第3章 紮塔之王
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貝托斯之所以有此感言，實在是因為拉古薩城作為海洋商業城邦，夾在拜占庭羅馬帝國、紮塔王國、威尼斯與意大利諸國間，為保全自己必須得如履薄冰謹小慎微。所以這座城市，每年都要繳納雙份的貢稅，一是給阿萊克修斯.科穆寧皇帝的，一是給君士坦丁.伯丁王公的。好在這次，自巴裏殺來的紅手大連隊卻和善到出乎他的意料，所以又怎能不歡欣鼓舞？
平靜的海麵，在灰色的石灰岩上來回推出白色的美麗碎末，紮塔城就座落在全部由這種岩石構成的島嶼上，與陸地上隻有一條狹窄無比的海岬相連，就如同胃和食道的圖景般。此外，在大陸上，還有一圈山丘，將紮哈非常安全地保護在其內，也讓苛烈的北風無法刮翻港內的船隻，山丘上聳立著四處堅固的小型要塞，至於君士坦丁.伯丁的宮殿就在城中，裏麵禮拜堂的尖頂，掛住了正在西斜的太陽，整個港灣停泊著大大小小的船隻，伯丁拱著手，模仿著拜占庭王公的穿著打扮，站在宮殿的樓宇窗台前，愉悅地看著這番富足的情態，是心滿意足。
君士坦丁.伯丁，是斯拉夫人的血統，也是榮耀部族的領袖，他趁著拜占庭羅馬帝國在東方遭遇慘敗時，趁機帶領拉斯尼亞、克羅地亞地區的斯拉夫人蜂起，並在諾曼人與帝國的對戰裏首鼠兩端，在阿萊克修斯精疲力竭後，他卻攝取了整個拉斯尼亞與波斯尼亞的領土，自此也是科穆寧皇帝的眼中釘。
可是聽聞高文上岸後的阿萊克修斯，為了保護女兒。不是，是保護帝國疆域，立即派遣了兩名欽官為信差。攜帶了大量金銀器皿，還有寶貴的絲綢地毯。來到紮塔宮殿，請求伯丁出軍困住紅手大連隊。
“唔，布雷努斯大公也會隨後帶著軍隊，在南麵配合我？”伯丁看完信件，目視著這些璀璨的禮品。
“沒有錯誤，另外整個達爾馬提亞海岸的城邦都響應號皇帝的號召，要撻伐皇帝的逆臣高文，至於西方大牧首方麵。王公殿下您勿用擔憂，皇帝陛下會解釋好一切的。”那兩名廷官彬彬有禮地保證著，“隻要此事成功，陛下會禦賜王公殿下凱撒的稱號——拉斯尼亞凱撒（沙皇）。”
聽到這個條件，伯丁眼前一亮，他對這些禮物倒不是很感興趣，因為紮塔王國已經很富庶，他不在乎這點小的金錢，可是羅馬皇帝下賜的“凱撒”頭銜，可是真正有價值的東西。這也就意味著他伯丁獲得了與昔日保加利亞沙皇西美昂比肩的地位，將來他的榮耀就足以震懾這片陸地與海洋，風頭蓋過競爭對手。那群沼澤地裏的粗鄙“青蛙”——威尼斯人，該是多麽讓人愜意的結果。
所以伯丁頷首，表示願意遵從皇帝的安排，便將阿萊克修斯的欽官使者給恭送走。
接著伯丁喚來了樞機大臣，有“智者”之稱的拉多米爾，得意洋洋詢問說，“祝賀我好了，沒想到凱撒沙皇的頭銜來得是如此輕易，隻要我吹響征集勇士的號角。它就如同城市港灣裏歸來的帆船般，輕快地駛入我的懷裏。”
白胡子很長的拉多米爾卻表示了謹慎。“王公殿下，您得知道您現在已經是兩片國土的實際統治者。連羅馬的皇帝都拿您無可奈何，又為什麽要得到對方的承認才心甘？更何況科穆寧皇帝向來都是個奸詐聰明的人物，他就是要用這等虛幻的頭銜，來誘騙我們與那個叫高文的自相殘殺，好在其間漁翁得利。”
這話倒是提醒了伯丁，他好歹也是戎馬半生的人物，大臣的忠心進言確實讓他起疑心，暗中考慮，“據君士坦丁堡的間諜回報，阿萊克修斯.科穆寧正在集結大軍，向亞德裏安堡進發，難道真的是準備同時消滅我和高文的？”
這時一名守門貴族，也匆匆走了進來，“據說是紅手大連隊總管，帝國禦封阿寇尼斯指揮官斯蒂芬.高文，給您送來的書信，經過檢查了，沒有下毒的跡象。”
伯丁唔了聲，便也接過來，結果手指頓時粘上了忠心試毒貴族舔在信卷上的口水，黏黏的讓他萬分惡心憤怒，便尷尬地換了隻手握住，將信卷給抖開。
“拉斯尼亞陸地，與達爾馬提亞海洋最最榮耀的君王君士坦丁.伯丁閣下。
您的仆人高文誠惶誠恐，向您致上萬分的敬意。
請不要懷疑我的誠意，因為聖經上有雲，貶損自己的人將會受到褒揚，誠然如是。
鄙人的紅手大連隊共六千人，先是橫渡亞得裏亞海，抵達拉古薩城上岸，但是已經欠威尼斯與阿馬爾菲船隻共一萬六千蘇的銀幣款項沒有結清，上岸購買糧食也發生困難，整支軍隊苦不堪言，即便花盡錢財，自各個海島和城市搜集穀物，也於事無補。但是這隻是開端，紅手大連隊希望和平穿過這片區域，抵達陛下的皇都，再啟下步對聖地的遠征，所以我們亟需您的幫助，大連隊會在十日後，抵達拉古薩與紮塔中間的斯東，等待您輸來慷慨的給養，鄙人會在聖座麵前讚美您的樂善好施，以及對信徒的無私幫助，假如您無法或不願意，那麽大連隊也許會對波斯尼亞地區做出不恰當的應急舉動。
以基督之名，請您多多保重。
尊敬並愛您的高文.盧塞爾。”
這是個什麽情況？伯丁頓時就墜入了無邊的黑墨當中，就像當麵有個大烏賊揮舞著滿是吸盤的觸手，對著他狂噴不已，讓自己目不視物，耳不能聞。他立刻把信件交給了拉多米爾，對方也是目瞪口呆，“從信件裏高文的自我描述來看，紅手大連隊缺乏物資，但是沒聽說他們打劫過拉古薩等城鎮。現在情報過於不明朗，到底這是高文部隊的實情，還是他的詭計——是否派出斥候前去查探？”
伯丁聽到這話，十分生氣，“當然要去偵察，這家夥的數千兵馬是肯定要自我的領地裏大搖大擺穿行通過的，很可能還伴隨著劫掠，不管君士坦丁堡的態度如何，對其放任自流，可是我伯丁大王畢生的恥辱。”
“但對高文的攻擊，會不會招致其他遠征領主的攻擊，以及羅馬城聖彼得教宗的敵視？”拉多米爾依舊謹慎。
於是紮塔王公，在宮殿的地板上來回走了兩下，明顯帶著思考，接著他說，“我新近征募了大約四百名佩徹涅格人，他們都精於騎射，再從薩瓦河的森林裏招募些不信教的土匪來，去先給高文製造點麻煩，反正不打著旗號，誰能辨認得清楚？我與你統帥真正的軍團，逼近斯東河穀，見機行事！”
很快在第二天，紮塔城牆邊，數百名打著蠻族旗幟佩徹涅格騎兵，以及上千名來自薩瓦密林裏的土匪、獵人與樵夫叫囂著，帶著各種粗蠻的戰鬥叫聲，伯丁立在了塔樓上向他們揮手鼓勁，伯丁的廷官扈從不斷朝著城牆下播撒亮閃閃如雨般的錢幣，“都是給你們的，拿著這些錢去做該做的事情吧。”
另外一邊，高文在信件裏所說的十日，實際上就是煙霧彈，他親自披掛聖鎧甲，帶著一百名騎著馬的鎖子甲兄弟會將士，外帶五百名“新受洗者騎兵連隊”，在蜿蜒的沿海山路上迅速挺進著，最終當山前豁然開朗時，頭盔帽簷下大公鷹隼般淡藍色雙眸，看到了擁有縱橫的淡水溪流，和一片規整穀地的斯東。
所有騎兵也發出了興奮的喊聲，高文從腰帶上拔出馬頭權杖，對著身後的兄弟會喊到，“下方有斯拉夫人的塢堡營寨，應該是當地土著的，我需要四名錦冊兄弟會，還有八名庫曼人充當斥候，下去探究虛實，哪位願意自動擔當？”
“我布蘭姆森.沃爾夫岡願意出列，為大公而戰！”一名穿著簡易鎖子甲，戴著托斯卡納羊皮鬥篷帽，蒙著紅手十字劍罩衫的中年兄弟會騎兵，胡須邋遢，馬鞍上還懸掛著箭袋與手弩，扛著斯瓦比亞長劍，慨然請求。
“很好！”高文當即拋給他一個錢袋，布蘭姆森伸手接住後，就與其他三人縱馬自山坡馳下，八名庫曼騎兵手持弓箭與套索，伴隨在後方大約一箭之地同樣下了山坡，充當後援與掩護。
那邊的斯拉夫塢堡裏，霎時間就敲響了報警的鍾聲，許多壯丁也轟轟叫地跨上了矮小的達爾馬提亞馬，挺著各色武器，從堡門裏衝出，來一探究竟。
高文俯視看到，在堡門前的射距之外，布蘭姆森很嫻熟地將戰馬勒停，接著與其餘三名同袍列成了星狀的小隊隊形，自己居在前列“眼睛”處，而八名掩護的庫曼騎兵也很靈活狡詐地在堡門側邊的一處灌木叢裏，伏低身子，吆喝馬匹穩住，開始取出弓箭靜候等待，就像隱忍的獵手般。
接著，對著衝出來的數名斯拉夫勇士，布蘭姆森大聲用拉斯尼亞的方言（他是位來自於奧地利米特西爾的破產騎士，在意大利各邦內輾轉充當傭兵，所以對波希米亞、達爾馬提亞這帶比較熟悉）要求對方營寨放棄抵抗，盡快投降談判。
但是營寨的塔樓上再度響起了鍾聲，曠野上十來名斯拉夫勇士得此訊號，便騎著馬，揚著長矛與盾牌，猛衝而來！(。)