薛姨媽過生日，請酒唱戲，除寶、黛因病沒去，賈母、王夫人帶著眾姐妹都去了。薛姨媽見岫煙秀麗端莊，是個荊釵布裙的女孩兒，本想說給薛蟠為妻，但想到他那言行，就想說給薛蝌，把心事告訴了鳳姐兒。過了幾天，鳳姐兒瞅空告訴了賈母，賈母就命人叫來邢夫人，硬做大媒。邢夫人見薛家開了幾家大買賈，薛蝌的人品又好，就答應了。賈母告訴了雙方，薛姨媽請來尤氏，請她從中料理定親事宜。寶釵自見到岫煙，就了解了她的身世，不僅家道貧寒，父母又是一對酒鬼，邢夫人礙於臉麵收留她一家，並不真心疼她。她和迎春住在一起，迎春老實，很難照料她，寶釵就時常暗中體貼周濟她。如今賈母成全了這起婚事，二人也不回避，依舊以姐妹相稱。這天，寶釵去看黛玉，路上碰見岫煙。天氣雖已開春，仍寒意料峭，岫煙卻過早換上了薄襖。寶釵一問，岫煙隻好說，她舅媽讓她一月給她爹媽一兩銀子，迎春的丫頭、婆子還時常找她要錢吃酒賭博，她一月二兩的分例銀子根本不夠開銷，隻好當了厚棉襖。寶釵問：“當在哪一家？”岫煙說：“鼓樓西大街，恒舒當鋪。”寶釵忍不住笑起來，說：“人還沒到我們家，嫁妝先到了。”原來恒舒當鋪就是薛家開的。寶釵讓岫煙拿來當票，派人取回棉襖。
先皇的一位貴妃死了，凡是官員和誥命夫人都要入朝守喪。皇上下旨，官宦人家一年內不得筵宴音樂，百姓三月之內不準結婚。賈母、邢、王夫人每天入朝，守靈二十一天後，才運往先陵埋葬，僅來回路途就需一個月。為了照料兩府，尤氏報稱產育，托薛姨媽在園中照料。薛姨媽是親戚，隻求公子、小姐無病無災，對家務從不多嘴。尤氏還要照料寧府，對榮府的事不過每天過去看看，也不關心。兩府沒了主心骨，除了跟隨主子的奴婢外，家中的奴婢乘機結黨拉派，惹是生非。因不準娛樂，各官宦家的戲班子都遣散了。尤氏也與王夫人商量遣散那十二個女孩子。尤氏提議讓教習把她們領走算了。王夫人說她們也是好人家的女兒，因生計所迫，被賣了學戲，教習若把她們轉賣，也是罪孽，不如願留者就留下當丫鬟使喚，願去者讓她父母領回。尤氏就依著辦理，除了四五人要走，其餘的都留了下來。尤氏告訴了鳳姐兒，又告訴了李紈姑嫂。賈母留下文官，正旦芳官給了寶玉，別人分給各位姊妹。女孩子們到了園中，如鳥兒出籠，終日盡情歡樂，隻有個別懂事的學些針線，以備將來之需。她們的幹娘也跟進來，當嬤嬤使喚。
這天是清明，賈璉帶上賈環、賈琮、賈蘭三人到鐵檻寺祭靈，賈蓉等也一同前往。寶玉病未痊愈沒有去，襲人勸他出去逛逛，他就拄杖去瞧黛玉。過了沁芳橋，見一株杏樹，杏花已謝，枝上掛滿了豆大的青杏，不由感歎為這場病，辜負了杏花。又感歎女孩兒好比含苞欲放的花蕾，一旦成親，就如開花結果，果子成熟就剩下空枝，也就紅顏衰退，鬢發如雪了。他呆了半天，才來到瀟湘館。黛玉見他瘦多了，關切地問了他的病情，催他回去好好調養。
賈赦、賈珍和賈母等誥命送靈方走，大觀園中就鬧翻了天。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的藥官，在園中燒紙，被夏媽抓住，要讓管家嚴辦，幸遇寶玉，方勸下來。接著芳官要洗頭，她幹娘讓她用自己女兒洗剩的水洗，襲人看不慣，送給她洗頭的用品，她幹娘竟當著襲人的麵打她兩巴掌，被麝月訓了一頓。隨後春燕折柳條請鶯兒編花籃，被管花草的老葉媽撞見，不顧春燕是她娘家侄女，掄杖教訓，又告訴她娘，她娘直追打到怡紅院。寶玉出麵阻攔，那婆子仍喋喋不休。襲人派小丫頭報知平兒，平兒傳話，先打四十板，趕出去。這婆子才害了怕，涕泗交流，苦苦哀求，襲人才饒了她。接著賈環為討好趙姨娘的丫鬟彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉不多了，給他一包薔薇硝，被彩霞認出，加上有人從中調唆，趙姨娘氣不忿，趕到怡紅院，恰逢寶玉不在，就把薔薇硝摔在芳官臉上。芳官撒潑，在地上打滾號哭。藕官、蕊官、葵官、豆官聞訊，紛紛趕去，與趙姨娘打成一團。直到李紈姑嫂趕來，哄走趙姨娘，才算休戰。探春要追查，沒有頭緒。後來艾官悄悄告訴她，是夏媽平日恨芳官，挑撥趙姨娘來鬧事的。
一波未平，一波又起。艾官與探春的話被外屋的小丫頭蟬兒聽見了，夏媽正是她外祖母，就告訴了夏媽，雙方仇恨更深。芳官與廚房的柳嫂好，柳嫂的女兒五兒想到寶玉房中，托芳官去說，寶玉滿口答應。偏巧五兒生了病，吃不下飯，寶玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露讓芳官捎給五兒。柳嫂見這東西珍貴，想起娘家侄子有病，也吃不下飯，就倒了半杯送到哥哥家。她哥在外門當差，恰逢有人往府裏送茯苓霜，送東西的人也給了把門的一些。她哥就包了一包讓她帶給五兒吃。五兒吃了晚飯，分了些茯苓霜到園中送給芳官。到了怡紅院，不敢進去，等了一陣，春燕出來，她叫春燕叫出芳官說幾句話。春燕怕園門關了，讓她快走。五兒就讓春燕把茯苓霜轉交芳官。
五兒回去時，恰逢林之孝家的帶人查夜，躲避不及。林之孝家的正因太太房中少了東西，幾個丫頭誰也不承認，心頭有氣，一問五兒，五兒支吾其詞。蟬兒等聞訊趕來，都叫林奶奶審審她。蓮花就說在廚房裏見到一個玫瑰露瓶子。林之孝家的到廚房一搜，不僅搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，當下命人把柳嫂母女捆了，報告鳳姐兒。鳳姐兒也沒細問，命把柳嫂打四十板子，攆到二門以外，永遠不許進裏麵；把五兒也打四十板，交到田莊上，就讓平兒立即去辦。五兒見了平兒，連忙跪下，哭著把與芳官的事說了。平兒聽說二物都有來路，就讓先把她母女倆押起來，待回明二奶奶明天細審。天明後，平兒來到怡紅院，問明情況，寶玉大包大攬，證實五兒母女無罪。晴雯認為王夫人房中的玫瑰露肯定是彩雲偷出給了環哥兒。平兒叫過玉釧兒和彩雲，詐稱賊已冤招。彩雲不忍五兒李代桃僵，承認了此事。因此事牽涉到趙姨娘，平兒怕探春難堪，讓寶玉一並認了。一場風波，總算煙消雲散。
這天是寶玉的生日，寶琴的生日也恰在這一天。王子騰、薛姨媽等送了禮，張道士換了寄名符，姐妹們則送些扇、字、詩、書。寶玉先到祠堂行了禮，又遙拜了賈母、賈政夫婦，拜過尤氏、薛姨媽，再拜過李紈及奶媽。各房的丫頭來給他磕頭，一概免了。隨後眾姐妹來到，說笑了一陣。平兒來拜壽，襲人說平兒也是今日過生日。眾人說笑，從年初一起，元春先過生日，以後每月都有人過生日，趕巧了還有兩三個人同一天過生日。湘雲卻又拉出岫煙來，卻是四個人同日過生日。眾人更加高興，湊了份子，讓柳嫂買來菜，預備酒席。寶玉又請來薛姨媽與薛蝌，二人來吃了幾杯，又把寶玉拉過去，也吃了幾杯。寶玉和薛姨媽回來，寶釵便鎖了門，悄悄告訴寶玉，府裏還出了其他事，要鬧出來，隻怕要天翻地覆了，鎖上門以避嫌疑。
眾姐妹帶著丫頭來到芍藥欄中紅香圃小敞廳，四位小壽星先坐了，眾人依次坐下，吃了幾杯，要行酒令，爭執不下，最後拈鬮決定。平兒拈了個“射覆”，是一種非常難的猜謎酒令，許多人不敢行。襲人又拈一個，是“拇戰”，也就是俗話說的劃拳。湘雲提議，依次搖骰子決定哪二人射覆，其餘的人劃拳。寶琴先和香菱射覆，湘雲早迫不及待地與寶玉“魁五”、“八仙”地大戰起來，平兒和襲人也戰作一團。寶玉輸了，湘雲說：“喝前要說一句古文、一句舊詩、一句骨牌名、一句曲牌名，還要一句曆書上的話。喝後要說與人做的事有關的果菜名。”寶玉沒行過這種令，要想一下。黛玉讓他多喝一杯，替他說了。鴛鴦、襲人等丫頭輸了則說一句俗話，要帶一個“壽”字就行了。
因賈母沒在家，沒有管束，薛姨媽又不便與小孩子摻攪，到別處聽女先兒說書去了。眾人便恣意取樂，大呼小叫，釧鐲叮當，彩袖飛舞。熱鬧了一陣，突然不見了湘雲，大家分頭找了一陣，也沒找到。林之孝家的帶幾個婆子走來，勸他們別喝多了，失了體統，於身體也不好。探春說已經不喝了，不過是玩玩，待會兒給嬤嬤們送酒菜。婆子們走後，一個小丫頭來報，說是史姑娘在山石後麵的石凳上睡著了。眾人趕去，見湘雲在石凳上睡得正香，身上落滿了芍藥花瓣，頭枕的也是一個包滿花瓣的手帕，招得蜂蝶亂舞。眾人前去推她，她在夢中仍嘟嘟囔囔地說著酒令。好不容易推醒她，她見因酒醉睡在這裏，不由羞紅了臉。小丫頭端來水，讓她洗了臉，施了脂粉，吃了些酸湯，才覺得好了些。
寶玉回房，見芳官臉朝裏睡在床上，知她是因平兒、襲人等能坐席吃酒，她要在一旁伺候而賭氣，就說晚上他請本房的丫頭樂上一場。芳官說得盡她興吃酒，不要管她。寶玉答應了，又到園中與姐妹們鬥草玩。豆官和香菱玩笑，把她推倒在水裏，弄髒了新穿的紅裙子。這是寶琴送的料子，寶釵、香菱每人做了一條裙子。香菱既怕薛姨媽罵她糟蹋東西，又怕薛蟠回來知道了折磨她。寶玉想起襲人也有一條同樣的裙子，因有孝還沒穿，就讓襲人找出送給香菱。香菱謝了襲人，臨走時又叮囑寶玉千萬別讓薛蟠知道。
寶玉回到房中，襲人等丫頭已湊了三兩二錢銀子，安排柳嫂預備四十個果碟，又找平兒要來一壇紹興酒。掌燈時分，林之孝家的帶人查過夜，晴雯閂了門，寶玉讓大家脫了大衣裳，不分尊卑，圍坐一圈。吃了一巡酒，寶玉要行酒令，襲人嫌人少了不熱鬧，春燕就要把釵、湘、黛玉三人請來。寶玉讓幹脆把探春、寶琴一起請來，樂他個通宵達旦。眾丫頭分頭去請，不僅請來了幾位姑娘，又跟來一群丫頭，連李紈也請來了。眾人商量了，行花名酒令。晴雯取來簽筒、骰子。骰子擲下，數到寶釵，她就搖了簽筒，抽出一支簽，上麵畫一朵牡丹花，寫著“豔冠群芳”四字，還有一句唐詩：“任是無情也動人。”後麵注著：“在席共賀一杯。此為群芳之冠，隨意命人，不拘詩詞雅謔，或唱一支新曲。”寶釵就讓芳官唱一曲，芳官唱了一支《賞花時》。接著，探春抽出杏花，李紈抽出梅花，湘雲抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了並蒂花，黛玉抽了芙蓉，襲人抽了桃花。簽上都有古詩、賞罰。眾人直玩到自鳴鍾敲了十一下，李紈怕夜太深了不像話，與眾姐妹走了。寶玉讓關上門，給服侍他們的嬤嬤們幾個果碟，讓她們也吃幾杯，就跟丫頭們換了大杯，猜拳行令，直吃到酒壇見底，天交四更，才東倒西歪地胡亂睡下。次日天亮，襲人醒來，見寶玉竟和芳官睡在一起，忙叫醒眾人，眾人互相挖苦對方的醉態，取笑一陣。
寶玉要還席請丫頭們，卻逢平兒過來，要在榆蔭堂還請寶玉，讓眾丫頭都去。中午時，眾人在榆蔭堂聚齊，尤氏帶著賈珍的兩個妾也來了。平兒采來一枝芍藥，讓女先兒擊鼓，大家傳花。玩得正熱鬧，甄家有兩個女人來送東西，探春和李紈、尤氏去議事廳相見。眾人出來玩耍，寧府的幾個家人慌慌張張地奔來，說是老爺歸天了。眾人亂猜賈敬修仙煉丹，怎麽好好的突然死了？也有人說是他功行圓滿，成了神仙。尤氏慌忙卸了首飾，命人先去元真觀把道士都鎖起來，等賈珍回來審問；又帶上幾個嬤嬤，坐車請了大夫，到元真觀為賈敬驗屍。大夫驗了屍，說是因他吞服金丹，中毒而死。道士都說他們曾勸老爺，功夫不到不能吃丹砂，誰知他於今夜悄悄服下，已脫了苦海，升仙去了。尤氏派人飛馬去通知賈珍父子，把賈敬裝裹了，先送鐵檻寺。因天氣炎熱，不能久放，尤氏先把他入了殮，做起道場。鳳姐兒病沒好，不能幫忙，寶玉又不懂世故，就請來幾個本家兄弟、侄子照料外麵，接來老母和兩個妹妹照料家中。
賈珍接報，父子同向禮部告假。禮部奏明天子，天子因賈敬已把世襲官職讓給賈珍，追賜賈敬五品官銜，允許靈柩入都；又命光祿寺祭奠，朝中王公百官吊唁。這道聖旨一下，不僅賈府感恩不盡，連滿朝文武都盛讚天子英明。賈珍父子星夜兼程，飛馬趕回，到鐵檻寺接回靈柩，依例開吊。賈蓉卻忙裏偷閑，時常到後院與他二姨尤二姐調笑。丫頭們嘲笑他不顧輩分胡來，他卻說二姨和他娘不是一個母親生的。自古以來，多少朝廷還，何況他們這種人家，誰沒有風流的事？尤三姐卻沉下臉，到裏間叫醒尤姥娘，賈蓉才收斂了，前去請安。