任何現象背後都必然有原因，瘟疫不會無緣無故地爆發，托了持盈的福，百裏讚總算是從鬼門關裏又爬了回來，連吃幾天藥，身體基本康複，便馬不停蹄地開始追查瘟疫爆發的根源。
其實在他養病期間，曹遷已經在著手調查了，不過那時第一批病倒的人都渾渾噩噩，無法配合，很難查出什麽，現在有了藥，灌下去後狂嘔一場，破了疫障，都漸漸能下床了，百裏讚挨個問過來，又把得到的信息梳理了一番，最後發現了最早染病的那個人。
那名小兵身體不是很好，這一病也是去了半條命，到現在還不能起身，百裏讚讓他仔細回憶發病頭一天有沒有什麽不對勁的地方，遇到過什麽人或者吃過什麽東西，那小兵冥思苦想一陣後，激動地回答：“我想起來了！頭天中午我在虞城的集市上買了一串珍珠項鏈，那商人也不知怎麽想的，特別好的一串珍珠，居然隻賣二十個銅板，我一時貪心，想帶回去送給我娘，就買了下來……”
“那項鏈你還收著嗎？”百裏讚問。
小兵說了個地方，曹遷去翻，卻沒找著，小兵頓時著急了：“我為了那串項鏈命都差點沒了，是誰這麽缺德，趁我病著把東西偷走了？”
百裏讚道：“你先不用急，偷東西的人一定在染病的人當中，很容易查出來，不過那串項鏈你最好是不要留著了，否則帶回去萬一連累你的家人也染上瘟疫可就麻煩了。”
那小兵一臉不情願，曹遷板起臉道：“你一時貪心，險些讓大家全軍覆沒，如果皇上怪罪下來，我看你還有命回家！”被他一嚇唬，小兵方才哼哼唧唧答應讓他們找到東西以後燒了。
離開了士兵的營帳後，曹遷問：“現在是否立刻把所有得過瘟疫的人都聚集起來挨個審問？”
百裏讚神情凝重：“偷東西的人不會承認的，珍珠項鏈不是人人都買得起的東西，哪怕知道那是疫病的根源，也還是會抱著僥幸心理想帶回去，就像剛才那人一樣。”
“那怎麽辦？”曹遷犯難了。
百裏讚狡黠一笑：“不難不難，隻需如此這般……”
半個時辰後，曹遷騎著馬穿過大營，高聲喊道：“皇上丟了一塊紅玉龍紋佩，是誰拿了！自己交出來，尚可免一死罪，若是稍後搜出來了，就地處斬！”
整個軍營一片嘩然，士兵們紛紛出來看熱鬧，都想看看是誰吃了雄心豹子膽，偷兒的手都摸到皇帝身上去了。曹遷跑了一圈，不出所料沒有認出來認罪——因為根本就沒有犯人——於是下令開始搜索有人的行李。
因為要找的是個壓根不存在的東西，所以偷了珍珠項鏈的人一點兒也沒防範，不多時就有親兵從一間帳子裏跑出來，手裏高舉著贓物：“找到了！”
圍觀的士兵們一看，咦，怎麽是珍珠項鏈，不是找玉佩嗎？
曹遷坐在馬背上，眼睛在人群中一掃，看到了一片訝異之中唯一一雙驚慌的眼睛，當即把手中的馬鞭朝那邊一指：“抓住他！”早就等候著的親兵們
馬上朝那個方向衝了過去，人群中一名魁梧的男子馬上掉轉頭，奮力撥開人群要逃，他周圍的士兵們雖然被推得一懵，但馬上就反應過來，一擁而上，將那男子摁倒在地。
曹遷將珍珠項鏈挑在槍頭上，遞到他麵前，冷聲問道：“這是什麽？”
那魁梧的士兵被七八個人製住，動彈不得，看了一眼項鏈，避開目光，嘴硬道：“這是我給家裏娘子買的，怎麽，不行啊？”
“倒不是不行，隻是這場連累了整個軍營的瘟疫的起因，恰恰就是這串項鏈，”曹遷將項鏈都落在他麵前，“既然你是項鏈的主人，那麽隻有由你來為這場瘟疫負責了，來人！拖出去砍了！”
士兵當場就嚇得尿了褲子，連忙改口說項鏈不是自己的，和自己沒關係。
曹遷又一番逼問後，男子承認項鏈是自己偷來的，又是磕頭又是認錯，曹遷便按百裏讚的安排，罰了他三十軍棍，派人押送去最近的縣城關押。
“一個人要想染上瘟疫，要麽是接觸已經染病的人，要麽得接觸到病人用過的東西。”
查出了疫病根源也懲治了軍中偷竊者後，百裏讚將經過結果匯報給崔繹：“根據陳二柱的話說，賣給他項鏈的是一個蒙著麵戴著手套的呼蒙托兒商人，呼蒙托兒人生活在沙漠之中，男女都會戴麵紗，但虞城並無風沙，不需要蒙麵，更不需要手套，依臣之見，此人定然知道珍珠項鏈原來的主人曾染過瘟疫，說不定還是死於瘟疫，故意把東西便宜賣給了軍中士兵，為的就是把瘟疫散布到軍營中來。”
崔繹十指交扣撐著下巴，語氣沉沉：“呼蒙托兒商人……”
徐誠怒不可遏道：“一定是那個郭子偃搞的鬼！竟然想出這麽狠毒的主意，不敢真刀真槍地和咱們打，就知道在背後玩陰的！等抓到他了，大家一人一刀，活剮了他不可！”
曹遷卻有些遲疑：“還不能肯定就是他的詭計吧？用瘟疫害人和他過去的作風也不太像……”
“的確不太像是郭子偃會做的事，”百裏讚也認同他的看法，“去年回到京城後，有一次娘娘曾對我說起過郭子偃的為人，說此人為人甚是圓滑，在大小官員之間如魚得水、遊刃有餘，做事向來留三分情麵，不會做絕，如此有傷天和的計謀，實在不像是他會想出來的，倒是有幾分符之過去的做派。”
崔繹突然用力咳嗽了一聲，打斷了他的話，百裏讚一臉莫名，崔繹岔開了話題：“不管是誰做的，咱們這次僥幸逃過了，接下來也不可掉以輕心，他們能想到用瘟疫來害人，也一定會想到其他更惡毒的辦法，不得不防。”
百裏讚雖不明白他為何打斷自己，倒也從善如流：“皇上所言甚是，容臣再派探子出去打探一番。”崔繹點了頭，他也就出帳子去了。
山簡的名字被百裏讚無意間一提，之前還罵得義憤填膺的徐誠，臉色頓時變得古怪萬分，猶如便秘了一般，曹遷看著奇怪，忍不住問：“你臉色怎麽這麽差，是不是也被傳了病？快去找軍醫看看吧！”
徐誠不便解釋，支支吾吾地去了，曹遷十分費解：“元恪這是怎麽了？”
“或許是病了。”崔繹一語雙關。
幾日後，雙方大軍在涼州八台原交鋒，肅反軍人數多，武器精良，但聯軍半數以上是騎兵，占了平原會戰的優勢，竟是戰得不相上下，從接近正午一直打到黃昏，肅反軍鳴金收兵，雙方將士才各自回營用飯。
帥帳中，崔繹緊急召集眾人開作戰會議，會議的主題直指聯軍中的一支與眾不同的騎兵。
西域各國都是在沙漠綠洲裏建國，除了馬，常見的坐騎還有駱駝，但在過去這種被譽為“沙漠之舟”的動物並沒有被運用到戰鬥中來，百裏讚雖然很早就得到了聯軍有駱駝騎兵的消息，但無法有效地分析這支隊伍的戰鬥力，更無法預先提出對策，結果在今天這場首戰中險些吃了大虧。
駱駝常年生活在幹旱少水、晝夜溫差極大的沙漠地帶，身體強壯，力大無比，負重能力更在馬之上，又不懼風沙，加上個頭也比馬高，體積也比馬大，騎兵騎著駱駝往人群中一衝，輕而易舉就能把人撞翻在地，一蹄子下去，不死也要去掉半條命。
將軍們隻以為駱駝體型笨重，八成跑不快，掉頭也不如馬靈活，直到被撞了一下，險些連人帶馬翻倒在地，才知道了厲害，不敢再和駱駝騎兵硬碰硬，隻能遊走應對，心理上先輸了一籌，氣勢自然也就不如對方，這一戰雖然是不分勝負，但其實就是輸了。
百裏讚謹慎地提出建議：“駱駝雖然力大無比，但個頭大的動物都有一個顧此失彼的弱點，或者我們可以派一隊人從下方攻擊駱駝的腹部，隻要割開它們的肚皮，不信這大個子還能繼續衝鋒陷陣。”
“可駱駝力氣實在太大了，說不定人還沒靠近，就被撞飛了。”一名將軍心有餘悸地道。
又有人提出：“他們會用瘟疫來攻擊咱們，咱們也可以想辦法在他們駱駝的飲食中下點藥，毒藥也好瀉藥也好，隻要讓它們失去戰鬥力就行。”
這個建議被崔繹否決了：“駱駝不吃不喝可以在沙漠中行走三四天，更何況這附近的地形還是以荒漠草原居多，駱駝多半都是就地采食，無法在食物中下毒，水源就更不行了，失去了水源，最先倒下的一定是我們的馬，不妥。”
帳中數人有七嘴八舌地提了不少意見，但不是無法實施，就是弊大於利，討論了半天也沒得出一個行之有效的結論。
第二天再戰，肅反軍上下都對駱駝有點發怵，不願與其正麵交鋒，轉而將進攻重點放在馬騎兵身上，傷亡人數稍有下降，但也不能說從根本上解決了問題，甚至發生了崔繹被七八頭駱駝圍攻的危險狀況，虧得親兵們殊死護衛，才逃脫險境。
收兵後清點人數，重傷者增加到一千六百多人，輕傷者則有近萬，其中被駱駝踩傷、撞飛的過程中遭了暗算的就有近三成，肅反軍的士氣越發低迷，就連向來自信滿滿的崔繹自己，麵對這無法逾越的品種優勢，也難得地愁眉不展了起來。
（本章完）