襲人為母親出了殯回來，得知攆走墜兒一事，隻好說：“太性急了。”近日園中姐妹相繼有事，詩社就空了幾次。轉眼到了臘月，離年日近，王夫人與鳳姐兒忙著備年貨，男人們則準備祭祖。尤氏準備了二百二十個壓歲金錁子，賈蓉從宮中領出皇上賜給皇親國戚的春祭銀子。臘月二十九，兩府都換了門神、對聯，新油了桃符。寧國府道道門戶大開，直到正堂，路兩旁的高燈點成兩條金龍。三十日一早，賈母領著有封號的夫人，按品級換了朝服，進宮朝賀，然後到寧府宗祠祭祖。宗祠設在寧府西邊的院子裏，大門的匾額對聯是前朝太傅所題，進了門是一條白石路，兩旁種著蒼鬆翠柏，月台上放著古鼎銅彝，抱廈的金匾、對聯是先皇禦筆親題，正殿的金匾、對聯也是禦筆。殿裏燈燭輝煌，列著神主牌位。賈府人按輩分排列兩行，賈敬主祭，賈赦陪祭，玉字輩和草字輩的各司其職，行了隆重而複雜的祭禮，然後簇擁賈母來到正堂，向寧、榮二祖的遺像行禮，禮畢，賈母回到榮府，由賈敬、賈赦起，按輩分分男女向賈母行禮。然後是男女管家領著男仆女婢行禮，賈母讓散了壓歲錢，擺上合歡宴。
初一五更，賈母等再次進宮朝賀，祝賀元妃誕辰。回來再祭過祖宗，方回榮府，受了禮，就換衣歇息，不會親友。自初二起，天天有人來請吃年酒，天天有人來拜年，大廳裏擺酒，院子裏唱戲。十五晚上，賈母在花廳擺了十來桌酒席，定一班小戲。賈敬修道，沒去請他。賈赦知在此不便，領了賞就告辭回去。賈母歪在榻上，說笑一回，取眼鏡看一回戲。
正演到熱鬧處，寶玉想起襲人一人看房，離席出去。賈母怕他被天上落的炮仗炸著，又命幾個婆子跟上照顧。她見襲人沒跟著，就問王夫人。王夫人說襲人母親新死，戴著孝，不便來。賈母說鴛鴦的父親也死了，並沒講究孝不孝的。王夫人說房中也該有人照著燈火、預備茶水，寶玉席終回房，馬上就可吃上熱茶，睡上熱被窩。賈母讓鴛鴦去跟襲人做伴，鴛鴦早去了，就讓兩個媳婦給二人送些果子吃。
寶玉回到房中，見鴛鴦和襲人都躺在床上，說著自家的不幸。寶玉不願打擾二人，又回到花廳，要一壺暖酒，從李嬸娘起，一一斟酒。因賈蓉的妻子是侄媳婦，就讓丫鬟代斟了。然後來到外麵，給賈珍等斟了酒，坐了一會兒，又進來。待上了湯，吃了元宵，歇了戲，兩個說書的盲女先兒走進來。賈母讓二人坐了，問有什麽新書。女先兒說有一部新書，叫《鳳求鸞》，是殘唐五代時，金陵有一位公子，名叫王熙鳳……媳婦就說：“重了我們二奶奶的名了。”女先兒忙告罪，鳳姐兒不以為然，讓她說下去。女先兒就說王公子上京趕考，路遇大雨，到一個莊上避雨。莊主姓李，隻有一個千金，名叫雛鸞。賈母打斷女先兒的話，不叫再說。不過是才子佳人，最沒趣兒。把人家小姐說得這麽壞，還說是佳人。父親不是宰相，就是尚書，愛如珍寶。小姐必知書識禮，無所不曉，隻要見一個俊男人，想起終身大事，父母也忘了，書也忘了，哪一點像個佳人？再說，這種人家的小姐，丫鬟嬤嬤一大群，而書上隻有一個丫頭，這不是前言不搭後語？眾人笑了一陣，她接著說，這是作書的妒忌富貴人家，或是有求不遂心的，就編出來糟蹋人家。她家從來不許說這種書，這是大家子的規矩。
鳳姐兒怕女先兒難堪，從中逗趣，把女先兒也說笑了。賈母就讓女先兒彈琵琶，對一套《將軍令》。三更天，賈母嫌冷，與女眷擠坐在暖閣中。賈珍等起身告辭，自去尋歡作樂。賈母又讓把自家的戲班子叫來，叫芳官唱一出《尋夢》，葵官唱一出《惠明下書》。唱完又讓她們吹彈一套《燈月圓》。
賈蓉夫妻敬了一巡酒，鳳姐兒要女先兒擊鼓，行“春喜上眉梢”酒令。直吃到四更，賈母才盡了興，命放煙火。賈蓉就帶著小廝們在院中放起來。這些煙火都是各地進貢的，花色繁多，五彩繽紛。放罷，眾人吃些紅棗粳米粥，用些精致的小菜，才各自散去。
鳳姐兒性格好強，懷了孕也不知照顧自己，忙裏忙外，因操勞過度，小產了。她自恃強壯，雖不能出門，就在屋裏籌劃，再讓平兒告訴王夫人，王夫人就命李紈去辦理。李紈是個老好人，放縱了下人。過了一月，鳳姐兒不僅沒好，反因氣血不足，操勞過度，添了下紅的病症。王夫人讓探春協助李紈理家，又請寶釵小心各處，凡夜間偷著吃酒玩牌的、白天偷懶睡覺的，都要查處，千萬別出了事，讓老太太知道。李紈、探春住在園中，來往回話的人不便，二人就在園門口的三間小花廳辦事，家人們就叫“議事廳”。二人每天卯正坐廳，午正方散。眾下人被李紈放縱慣了，想著探春是個未出閨閣的小姐，平日待人也和氣，也想胡弄搪塞她。可巧這一陣應酬多，王夫人天天出門，寶釵就在上房坐鎮；到了夜間臨睡前，要坐上轎到各處巡查一遍，比鳳姐兒還要嚴謹些。偷著吃酒玩牌的人隻有暗暗抱怨。
這天，王夫人又出門應酬。李紈與探春到廳上坐了，剛吃茶時，吳新登家的來回：“趙姨娘的兄弟趙國基死了，來回姑娘。”說完再不言語。回話的都在外麵聽著，看探春怎樣處理她母親的事，單等看笑話。吳新登家的也是打的這個主意，故意一言不發。李紈說：“襲人的母親死了，賞了四十兩，也賞她四十兩吧。”吳新登家的接過對牌要走，探春卻叫住她，問她以往的慣例如何處理。吳新登家的就說忘了，賞多賞少沒關係。探春訓斥她胡鬧，她隻好說查賬去。探春說她辦了多年的事，還不記得，倒難為她們，若是二奶奶管事，她敢說忘了，看二奶奶不打斷她的腿！吳新登家的滿臉通紅，忙去尋了賬簿來。探春看時，兩個家裏的賞二十兩，兩個外頭的賞四十兩，一個賞一百兩，因為要運靈柩回家埋葬，一個賞六十兩，因為要買墳地。看罷，她送給李紈看，說：“賞她二十兩。”
趙姨娘聞訊趕來，開口就抱怨探春不僅不向著她，反而踹她，把她整得不如襲人，她沒有臉，探春也沒有臉。探春笑著解釋，這是祖宗留下的規矩，她按規矩辦事，扯不到有臉沒臉上。太太不在家，姨娘安靜些，別操閑心。隻因姨娘幾次生事，她若是個男子，早就走了。如今她剛接手管家，姨娘倒先來鬧事，太太知道了，不叫她管家，才真正沒臉呢！趙姨娘說：“太太疼你，你隻討太太喜歡，就把我們忘了？”探春就說，有本事的好人就不要人拉扯。趙姨娘不顧李紈勸，大發雷霆：“如今你當了家，你舅舅死了，你多給幾十兩銀子算什麽？翅膀兒還沒硬就忘了根本了。”探春不承認趙國基是她舅舅，反說她舅舅是王子騰。趙國基既是舅舅，為什麽整天伺候賈環上學？生怕不知她是姨娘養的，每過幾個月就得鬧一番，到底是誰沒臉？任李紈勸，趙姨娘還是隻管嘮叨。探春氣得淚流滿麵，卻毫不讓步。
平兒來了，趙姨娘方住了嘴，賠笑讓座。平兒說：“趙姨娘兄弟歿了，照常例隻有二十兩，奶奶請姑娘做主，再添些也無妨。”探春沉下臉說：“你主子真巧，叫我開了例，她做好人，拿著太太的錢做人情。你告訴她，她想添減，等她好了自己辦！”平兒來時，一見廳上的陣勢，就猜了個差不多，又見探春麵有淚痕，就恭敬侍立。寶釵來了，讓幾個小丫頭伺候探春洗臉。又有一個媳婦來回事，被平兒趕了出去。探春洗好臉，勻著粉，說了剛才吳新登家的欺負她的事。平兒說誰敢在二奶奶跟前這樣，不怕腿上的筋斷幾根。她又向門外眾人說：“你們隻管胡鬧，等二奶奶好了再算賬。”眾人都說不敢，吳家的一人有罪一人當，與她們無關。方才那媳婦進來回話，說是來支環爺和蘭哥兒一年的學堂的雜費。探春問是幹什麽用的？多少銀子？媳婦說是在學堂裏吃點心的，每人每年八兩。探春說：“他們每人每月有二兩銀子，就是零花的，不給。以後免了這一項支出。”那媳婦隻得去了。
媳婦送來早飯，李紈、探春、寶釵在一處吃飯，平兒退出來，斥責門外的媳婦、婆子們鬧得太不像話了。她們都往趙姨娘身上推。平兒把她們好說一頓，她們已領教了探春的厲害，隻有唯唯諾諾。秋紋過來，要進廳問月錢什麽時候發。平兒叫住她，說了剛才發生的事，探春正要立規矩，要拿幾個有體麵的開先例，這一去準得碰釘子。等著看吧，二奶奶的事她也敢駁幾件，讓眾人口服心服。秋紋伸伸舌頭，謝了平兒就走了。二人吃了飯，探春叫進平兒，讓她回去吃了飯就來，四個人商量事情，商量好了再問二奶奶可行不可行。
平兒回來，鳳姐兒問她怎麽去了這半天。她把探春的作為一一說了。鳳姐兒正愁有些力不從心，這一來又多一條臂膀，隻可惜她是趙姨娘生的，將來婚姻都不太好辦。鳳姐兒告誡平兒：“探春知書識字，比我更厲害一倍。她要作法開端，一定要拿我開刀，假如駁我的事，你可別分辯，越恭敬越好。”豐兒擺上飯來，平兒單腿跪在炕沿上陪鳳姐兒吃了飯，就去跟探春議事。