色者也。”他隻好硬著頭皮講了。代儒訓他，既然知道好色不如好德，為什麽偏犯這事？限他一個月，以後就出題目讓他做文章。寶玉隻好天天忙著做功課。
怡紅院中冷清了許多，襲人也能做些針線活計。她想到終身，跟寶玉當偏房，按他的性子，不會虧待自己，怕隻怕他正房是個母老虎，自己將步尤二姐、香菱的後塵。從賈母、王夫人、鳳姐兒的意思看，很可能讓他娶黛玉。黛玉雖好，卻多心，隻怕難討好。想著想著，針就不知戳到哪兒去了。她來到瀟湘館，想探探黛玉的口氣。紫鵑陪著她，與黛玉說些閑話，提到金桂，又扯到鳳姐兒。正說著，薛家一個老婆子來了，說是寶姑娘給林姑娘送來一瓶蜜餞荔枝。她先誇黛玉天仙似的，又說她們太太說林姑娘與寶二爺天生一對。襲人見黛玉麵露不悅，就說：“人老了，就愛胡說八道。”
夜間，黛玉躺到床上，想起那婆子的話，暗暗埋怨父母活著時沒給她和寶玉定下親。但父母若給她與別人定下親，該怎麽辦？胡思亂想著，小丫頭來報，賈雨村老爺請姑娘。黛玉不願見。卻見賈母、王夫人等都來了，一來給她道喜，二來給她送行。說是林姑爺升了湖北糧道，為她娶個繼母，賈雨村為媒，把她許給繼母的親戚，就要派璉二哥送她出嫁。她慌忙跪下，摟著賈母的腰，哭求別送她走。賈母卻說，做女孩子，早晚要嫁人，老在這兒算什麽？任她哭求，賈母就是鐵心送她走。她站起來，走出門，寶玉來向她道喜，她恨寶玉無情無義，寶玉卻說黛玉早許配給他了，讓她瞧瞧他的心，用小刀在胸前一劃，鮮血直流，卻沒有心，大叫一聲倒下了。她抱住寶玉放聲大哭，隻聽紫鵑喊她：“姑娘魘住了，快醒醒！”
她才知方才是一場噩夢，看枕頭已濕透，襯衣被冷汗浸得冰涼。她讓紫鵑給她蓋好被，神不守舍地哭了一陣，又胡想了一陣，想坐起來，窗縫裏吹進一絲冷風，直吹得汗毛倒豎。才要睡去，忽聽家雀兒亂叫，看看窗紙，漸漸亮了起來。她覺得喉嚨一陣甜腥，忍不住咳嗽起來。紫鵑驚醒了，連忙起床，捧著痰盒接了痰，勸她注意身體，不要亂想。紫鵑換了痰盒，讓雪雁去倒。雪雁拿著痰盒來到外麵，才看清一盒子痰都帶著血絲兒，不由驚叫一聲。黛玉問她怎麽了，她支吾說：“差點兒掉了痰盒子。”黛玉已猜知痰裏有什麽，待她進屋，還用手帕擦淚，已明白有分，不由心中涼了半截。紫鵑勸她想開些，何況老太太、太太這麽疼她。誰知這一勸，反倒想起夢中賈母對她冷酷無情，心中猛一撞，兩眼一黑，神色劇變。雪雁給她捶了半天背，才吐出一口血痰來，隨後昏昏躺下。紫鵑、雪雁臉都嚇黃了。紫鵑示意雪雁快去叫人。
雪雁才出門，見翠縷、翠墨笑嘻嘻地走來，說是姑娘們都在四姑娘處看畫呢，請林姑娘快去。雪雁忙壓低聲音，把黛玉的情況說了。二人埋怨她為什麽不去告訴老太太，她說這就要去。黛玉聽見外麵有人說話，讓她們進來。二人進去，支吾說請姑娘去看畫，不知姑娘身上欠安。黛玉說，姑娘們有空，請到這兒坐坐。二人略站一會兒，悄悄退出去，慌忙趕到惜春處，把黛玉的病情說了一遍。探春、湘雲匆匆趕到瀟湘館。黛玉見二人來了，又起疑心，不請她們她們還不來呢！勉強讓紫鵑扶起來。探春問候了她，湘雲一瞅痰盒，不由大驚小怪。黛玉初時並未看，這一看，不由心灰意冷。探春忙說：“不過是肺火上升，帶出來一些，偏是雲丫頭蠍蠍螫螫的。”二人起身，叮囑了兩個丫頭好好服侍姑娘，就要告辭。