鳳姐兒提議，若是直接追查香囊，怕大家都不好看，不如趁這機會，以查賭為名，讓周瑞家的領幾個人到園中查找。再者，丫頭大了，該配人的立即配人，一來可避免是非，二來可省些開銷。王夫人答應了，鳳姐兒派平兒去傳人。不一時，周瑞家的、吳興家的、鄭華家的、來旺家的都來了。王夫人還嫌人少，恰巧邢夫人的陪房王善保家的來了，奉邢夫人之命催辦此事。王夫人讓她回明邢夫人，也去抄檢大觀園。她正因平常到園中去，丫頭們對她無禮，想報複又找不到借口，趁機大獻殷勤，說是園裏的丫頭比千金小姐還嬌貴，特別是寶玉屋裏的晴雯，動不動就橫眉豎眼地罵人，太不成體統。王夫人正對晴雯有些偏見，便命人立即把晴雯叫來。
晴雯因身體不舒服，正在睡覺，聽說王夫人叫她，也沒在意，不加妝飾，來到鳳姐兒房中。王夫人看她那模樣，大有楊貴妃春睡、西施捧心之嬌態，不由大怒，冷笑著罵：“好一個病西施，你這輕狂樣子給誰看？你幹的事，打量我不知道，明兒我揭你的皮！寶玉今兒可好些？”晴雯聰明絕頂，猜知有人暗算她，忙跪下說：“那是襲人、麝月的事，我不知道。”王夫人罵：“你是死人？”晴雯說：“我原是老太太房裏的人，老太太見房多人少，怕寶玉害怕，讓我給寶玉看屋子，還得給老太太做針線，我隻能在外屋。裏屋是襲人、麝月她們的事。不定十天半月，二人不在，寶玉才叫我一次。我今後對寶玉多留心就是。”王夫人念聲佛，把晴雯趕出去。鳳姐兒本想幫晴雯說幾句話，一來王夫人正在火頭上，二來王善保家的又是邢夫人的耳目，隻好低頭不吭。
王善保家的又來個火上加油，提議晚上鎖了園門，來個冷不防的大抄檢，不僅還能抄出香囊，也許可以抄出更多的東西來。王夫人答應了，鳳姐兒不好再說什麽。晚上，待賈母睡下，鳳姐兒與王家的人等一齊進了園，先鎖了門，從門房查起，接著來到怡紅院。寶玉見一班人直撲丫頭們的房，忙問鳳姐兒。鳳姐兒支吾丟了件東西，怕大家混賴，所以查一查。丫頭們打開箱子，讓婆子媳婦們看了，也沒查出什麽來。查到晴雯的箱子，王家的問：“為什麽不打開？”晴雯一下子把箱子掀個底朝天。王家的討個沒趣，說：“你也別氣，我們是奉太太的命來查的。”晴雯指著她的臉說：“你是奉太太的命來的，我還是奉老太太的命來的！我在太太那裏，怎麽沒見過你這嘴臉的管事奶奶？”鳳姐兒心中暗喜，又怕得罪邢夫人，忙喝住晴雯，勸住王家的，一行人離了怡紅院，直奔瀟湘館。王家的從紫鵑的箱子裏抄出幾件寶玉的東西，自以為拿到贓證，正在得意，鳳姐兒勸她，黛玉自幼與寶玉在一起，這是小時候二人交換的禮物。王家的空歡喜一場。
眾人來到探春處，探春已得到消息，命丫頭大開院門，持燭迎候。鳳姐兒說丟了件東西，來查查。探春說她的丫頭都是賊，她就是窩主，要查就查她的。就把自己所有箱櫃都打開，讓眾人一一去看，不許查丫頭的。鳳姐兒知探春性格與眾不同，隻看著眾媳婦們。周瑞家的就說：“姑娘的東西在這裏，奶奶還是到別處去吧！”探春說：“既然大家都看了，明日再來，我就不依了。”鳳姐兒要率眾離去，偏偏王家的平日聽說探春厲害，就不服氣，又想探春是姨娘生的，還敢怎麽她？她就想逞逞威風，掀起探春的衣裳，說：“連姑娘身上我都搜了，果然沒什麽。”話音沒落，啪的一聲脆響，臉上挨了探春一巴掌。探春指著她的鼻子怒罵：“你是什麽東西，敢來扯我的衣裳？我不過看在太太的麵子上，叫你一聲媽媽，你就狗仗人勢，在我跟前逞強，還敢動手動腳。你覺著我同你們姑娘那樣好性子，由著你們欺負？”說著就要脫衣裳。鳳姐兒、平兒忙為她扣好衣裳，嗬斥王家的快出去。王家的討個沒臉，在窗外說：“明兒回明太太，我回老娘家去，這個老命要它做什麽！”侍書攆出去，挖苦說：“你果然死了，倒是我們的福氣。隻怕你舍不得！你死了，叫誰去討好主子，調唆察考姑娘，折磨我們呢？”鳳姐兒勸下探春，眾人勸走王家的，直到探春睡下，才敢離去。
眾人到了稻香村，一無所獲，接著來到惜春處。惜春沒經過大事，嚇得手足無措。眾人在入畫箱中查出一包銀子、一塊腰帶上的玉版，還有一雙男人的鞋。入畫說是她父母在南方，她哥哥跟著珍大爺，還有個叔叔在這裏。珍大爺賞她哥哥的東西，但她叔嬸隻愛吃酒賭錢，怕被叔嬸揮霍了，所以存在這裏。惜春怕事，讓鳳姐兒把入畫拉出去打。鳳姐兒說：“若是真的也可原諒，隻是不可私自傳遞。待明兒問明再說。”惜春說，後門上的張媽常和丫頭們鬼鬼祟祟的，必是她傳遞的。王家的本和張媽有親，她一當上邢夫人的心腹，就把親戚不放在眼裏，張媽因此跟她吵了幾架，加上方才她又挨了打，受了氣，就唆使鳳姐兒一定要嚴辦張媽。
來到迎春處，迎春已睡下。因司棋是王家的外孫女兒，眾人看著王家的搜司棋的箱子。王家的隨手翻了翻，就說沒什麽。周瑞家的成心跟她過不去，要認真再查，從箱中搜出一雙男子的鞋襪，還有一個小包袱。鳳姐兒打開看時，裏麵有一個同心如意，還有一張大紅雙喜帖子。鳳姐兒經常看賬，雖不能寫，也能認一些。看了帖兒上的字，反而笑起來。王家的心中有些發毛，見鳳姐兒笑，就說：“想是她賬記得不清，惹奶奶見笑。”鳳姐兒問：“正是賬目不清。你是司棋的姥娘，她表弟該姓王，怎麽姓潘呢？”王家的說：“司棋的舅過繼給潘家，所以她表弟叫潘又安。上次逃走的小廝，就是他。”鳳姐兒說：“這就對了！我把帖兒念給你聽聽。”潘又安帖兒上寫的是：他已買通張媽，設法在園內相會；司棋捎的香串已收到，捎去香囊一個，表表他的心意。王家的本想拿別人的錯，不料卻拿到她外孫女兒，不由又氣又臊。眾媳婦又紛紛取笑她，氣得她連打自己的臉，說是說嘴打嘴，現世現報。司棋倒橫下心來，不懼不羞。鳳姐兒怕她尋短見，派兩個婆子把她看起來，眾人才散去。
鳳姐兒這一操勞，舊病複發，當夜就流紅不止。天明請醫，開方取藥。尤氏探望了鳳姐兒，又到李紈處，還沒坐下，惜春派人請她馬上過去。惜春把入畫的東西一一請她過目。尤氏說：“這是你哥哥賞她哥哥的，隻是不該私自傳遞。”轉過來罵入畫。惜春指責她沒管好丫頭，反怪罪丫頭，再也不要入畫，隨便她處置。尤氏左說右勸，惜春不僅不聽，反說如今她大了，聽到對兄侄的議論，甚至連她也編派進去，讓她沒臉見人，今後再也不進寧國府。尤氏勸不下來，加上心中本有毛病，不由惱羞成怒，起身走了。她正要到王夫人房中，迎麵碰上一個老嬤嬤，說是甄家犯了罪，被抄了家，把一些財產藏到王夫人處，現在正忙亂，還是不去為好。尤氏又轉回李紈處。李紈近日生病，擁被坐在床上，見她氣色有異，隻是呆坐著，招呼她吃點心，她不吃，請她吃茶麵子。李紈猜知她已知昨夜的事。寶釵來到，說是薛姨媽病了，她要回去給媽做伴，因上房忙亂，就先不給老太太、太太說。探春、湘雲來到，得知寶釵要回家，探春說：“回去好，別再過來了。”尤氏問：“怎麽攆客人？”探春說：“別說親戚，一家親骨肉還窩裏反，鬥得烏眼雞似的，恨不得你吃了我，我吃了你。”她又說昨夜打了王家的，看誰能把她打一頓。尤氏這才說出惜春的事。探春說惜春從來如此，又說王家的回去被邢夫人好一頓打，怪她多事。尤氏、李紈都說活該，探春卻認為是邢夫人使的障眼法。
尤氏來到賈母處，王夫人正向賈母說甄家如何獲罪、抄沒家產、來京治罪的事。賈母心中不自在，見尤氏過來，說了鳳姐兒妯娌有病的事，又提起八月十五賞月。王夫人說園中賞月雖好，隻是風涼，賈母要多穿件衣裳。說著擺上飯來，尤氏侍候賈母吃了飯，才坐下吃飯。飯罷回府，見門口停著五輛車，知道又是賈珍父子請來賭博的。原來寧府一逢國喪，二逢家喪，賈珍父子不能恣意玩樂，就招了本族的破落子弟、各府的公子哥兒到後園，名為練武射箭，實為賭東道，由輸者擺酒請客，整日殺豬宰羊，屠雞割鴨。各人還帶來自家的廚師，翻著花樣做好吃的。賈政不知底細，還以為賈珍父子真在練武，就讓寶玉、賈環、賈琮、賈蘭每天早飯後過來，練一會兒射箭，再去上學。漸漸地，賈珍嫌賭射不過癮，就設起賭局，或是抹骨牌，或是擲骰子，把個國公府變成大賭場，還雇了一班十四五歲的漂亮小廝當傭人。不僅薛蟠成了常客，邢夫人的弟弟、岫煙的父親邢德全也時常光顧，一醉就抱怨他姐姐如何把持了邢家的家產，害得他一貧如洗。尤氏也不敢管，隻好聽之任之。
次日，賈珍見西瓜、月餅都準備好了，就說：“咱家有喪事，不能過節，今兒過罷。”命人殺豬宰羊，備了酒席，擺在會芳園叢綠堂。吃過晚飯，賈珍帶妻妾入席，飲酒賞月。賈珍吃得高興，讓幾個妾吹的吹，唱的唱，接著又行酒令。三更時分，忽聽牆下有歎息聲，大家不由毛骨悚然。賈珍厲聲喝叫：“是誰？”連問幾聲，無人答理。尤氏說：“也許是牆外有人。”賈珍說：“那邊是祠堂，怎會有人？”話音未落，一陣風響，祠堂裏劈裏啪啦一陣門扇開合之聲。眾人隻覺冷氣森森、毛發倒豎，就連天上的月亮也不再明亮。賈珍膽雖大，也十分畏懼。又坐一會兒，各自回房。次日賈珍察看祠堂，門窗關得好好的，隻以為酒醉自怪。
晚上，以賈母為首，寧、榮二府的人匯集大觀園，先設香案拜了月，然後登上假山，來到凸碧山莊。丫頭們擺上酒席，賈母居中坐了，爺們分坐兩邊，邢夫人領姑娘們坐在屏風後。賈母見桌子沒坐滿，讓三春出來挨著她坐下，命人折來一枝桂花，行擊鼓傳花令，鼓停時，花在誰手中，誰吃一杯酒，講一個笑話。第一個就輪到賈政。因他平日不苟言笑，一張嘴，大家都笑了。他講了一個怕老婆的故事。下一個輪到寶玉。他因賈政在座，本來就局促不安，生怕講不好落個沒口才，講好了又怕說他隻會耍貧嘴，就要求換一種方法。賈政就讓他以“秋月”為題作一首詩，又限定不許用常形容月色的堆砌字眼。這一來正對了寶玉的心思，提筆寫了一首詩。賈政看了，點頭不語。賈母知賈政對寶玉格外嚴厲，能點頭就已不錯了，就把海南帶來的扇子賞寶玉兩把。賈蘭見二叔得獎，也作一首。賈政喜不自勝，講給賈母聽，賈母讓賈政獎賞他。
再一個輪到賈赦，賈赦講了一個母親偏心眼的故事。賈母半天才笑，賈赦知道惹賈母疑心，忙起身為賈母把盞，扯些別的話題。花又落到賈環手裏，他也作一首詩。賈政看了，說他和寶玉真是難兄難弟，難以教訓，寶玉要學溫庭筠，弟弟要做曹唐。賈赦看了，卻連聲稱讚，說是他們這種人家，識幾個字就能做官，沒必要寒窗螢火，讀成書呆子，隻管這樣做下去，榮府世襲的前程就是他的。到了三更天，賈母讓賈赦、賈政都走，讓眾姊妹多樂一會兒。
賈母讓撤去圍屏，兩桌合一桌。她見少了寶釵姊妹、李紈妯娌，特別是少了鳳姐兒，席上冷清了不少，心中不是滋味。王夫人就勸，往日人多是親戚，賈政回來，合家團圓，人少反比往年有趣。賈母讓打十番的遠遠吹笛子，以助酒興，又讓尤氏講笑話。尤氏剛講個頭，見賈母合眼，看天色不早，就讓備小轎送賈母去睡，眾人隨著走了。一個媳婦收拾器皿，見少一個茶盅，席間又沒打，就四下找，卻碰見紫鵑、翠縷二人找姑娘。翠縷讓那媳婦放心，茶盅是史姑娘吃茶端走了，但不知人在哪兒。
原來黛玉見寧、榮府合家團聚，寶釵也在家賞月，不由心中悲涼，倚欄垂淚。湘雲見席上賈政兄弟、寶玉叔侄恣意縱橫，她插不進嘴，就約黛玉自去聯句作詩。山下有個凹晶館，正與凸碧相對，而且臨著池塘，正好對水賞月。二人來到山下，見看館的婆子已熄燈睡覺，無人打擾，就坐在廊下竹墩上賞月。二人閑聊了幾句，聽了會兒笛子，商量如何限韻。黛玉說：“咱們數欄杆，從這頭到那頭，有幾根就是第幾韻。”二人一數，共是十三根，就以十三元為韻。黛玉起了第一句，湘雲接下去，二人互相聯句。待湘雲說出“寒塘渡鶴影”時，黛玉對上“冷月葬詩魂”。湘雲認為這一句雖新奇，隻是太頹喪了，她正在病中，不該作這種過於淒清的詩。黛玉說，隻有這樣才能壓倒湘雲。妙玉走來，說是詩雖好，過於悲涼，不必再續下去，否則失之堆砌，反不顯這兩句了。二人詫異地問她怎麽來了，她說她聽到笛聲，也出來賞月，在此聽她們聯句。現在酒席早散，兩個丫頭正找她們，天已快亮，讓二人跟她到庵中坐坐，吃杯茶。三人來到庵中，正吃著茶，一群丫頭、婆子找了來。妙玉讓丫鬟領她們到另一間屋裏去吃茶，她取來紙筆，把詩續完，說：“這就不覺淒涼了。”二人告辭，回瀟湘館同睡一床。