外麵忽然有人叫嚷：“你這不成人的小蹄子，來這園子裏混攪什麽？”黛玉大叫一聲，手指窗外，翻了白眼。這事若是別人，誰也不會去拾罵挨，黛玉卻疑心是故意罵自己的，不知這婆子奉誰的指使來趕她走。探春忙出去，見一個老婆子拿著拐棍趕打一個黃毛小丫頭，罵她不該偷偷跟進園子來。探春把她罵了一頓，趕了出去。回到屋裏，見紫鵑給黛玉揉著胸口，黛玉才漸漸緩過來。探春說明情況，勸黛玉不要多心，告辭出去，告訴老太太。路上，她勸湘雲見了老太太，千萬不要大驚小怪。
紫鵑守著黛玉，雪雁熬了燕窩粥，端了來。紫鵑扶起黛玉，喂她喝粥，她隻喝兩三口，就不喝了。襲人走來，在外麵叫紫鵑，雪雁忙迎出來，把襲人讓進屋，說了黛玉的病情。襲人說寶玉聽說黛玉病了，讓她來看看。黛玉睡下，紫鵑出來，襲人告訴二人，寶玉昨晚睡時還好好的，半夜裏直叫心疼，說是心被刀子割去了，直鬧到天亮，把她嚇壞了。黛玉又咳嗽起來，紫鵑忙進去。黛玉問誰來了，襲人走進來，黛玉問：“你說誰心痛？”襲人忙掩飾：“寶二爺夜裏魘住了。”黛玉問：“他還說什麽？”襲人說沒說什麽。黛玉讓襲人轉告寶玉，別為她擔心，影響功課，惹老爺生氣。襲人安慰黛玉幾句，告辭出來，回去告訴寶玉，黛玉沒什麽大病，他才放心。
賈母命人請來王太醫，先瞧了寶玉，說沒什麽大病，著了風邪，疏散一下就好了。又由賈璉陪著來到瀟湘館，給黛玉診了脈。到了外間，他才說是因平時鬱結所致。接著，他說出症狀，紫鵑連連點頭。他說不知者以為是多疑所致，其實是肝陰虧損，心氣衰耗造成的。接著他提筆寫了脈象，開了藥方。周瑞家的來找鳳姐兒，先說了黛玉病得多可憐，又說紫鵑要預支幾個月的錢，給黛玉零花。鳳姐兒不敢開這個先例，拿出私房銀子給周瑞家的，哀歎榮府入得少，出得多，有人甚至說她把銀子倒騰到娘家去了。周瑞家的說，外麵傳說賈府有幾庫金、幾庫銀，出了個娘娘，皇上把半個國庫送給老國丈，家裏像個水晶宮，連石獅子都是玉石的，還有一對金麒麟。還流傳著一首歌兒：“寧國府，榮國府，金銀財寶如糞土。吃不窮，穿不窮，算來算去……”她連忙打住話頭，咽下“一場空”三字。鳳姐兒也知不是好話，歎道：“人怕出名豬怕肥。有個虛名兒，終久還不知怎樣呢！”
寶玉還沒好，又風傳宮裏病了一個娘娘。賈府生怕是元春，接連派人打探。到了晌午，來個太監，說是娘娘欠安，皇上讓四位女親人進宮探望，男親人在門外問安。次日黎明，賈母帶了邢、王二夫人和鳳姐兒坐轎前往，男人自“文”字輩到“草”字輩各坐車騎馬前往。到宮門前，爺兒們留下，遞上問安手本，女眷們進了宮，那套繁瑣的禮儀不再細說。元春問了各人好，又問寶玉如何。因她未進宮前，寶玉一直跟著她，名為姐弟，情同母子，所以她最關心寶玉。賈母就說寶玉已能做文章了。元春流著淚說：“父母兄弟，反不如小戶人家能經常親近。”又說幾句，外宮設宴，款待女眷。
幾天後，元春病愈，合府歡喜。賈母想起元春關心寶玉，讓賈政操心給他說個媳婦，不論貧富，隻要女孩子長得好、性子好就行。賈政嫌寶玉不正幹，怕誤了人家女孩子。賈母就說他當年比寶玉還淘氣幾倍，一娶媳婦不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。賈政回房，跟王夫人商量了，要先考考寶玉學得怎樣，再定給他說親的事，派人傳寶玉晚飯後過來。寶玉頭上如同打個炸雷，泡了碗飯，匆匆吃了，趕到賈政的書房，賈政問他功課怎樣，他說已做了三篇文章。賈政要看，寶玉派茗煙到學堂拿來窗課本子。賈政翻看了，雖不十分中意，卻也說得過去，又看了代儒的批語及刪改處，認為較恰當。賈政當場出題，讓寶玉做，要出新意，不許與前人雷同。寶玉正搜索枯腸，忽聽外麵說：“姨太太來了，二奶奶叫預備飯呢！”寶玉多日未見寶釵，不由心如火燎，壯著膽子說已有了，就口述一遍。賈政點點頭，又交代了作文的注意事項，讓他走了。
寶玉一溜煙來到上房，先給薛姨媽請了安，又給賈母請了晚安，迫不及待地問：“寶姐姐在哪裏？”薛姨媽說：“在家裏和香菱做活呢！”寶玉心頭一涼，又不好走。薛姨媽與賈母談起家務事，不由掉下淚來，說是薛蟠走後，金桂先和寶蟾鬧，寶蟾也是夏家的家風，跟她對著鬧，如今專跟寶釵慪氣。賈母說，前幾天聽人說姨太太肝氣痛，想來是氣的。接著又誇寶釵的心胸、脾氣多麽好，要給哪家做了媳婦，公婆怎能不疼呢！
賈政來到外書房，和門客們閑談，說起為寶玉提親的事。一位叫王爾調的說，他認識一位做過南韶道的張大老爺，隻有一位千金，他去一說就行。詹光說張老爺和大老爺還有親。賈政說並不知道。詹光說是邢舅太爺的親戚。賈政回來，告訴了王夫人。次日，王夫人問起邢夫人，邢夫人說多年與張家沒來往，隻是聽人說要招上門女婿。賈母就說使不得，寶玉還得別人伺候，怎能給人當家。賈母得知巧姐兒病了，帶上邢、王夫人來到鳳姐兒處，看孩子像是驚風，還沒抽，派人去請大夫。賈母又問起邢夫人怎不與張家來往了。邢夫人說張家太吝嗇刻薄。鳳姐兒明白了分，就說：“放著現成的姻緣，到外頭找什麽？一個‘寶玉’、一個‘金鎖’，老太太怎麽忘了？”賈母怪她薛姨媽來時怎麽不提。鳳姐兒說：“哪有這樣提親的？得太太們派人去才好。”賈母說：“我倒忘了。”
這天，是北靜郡王的生日，賈赦、賈政、賈珍、賈璉、寶玉去拜壽。水溶獨留下寶玉，讓賈赦等與眾賓客赴席。水溶先問了寶玉的功課，又說起吳巡撫來京，向天子保本，說是賈政在學台任上秉公辦事，近日賈政可能會榮升。寶玉道了謝，水溶單給寶玉備了酒席。臨告別時，水溶又送他一塊仿造的玉。回到家，寶玉向賈政說了水溶透露的消息，賈政自是高興，讓寶玉到賈母處去。寶玉把那塊仿製的玉讓賈母看了，賈母叮囑他別跟真的弄混了。寶玉說兩塊玉的成色相差很遠，不會弄混。他那塊前天夜裏還放紅光呢！賈母說他胡說，鳳姐兒說他喜信發動了。他問什麽喜信，賈母讓他回去歇著，別再說呆話了。
寶玉回到怡紅院，告訴了襲人，他猜不透什麽意思。襲人雖猜出了，卻不便說出，問林姑娘在場不在？寶玉說黛玉病初好，還沒出過門。襲人服侍他睡下，夜間想個主意。次日，寶玉上學走後，她來到瀟湘館，見黛玉正在看書，說了幾句閑話，本想試探黛玉的口氣，又怕黛玉多心，搭訕了幾句，隻好告辭。回到怡紅院門前，見鋤藥站在那裏，問他幹什麽。鋤藥說芸二爺拿來個帖子，說是給寶二爺的。她就說：“寶二爺天天上學，沒工夫見！”正說著，賈芸慢慢踱過來，聽見襲人如此說，不好再走。襲人扭臉進去，賈芸隻好走了。
寶玉晚上回來，麝月呈上賈芸的帖兒。他一看，說：“這孩子怎麽又不認我為父親了？”襲人問：“怎麽？”寶玉說：“他送白海棠稱我為父親大人，今日又寫成叔父大人了。”襲人說他不害臊，認個比他還大的兒子；又說賈芸不是好貨，看人總是鬼頭鬼腦的。寶玉看了帖兒，笑一會兒，皺一會兒眉，又搖搖頭。襲人問他寫了什麽，他也不答，把帖兒撕了，罵賈芸混賬。隨後又怔怔地坐著，忽兒又掉下淚來。麝月見他又發呆，罵了賈芸一陣，忍不住也哭起來。襲人故意逗她拌嘴，才把寶玉逗笑。
次日，寶玉臨走，吩咐麝月，賈芸再來，不許在這裏鬧。寶玉剛轉身，賈芸就慌慌張張地趕來，請了安，說：“叔叔大喜了！”寶玉說：“你攪個什麽？”賈芸說：“叔叔不信，自己瞧去，人都到大門口了。”寶玉正急，隻聽大門外一片喧嚷，有人訓斥：“這是什麽地方，你們來胡鬧？”人們亂嚷：“誰叫老爺升了官，別人請我們吵我們還不去呢！”寶玉才知應了水溶的話，街上的閑人來吵喜。賈芸說：“叔叔的親事再成了，是兩件喜事呢！”寶玉啐他一口，不許他胡說，趕忙來到學堂。代儒已知賈政升了工部郎中，放他一天假。他剛到二門，李貴迎出來，接他快回去，說是還要唱戲賀喜。