香菱回來，如同入了魔，連房也不進，隻在池邊樹下苦苦思索，終於又成一首。黛玉看了，認為雖有進步，但過於穿鑿。回去後，她仍挖心搜膽般苦思，寶釵笑她成了“詩魔”了。晚上，她三更才睡下，直想到五更，方才矇矓睡去。天亮時，寶釵不忍心叫她，她卻在夢中笑著說：“有了！難道這一首還不好？”寶釵又是可歎，又是可笑，把她叫醒，告誡她再這樣，就弄出病來了。寶釵往賈母處去，香菱梳洗了，就把夢中所得寫下來。她拿著詩去見黛玉，走到沁芳亭，見李紈與眾姐妹走過來。寶釵已告訴她們香菱如何夢中得句，爭著要詩看。她說：“你們看這詩，要使得，我還學；還不好，我就死心了。”眾人看了，都誇不但好，而且新巧有意趣。她還以為是眾人安慰她，隻管問寶釵、黛玉。
幾個丫頭婆子趕來，讓李紈、寶釵快過去，她們的親戚來了。大家來到王夫人上房，黑壓壓一屋人。原來邢夫人的兄嫂帶了女兒岫煙來投奔邢夫人，路上碰見鳳姐兒的哥哥王仁也進京，兩家搭幫來了。半路泊船，李紈的寡嬸帶著女兒李紋、李綺也上京，大家一敘，又是親戚，三家一路同行。薛蟠的堂弟薛蝌，因父親生前把妹子寶琴許配梅翰林之子，也帶著妹妹趕來。賈母、王夫人歡喜不盡，收了禮物，讓留酒飯。李紈、寶釵與親戚歡聚，黛玉先為他們高興，又為自己悲哀。寶玉見她垂淚，忙安慰一番。
寶玉回屋，向襲人等大發感慨，隻說大觀園中的姐妹是世上獨一無二的了，誰知還有這麽美麗的姑娘；就是薛蟠的叔伯兄弟薛蝌，也與薛蟠大相徑庭。可見他以前是井底之蛙了。襲人見他又有些發傻，不肯去看。晴雯等跑去看了，回來說這四位姑娘如何如何美。探春進來，說：“咱們的詩社可興旺了。”寶玉說：“正是，鬼使神差來了這麽多人。”探春也說四位姑娘美，寶琴最拔尖兒，王夫人已認作幹女兒了。襲人這才去看。寶玉、探春商量，待跟新姐妹混熟，黛玉的病痊愈，香菱的詩再進一步，把湘雲接來，重新開社。二人到賈母處探聽，除了寶琴跟著賈母住外，邢岫煙、李紋、李綺都住到園中。邢家原為家貧來投奔小姑，正合岫煙心意。正好忠靖侯史鼎委了外任，全家隨著上任，賈母就把湘雲留下來。這一來，加上李紈、鳳姐兒和寶玉，就有了十三個姐妹，除了兩個嫂子大，年齡都差不多，很難分出誰大誰小，任他們自己兄弟姐妹亂叫去。
湘雲住進蘅蕪院，正對香菱的心思，纏著湘雲給她講詩。湘雲又愛說話，整日高談闊論。寶釵就笑她們整天杜工部、韋蘇州的，瘋瘋癲癲，不像女孩兒家。寶琴進來，披一件鬥篷，金翠輝煌，不知是什麽東西做的，說因為天下雪了，老太太給她的。湘雲看看，原來是野鴨頭上的毛做的。寶釵說寶琴有福氣，老太太把這貴重衣裳給了她，連寶玉都沒舍得給。湘雲說隻有她穿上好看，別人穿上也不配。寶玉、黛玉來了，湘雲開起玩笑，說是老太太送寶琴這鬥篷，必有人惱，不是寶玉，就是黛玉。寶玉隻怕黛玉使小性兒，鬧得寶琴難下台，不料黛玉不僅和寶琴有說有笑，和寶釵也很親熱。黛玉回去，寶玉跟來，問：“《西廂記》中，我有一句不解，你解給我聽：‘是幾時孟光接了梁鴻案？’”黛玉知寶玉問的什麽，笑著說了那天行酒令說錯話，寶釵怎樣開導她，又如何雨夜派人送燕窩來，才知寶釵真是個好人。接著提起寶琴，黛玉又想起自己沒姐妹，不由又哭了。寶玉勸她不必自尋煩惱，好像她每天不哭一場就過不去似的。
寶玉的小丫頭送來鬥篷，李紈的丫頭來請黛玉，正好叫上寶玉，二人便趕往稻香村。眾姐妹都來了，李紈說是要趁下雪作詩，大家湊個東道，正好給新來的四位姐妹接風。寶玉擔心明天雪晴了沒意思，眾人都說未必晴。李紈把地點選在蘆雪庵，已派人燒地炕去了，讓每人拿一兩銀子來，再派人給鳳丫頭送個信兒。
寶玉一夜沒睡好，天一亮就爬起來，見窗上光亮奪目，以為天晴了，開門一看，是雪光反射，地上積雪足有一尺多深，天上仍搓棉絮一般。他匆匆梳洗了，披了玉針簑，戴上金藤笠，蹬上沙棠屐，趕往蘆雪庵。轉過山腳，一股寒香撲鼻，扭頭看去，櫳翠庵中十數株紅梅吐蕊盛開，映著雪色，分外鮮豔。來到蘆雪庵，幾個婆子丫頭正掃雪開路。眾人見到他，笑著說：“我們正說少一個漁翁，果然來了。隻是你性急，來得太早了。”寶玉隻好返回。走到沁芳亭，碰見探春，一同到賈母房中。眾姐妹來齊了，寶玉直催飯。賈母說有新鮮鹿肉，讓他們稍等等。湘雲就跟寶玉商量，不如要一塊生的，自己拿到園裏，又吃又玩。寶玉就找鳳姐兒要了一塊，命婆子送園裏去。
大家吃過飯，來到蘆雪庵，聽李紈出題限韻，隻少了湘雲、寶玉二人。黛玉估計，二人一定算計那塊鹿脯去了。李嬸娘過來說，帶玉的哥兒與帶麒麟的姐兒，要吃生肉呢！李紈匆忙趕去，不許他們吃生肉，要吃到老太太那兒吃去，哪怕吃一隻鹿她也不管。寶玉說：“我們燒著吃呢！”李紈才放下心來。不一時，婆子拿來燒肉的工具，李紈才走了。鳳姐打發平兒來，說是發年錢不能來。湘雲留下她，她就褪下腕上的蝦須金鐲，三個人擺弄起來。探春聞到香味，也趕了去。寶琴看著隻是笑，湘雲讓她，她嫌肮髒，湘雲就說有多好吃，要不是你林姐姐體弱，她也愛吃。寶琴嚐了一塊，果然好吃。鳳姐兒來找平兒，也來湊熱鬧。黛玉就打趣：這麽好的雪景，被一群叫花子糟蹋了！湘雲就回敬黛玉是假清高，她吃了腥東西，就能作出好詩來。吃罷肉，大家洗了手，平兒戴鐲子時，卻少了一個，四下找了一番，影子都不見。鳳姐兒說：“你不用管，不出三天自有人送來。”又說，“老太太讓你們作些燈謎大家玩。”
大家進了屋，酒菜已備齊，牆上貼著詩題、韻腳、格式：“‘即景聯句’，五言排律一首，限‘二蕭韻’。”李紈說：“我不太會作詩，我隻起三句，然後誰先得了誰先聯。”寶釵說：“要分個次序。”眾人拈鬮分出先後，李紈正是第一，就把誰先誰後寫下來。鳳姐兒說：“我也來一句。”寶釵就在“稻香老農”前添個“鳳”字。鳳姐兒想了半天，說：“你們別笑話，我隻想了一句粗話，隻有五個字‘一夜北風緊’，剩下的我就不知道了。”眾人都說：“這正是會作詩的起法，留下了寫不盡的地步。”鳳姐兒和李嬸娘吃了幾杯酒，就走了。李紈寫下“一夜北風緊”，自己聯上兩句，隨後，香菱、探春等依次聯下去。起初大家還能依次對上上一個人的下句，給下一個人出上句，聯著聯著，黛玉與湘雲搶對起來，寶琴也不示弱，插了進去。眾人都插不上嘴，看她三人到底誰的才思更敏捷、嘴更快。她們自己也笑得直不起腰，說是不是作詩，簡直是搶命了。直到“二蕭韻”的字將近用完，李紈才收了一句。共得七十句，三十五韻。
眾人看時，唯獨湘雲的句子最多，都說：“這是那塊鹿肉的功勞。”評到最後，又是寶玉落第。李紈說要罰寶玉到櫳翠庵折一枝梅花來。寶玉走後，眾人都認為妙玉生性孤僻，等著看寶玉的笑話。又商量如能折來紅梅，該作紅梅詩了。不一時，寶玉回來了，說是不知費了多少口舌，妙玉才給他折了一枝。大家賞了梅花，岫煙、李紋、寶琴一人先作一首。湘雲拿起一根銅火筷，敲著手爐，讓寶玉作詩，若是擊一通作不出，還要罰他。湘雲擊了一遍，說：“到了。”寶玉說：“我已有了。”吟出一首七律。
黛玉記下來，大家正要評論，賈母坐著小竹轎，在幾個丫鬟的簇擁下來到了。眾人忙把她迎進來，她賞了梅花，吃了杯酒，讓眾人作些燈謎，正月裏玩。賈母不讓他們在這久坐，說完，去惜春處看書去了。眾人也跟在後麵。正說著，看著，鳳姐兒找來了，打趣說怪不得找不到老祖宗，原來來了幾個姑子，老祖宗躲債來了；她已打發走債主，請老祖宗回家吃飯。不等賈母說話，她已命人抬上賈母往回走。走不遠，見寶琴坐在山坡上，身後的丫頭抱著一瓶紅梅。賈母見寶琴的鳧靨裘映著白雪紅梅，漂亮極了，眾人都說這是“豔雪圖”。寶琴身後又出現一個人，身披大紅猩猩氈鬥篷。賈母問：“那是哪個女孩兒？”眾人笑起來，說：“那是寶玉。”走到跟前，寶玉說他又去一趟櫳翠庵，讓妙玉送她們每人一枝梅花，他已派人送到各人房中。眾人謝了。
次日雪晴，早飯後，賈母吩咐惜春一定要把寶琴站在雪地上的景畫上去。惜春雖感為難，也隻好答應。眾人跟了她去，讓她作畫，他們編謎。李紈說她已用《四書》的句子編兩個謎，說了出來。大家猜了一陣，猜出來。李紋又出了古人名謎，李綺又出了字謎，大家雖猜出來，但認為這些謎太深奧，不合老太太的意，得作些淺近的，雅俗共賞才好。湘雲用《點絳唇》曲牌編了一首耍猴謎，眾人猜不出，隻寶玉猜著了。寶琴因自幼跟著父親經商，天南地北都到過，就以各地的名勝古跡為題，作了十首懷古詩，猜十件東西。眾人猜了一陣，都沒有猜對。