忙完中秋，王夫人想起司棋的事，讓周瑞家的去問邢夫人如何處理。周瑞家的說，王家的已挨了打，請了假，不如把司棋直接送過去。王夫人就命她帶人速去辦理。她領人來到迎春房中，不顧司棋苦苦哀求，催司棋快走。迎春卻仍是看她的書，似乎與她無關。繡橘要和司棋話別，周瑞家的也不許，直拉著司棋往後門走。恰逢寶玉從外麵進來，司棋拉著寶玉，求寶玉找太太給她求情，被眾媳婦硬拉走了。寶玉就罵這群媳婦，當姑娘時是那麽純潔，一嫁了男人就混賬了。把看門的婆子都逗笑了。一個婆子過來說，太太讓把晴雯的哥嫂叫來，領她走，今後再不受這妖精的氣了。
寶玉大吃一驚，慌忙趕回怡紅院，見一群人站在那裏，王夫人坐在屋裏，滿臉怒氣，也不理他，命人把晴雯拖出來。晴雯已四五天未進湯水，蓬頭垢麵，被兩個女人從炕上架下來。王夫人隻讓她穿隨身衣服，好衣服和首飾都留下。接著，王夫人又叫過四兒，罵她沒廉恥，和寶玉一天生日，就說同一天生日的人是夫妻，也趕出去。再叫過芳官，說戲子更是狐狸精，讓她幹娘把她領走嫁人，並把所有的戲子全趕走。接著，王夫人又搜查了寶玉的物品，凡是不順眼的都收走，吩咐襲人等以後小心，再出一點事，她誰都不饒；今年不宜搬遷，明年統統搬出去。說完，又到別處去查閱還有沒有狐狸精。
寶玉原想王夫人來到，發一頓脾氣，他一求情，就雨過天晴了。誰知王夫人把許多悄悄話都抖了出來，情知無法挽回，不敢多言。直把王夫人送到沁芳亭，王夫人才聲色俱厲地說：“回去好好念書，仔細你老子明天問你。”寶玉邊走邊想，是誰搬弄舌頭，竟能把別人都不知道的事告訴王夫人？回到房中，見襲人正為晴雯被趕垂淚，不由倒在床上，放聲大哭。襲人勸他，晴雯這一出去，倒可靜心養幾天病，待好了，再去求太太讓她回來。寶玉說，晴雯沒有父母，隻有個不正幹的表哥，表嫂隻知招蜂引蝶，無人照料，必死無疑。襲人說不會的。寶玉說那株海棠，無故死了半邊，這兆竟應在晴雯身上。他又問，晴雯犯了什麽罪？襲人說不過因她長得好，平時說話又刻薄，所以引起太太的憎惡。寶玉又問，他和四兒說的話，隻有幾個人知道，怎麽傳到太太耳中的？襲人知寶玉懷疑她，隻好說天知道。寶玉讓襲人把晴雯的東西送去，再捎上幾吊錢，給晴雯養病，也算你們姊妹一場。襲人說她早想到了，到晚上派宋媽悄悄送出去。
寶玉安排好一切，悄悄來到後園門，買通一個婆子，把他領到晴雯的表哥吳貴家。他讓婆子在外看風，自己進了屋，見晴雯躺在一領蘆席上，幸虧被褥是她自己的。她本受一肚子委屈，到家又受了哥嫂的氣，病上加病。方矇矓睡去，忽聽有人叫她，睜眼一看是寶玉，不由又驚又喜，一把拉住他的手，哽噎了半天，才說：“我隻當再見不到你了。”寶玉隻是哽噎，說不出話來。晴雯要喝茶，寶玉找時，土台上有個熏得烏黑的吊子，找來個碗，又有油腥氣，隻得涮了兩遍，用手絹擦了，倒上茶，一嚐，又鹹又澀，隻好遞給晴雯。晴雯如得甘露，一飲而盡。她憤然說：“我已沒幾天活的了。我隻有一件不甘心：我長得好一些，怎麽就成了勾引你的狐狸精？早知今日，我當初……”就憋住了氣。寶玉忙給她捶了一陣，才緩過來。她使勁一口咬斷兩根指甲，又把貼身小襖脫下，遞給寶玉。寶玉脫下自己貼身的襖，給她穿上，忙穿上她的襖，掩上外衣。這時，晴雯的嫂子從外麵回來，一見寶玉，如同蒼蠅見血，以她聽到二人說的話要挾寶玉與她。寶玉哪見過這個，嚇得不知所措。那女人把寶玉拉到裏間，摟到懷裏，兩腿緊緊夾住他。寶玉正掙不開，忽聽外麵有人問：“晴雯姐姐在這兒住嗎？”那媳婦這才鬆開寶玉。來人進屋，卻是柳嫂母女，奉襲人之命送衣服和錢的。晴雯已氣暈過去，那女人忙迎出來，收了東西。五兒瞅見寶玉閃身躲藏，就說：“襲人姐姐找寶二爺呢！”柳嫂說：“宋媽等著寶二爺回去關門呢！”寶玉趁勢出來，如飛而逃。柳嫂母女忙追出來，讓他不要急慌，免得被人碰上，倒不好看。
寶玉回到園中，心還突突亂跳。回到怡紅院，扯了個謊，說是到薛姨媽家去玩了。寶玉膽小，夜間醒了就叫人。晴雯睡覺驚醒，都是晴雯陪他睡，今日襲人隻好搬進來陪他睡。夜間寶玉醒來，又叫晴雯，襲人忙起來給他倒茶。寶玉吃了茶，再也睡不著，直到五更才睡著。卻見晴雯走進來，說：“你們好好過吧，我們從此別過了。”說完就走。寶玉忙叫，把襲人驚醒，寶玉卻哭著說：“晴雯死了！”襲人忙勸他，他恨不得立時天亮，就派人去探聽。
天剛亮，王夫人派人傳話，說是有人請老爺賞菊，老爺要帶寶玉去。襲人慌忙起來，服侍寶玉梳洗了，催他快走。他隻得來到賈政房中，請了安。賈環、賈蘭也到了。賈政說：“論讀書，寶玉不如你們；論吟詩作對，你們不如他。今天去，眾人要你們作詩，寶玉須助他二人。”王夫人從未聽賈政誇過寶玉，不由心花怒放。待爺兒四個走了，正要到賈母房中去，芳官的幹娘來了，說是芳官與藕官、蕊官自出去，尋死覓活，隻要鉸了頭發當姑子去，飯也不吃，打罵也不怕，三個幹娘沒辦法，請王夫人發落。王夫人還叫她們打。正好，水月庵的智通與地藏庵的圓信來到，要收三個女孩當徒弟。王夫人順水推舟，答應下來。
隨後，王夫人來見賈母，先說了芳官跟了智通，藕官、蕊官跟了圓信出家的事，又說攆了晴雯。賈母說晴雯不僅生得討人喜歡，針線上又是第一，有些惋惜。王夫人就說晴雯病了十多天，請大夫看了，說是女兒癆，別傳染大家。賈母隻得作罷。邢夫人來接迎春回去過幾天，迎春打扮了，來拜別賈母，鳳姐兒也來送行。迎春走後，王夫人說起寶釵突然走了，問李紈，李紈說她知道，但不知為什麽還不回來。鳳姐兒說是因為抄檢大觀園，她避嫌疑才出去的。王夫人派人請來寶釵，讓她不要疑心，搬回園中住。寶釵謝絕了，說是因為大了，再住也不方便，加上母親有病，還要操持哥哥娶嫂子，家裏離不開人。為了避免人貪走近路，出了事不好看，也要把角門鎖了。又勸王夫人凡事不可鋪張，該省的就要省。鳳姐兒先點了頭，王夫人隻好隨寶釵的便。
寶玉回來，說是老爺們還沒散，讓他們先回來。王夫人問：“今日丟醜沒有？”寶玉說：“不但沒丟醜，還拐回許多東西。”他讓婆子從二門小廝手裏接過獎品，說都是哪位老爺送的，他與環、蘭每人一份。又從懷中掏出一個檀香護身符，說是慶國公單賞給他的。隨後，他謊稱騎馬顛得骨頭痛，匆匆回園。麝月、秋紋帶兩個小丫頭迎到上房外，寶玉就把獎品讓秋紋拿著。他邊走邊說：“真熱。”把禮服脫下來，交給麝月。秋紋見寶玉的衣裳都是晴雯的針線，不由長歎說：“真是物在人亡了。”麝月忙拉她一把，岔到別的話題。寶玉隻當沒聽見，說：“我要走一走。”讓麝月、秋紋把東西先送回去。二人一走，寶玉來到一塊山石後，問小丫頭：“襲人打發人去瞧晴雯了沒有？”一個說：“派宋媽媽去了。”“回來說什麽？”“回來說，晴雯姐姐直著脖子叫了一夜，今兒早起就隻有倒氣的分兒。”“叫的是誰？”“叫的是娘。”“還叫了誰？”“不知道。”
另一個丫頭機靈，忙說，她拚著挨打，偷偷去看晴雯。晴雯見她來了，拉著她的手問寶玉。她讓晴雯等寶玉，晴雯說她不是閻王勾去的，而是玉皇請了去當花神，寶玉未正三刻才能到家，她必須未正二刻就上任，不能等。果真晴雯在未正二刻咽了氣。寶玉催問，當了什麽花神？小丫頭說是專管芙蓉花的。寶玉回屋穿上外衣，隻說是去看黛玉，偷偷來到貴兒家，想祭一下晴雯。誰知貴兒夫婦已把屍體送去火化了。他見屋門上鎖，站了一會兒，隻好回園。到了瀟湘館，黛玉去寶釵處了；來到蘅蕪院，家具已搬個一空，才想起寶釵已走。這時，王夫人的丫頭找來，說是老爺回來了，又得了好題，讓他立即去作詩。他隻好來到賈政的書房。
賈政與下屬官員談論，說是當年有一位恒王，出鎮青州。他最愛女色，選了許多美女練習行兵布陣取樂。其中有個林四娘，姿色最美，武藝最精，恒王就讓她統領美女，稱為姽嫿將軍。一年，盜賊起事，攻打青州，恒王輕敵戰死，官員們嚇得或要開城降賊，或要棄城逃跑。隻有林四娘率眾美女夜襲賊營，殺敵無數，終因寡不敵眾，全部壯烈捐軀。當今天子追及此事，對林四娘大加褒獎。他就以此為題，讓寶玉、環、蘭各作一首懷古詩。
賈蘭先寫了一首七絕，眾人稱讚不迭。賈環寫了一首五律，眾人又誇。寶玉認為這種題材用律詩、絕句，由於受字數的束縛，難以抒發感情，隻有用歌行體，才能盡意。賈政備了紙筆，笑著說：“你念，我記，若不好，當心我捶你，看你還敢大言不慚！”寶玉吟一句，賈政記一句，眾人品評一番，齊聲稱好；待到轉韻，眾人更叫絕；待到鋪敘，眾人齊讚委婉，賈政卻怕累贅。寶玉文思如泉，一氣兒收了尾，眾人更是讚不絕口，隻有賈政說：“到底不大貼切。去吧！”三人如逢大赦，急忙出來。