平兒進入廳中，姑嫂三人正說年前賴大請吃酒，賴家花園的事。探春讓她在腳踏上坐了，說起姑娘們每月除了二兩月錢，還有二兩胭脂頭油錢，豈不同學堂裏的八兩一樣重疊了？事情雖小，也是不妥當的。平兒解釋，姑娘們使的東西，是由外麵買辦買的，他們不管能用不能用，隻揀便宜的買。姑娘們的二兩月錢原是備不時之需的，隻好自己買了用。平兒就提起賴家花園，還沒有大觀園一半大，但他們把園子包租出去，每年除了戴的花兒、吃的筍菜魚蝦，還能收入二百兩銀子。園中的一個破荷葉、一根枯草，都是值錢的。大觀園若包出去，每年可有四百兩利息。當然，賈府並不在乎這點銀子，隻是這樣一來，花草池塘有人管理了，也就省了清掃枯枝敗葉的許多人和花匠。收入的錢除了包下脂粉頭油錢，再分給沒有差使的人一些，包的人可以自己落下。包的人有了差使，自然要加強管理，也省得她們吃酒玩牌，無事生非。三人一致同意，就找來婆子的花名冊，大家商量，大概定了幾個人，派人找來。李紈把事情說了，大家都說好。這個要包竹子，除了吃的筍，還可以交多少錢。那個要包稻田，除了喂鳥雀，還可以交多少錢。說到蘅蕪院，探春認為無利可圖。李紈說：“蘅蕪院更厲害，香料多值錢？怡紅院的玫瑰、薔薇、月季、金銀花、藤花都值錢。”探春說：“可惜沒人會弄香料。”平兒說：“寶姑娘的鶯兒她媽就會。”寶釵怕人說閑話，讓包給茗煙的母親葉媽，二人最好，葉媽請黃媽幫忙，那是她們自己的事了。最後，探春宣布，有差事的人得的錢，既不用交賬房，也不用交二奶奶，除了姑娘們脂粉錢，再分給沒差使的人一些，都歸自己。這一來，所有的婆子都高興異常，不知怎麽謝好了。寶釵說，太太把家務委托三人，隻要大家不再吃酒賭錢，就是給她們捧了場，也為自己掙了臉麵。
林之孝家的進來說：“江南甄府家眷昨天到京，今天進宮朝賀，派人來送禮請安。”李紈、探春看過禮單，說：“賞他上等封兒。”三人去見了賈母，看了禮物，賈母讓太太回來看了再入庫。又說：“甄家與別家不同，用上等封賞了男人，又要派女人來，準備好衣料。”不出所料，甄府來了四個女人，都是四十往上年紀，穿戴都很華麗，請安問好後，賈母讓她們在腳踏上坐了。賈母問她們何時到京，都是誰來了？女人一一回答。賈母又問：“你們哥兒也跟著老太太？”女人說：“也跟著老太太。”賈母問他幾歲了，上學沒有？叫什麽名字？女人說十三了，因老太太疼愛，天天逃學，老爺、太太也不便管教。因老太太拿他當寶貝，就叫寶玉。賈母說：“偏偏也叫寶玉。”李紈說：“世上重名的多著呢！”女人說，她們也聽說哪位親戚家有個寶玉，因十多年沒進京，弄不清楚。賈母就命人叫來寶玉，女人們忙站起來，拉著他的手一瞧，驚訝地說：“跟我們哥兒不但重名，模樣兒也一樣，假如在街上見了，還真以為是我們寶玉呢！”賈母不信，女人們卻說：“模樣兒一樣，性子卻不一樣。我們那個，別說拉他的手，東西都不讓我們碰，使喚的都是女孩子。”
話音未落，李紈等忍不住笑起來。賈母說：“我們要讓女人拉你們寶玉的手，他也讓拉。大戶子弟，無論他怎樣刁鑽古怪，禮數上還是懂的。他要不懂禮數，大人也不會容他刁鑽了。”女人們說，她們寶玉見了客，禮數比大人還規矩，所以無人不愛，都說：“為什麽打他？”誰知在家裏無法無天。
寶玉回到園中，去蘅蕪院找到湘雲，把這事說了。湘雲說：“如今有了同伴，鬧狠了，再打狠了，你好逃到南京找那一個去。”寶玉說：“你也信？”湘雲說：“列國有個藺相如，漢朝又有個司馬相如。”“他們同名不同貌。”“孔子和陽貨就同貌。”“他們又不同名。”湘雲無話可說，就睡下不理他。寶玉也弄不清到底有沒有另一個寶玉，悶著頭回到房中，躺在榻上胡想，不覺睡去。來到一座花園內。那邊過來幾個丫鬟，生得都很漂亮。丫鬟說：“寶玉怎麽跑到這裏來了？”寶玉說：“我偶然到此，請姐姐帶我逛逛。”丫鬟說：“原來不是咱們寶玉。”寶玉問：“這裏也有個寶玉？”丫鬟說：“寶玉豈是你叫的？仔細打爛你的臭肉！”丫鬟們走了，還說：“跟臭小子說話把咱們熏臭了。”
寶玉從未受過這種侮辱，更是煩悶，順步來到一所院內，走進屋內，見榻上臥著一個人，幾個女孩兒有的做針線，有的嬉笑玩樂。榻上少年歎了一聲，丫鬟問：“寶玉，你不睡，又胡想些什麽？”少年說：“我聽說京中也有一個寶玉，和我一樣。剛才我做了個夢，到了京中一個花園裏，丫鬟都叫我臭小廝，不理我。好容易我到他屋裏，他卻睡著了。”寶玉忙說：“原來你就是寶玉。”那個寶玉下了榻，拉著手說：“原來你就是寶玉。”二人正要說話，隻聽有人說：“老爺叫寶玉。”那個寶玉嚇得慌忙走了，寶玉大叫：“寶玉快回來，寶玉快回來！”襲人忙推醒他，問：“寶玉在哪裏？”寶玉囈囈怔怔指著說：“才去了不遠。”襲人說：“那是鏡子照的你的影子。”寶玉仔細一瞧，自己也笑了。
這天寶玉去看黛玉，黛玉正睡午覺。他走出來，見紫鵑坐在回廊上做針線活，問：“昨夜她咳嗽好些了？”紫鵑說：“好些了。”寶玉摸了下她的衣裳，關心地說：“穿這麽薄，坐在風口上，你再病了，誰照料她？”紫鵑說：“從此咱們隻可說話，不可動手動腳。林姑娘說了，一年大似一年，不比小時候，當心那些混賬東西背地裏說你。”說完，拿了針線進了另一間屋。寶玉心中如澆了一盆冷水，瞅著竹子發了一會兒呆，坐在山石上出神，不覺滴下淚來。雪雁從王夫人那裏取人參回來，見寶玉正托腮出神，怕他又犯了呆病，走過來問：“你在這裏做什麽？”寶玉說：“她既防嫌，不許你們理我，你理我做什麽？”雪雁隻當他受了黛玉的委屈，隻得回到房中，見黛玉未醒，把人參交給紫鵑，問：“姑娘還沒醒，是誰給了寶玉氣受？坐在那裏哭呢！”紫鵑忙放下針線，吩咐雪雁照料黛玉，便去找到寶玉，說：“我隻說那一句話，你就跑這裏賭氣？”寶玉說：“我想著你說得有理，將來大家都不理我，想起來我就傷心。”紫鵑挨他坐下，提起那天趙姨娘打斷他和黛玉的談話，問他下麵想說什麽。寶玉說吃燕窩不能光靠寶釵，他就告訴了老太太。紫鵑說：“我說老太太怎麽突然想起一天送一兩燕窩來，多謝你費心。”寶玉說：“吃上三二年就好了。”紫鵑說：“在這裏吃慣了，明年家去，哪有閑錢吃這個。”
寶玉吃了一驚，問：“誰回家去？”紫鵑說：“妹妹回蘇州。”寶玉說：“因為林家沒了人，才把她接來，她回去找誰？”紫鵑說：“林家難道沒有族人？她總不能在你家一輩子，到該出嫁時，怎麽也得把她接回去。所以早則明年春天，遲則秋天，這裏縱然不送去，林家也會派人來接。”寶玉聽了，如同頭上響個焦雷。紫鵑看他怎麽回答，他隻不做聲。晴雯找來，說：“老太太叫你呢！”紫鵑就走了。晴雯見他呆呆的，一頭熱汗，滿臉紫漲，就把他拉回怡紅院。襲人慌了，隻當他被風撲了。他卻如同傻子一般，給個枕頭就睡，扶他就起來，端來茶就吃。眾人亂成一團，不敢回賈母，先把李嬤嬤請來。李嬤嬤問他話，他不說，掐他人中，也不覺痛，忍不住叫了聲：“可了不得了！”就摟住他放聲大哭。眾丫頭本以為她年紀大，經的事多，見她這一哭，更加慌亂。襲人拉她問：“你說要緊不要緊，我們好回老太太。”李嬤嬤捶床搗枕地說：“哥兒不中用了，我白操了一輩子心了！”
晴雯告訴襲人方才的情況，襲人怒衝衝趕到瀟湘館，見紫鵑正服侍黛玉吃藥，怒問：“你和寶玉說了什麽？你去回老太太，我不管了！”黛玉見她滿臉怒容，淚痕未幹，忙問：“怎麽了？”襲人哭著說：“也不知紫鵑姑奶奶說了些什麽，那呆子眼也直了，手腳也涼了，話也不會說了，李嬤嬤掐也不痛了。連李嬤嬤都說不中用了。”黛玉哇的一聲，把剛服下的藥都吐了出來，咳嗽幾聲，喘得抬不起頭來。紫鵑忙來捶背，黛玉推開她，說：“你拿繩子勒死我吧！”紫鵑哭著說：“我隻不過說了幾句玩笑話。”襲人說：“你不知他常把玩笑話當真？”黛玉說：“你去給他解釋一下，隻怕就醒了。”紫鵑忙跟襲人來到怡紅院，賈母和王夫人已到了。賈母一見紫鵑，眼中冒火，張口就罵。寶玉見了紫鵑，哭出來了，眾人才放了心。賈母拉紫鵑給寶玉賠罪，寶玉一把抓住紫鵑，死也不放說：“要去把我也帶去！”
眾人問明，原來是紫鵑的一句玩笑話引起的，責備她幾句。薛姨媽勸賈母不可動怒，寶玉也不是什麽大病，吃幾副藥就好。外麵人回：“林之孝家的、賴大家的都來瞧哥兒了。”寶玉就大喊大叫要把林家的人打走，天下除了林妹妹，誰都不許姓林。賈母忙說：“姓林的都打出去了。”又吩咐，“別叫林之孝家的進園來，誰也不許提一個林字。”寶玉見什錦隔子上陳設一隻西洋自行船，就說：“那不是接她的船來了？”襲人忙拿下來，寶玉接過，掖在被中，說：“這可去不成了。”王太醫來到，向賈母請了安，給寶玉診罷脈，說是痰迷心竅，因急痛引起，比其他痰迷輕。賈母說：“你隻說怕不怕？”王太醫說：“不妨。”賈母說：“既如此，看好了，我另備謝禮，叫他送去磕頭；若耽誤了，我派人拆了太醫院。”王太醫一迭連聲說“不敢”，賈母與眾人反笑了。
寶玉服了藥，安靜些了，就是不放紫鵑走。賈母就派琥珀服侍黛玉，又派人送來祛邪守靈開竅通神的藥，寶玉吃了，漸漸好起來。寶玉怕紫鵑回去，故作癲狂。紫鵑日夜操勞，任勞任怨。待無人時，寶玉問她為什麽騙他，她說她聽說他跟寶琴定了親。他說那是老太太說的笑話，寶琴自幼已許給梅翰林之子，這次來京，就是準備完婚的。他隻願他立即死了，把心迸出來，然後連皮帶骨化成灰，再化成煙，被風吹散，邊說邊流下淚來。紫鵑說：“我不是她的人，跟鴛鴦、襲人是一班，老太太派我服侍她的。她待我比跟她來的雪雁好十倍，所以我關心她，怕你負心，才試你的。”寶玉說他好了，讓她回去，見她梳妝匣裏有兩三麵鏡子，向她要那麵小菱花的。紫鵑給他留下，別過眾人，回到瀟湘館。黛玉因寶玉犯病，病情加重。紫鵑說寶玉已經好了，請琥珀回去。夜深人靜時，紫鵑向黛玉說了寶玉的心思，建議她趁老太太健在，設法讓老太太給她和寶玉定好。黛玉害羞，就罵紫鵑瘋了，盡是胡說八道。紫鵑睡了，黛玉心中實在傷感，直哭了一夜。