盡管大家先後潑了不少水，可是收效並不大，房子上的火勢就是不見減弱，熊熊烈焰，滾滾熱浪，依舊讓人難以靠近。一郎感到有些奇怪，抬頭仔細一看，發現房上的火焰看似氣勢洶洶，越燒越猛，卻隻在三間高大的正房燃燒，火苗稍一露頭探往兩邊的廂房，就像被一根無形韁繩拽住一樣，立刻調轉回去。他還發現，空中不時有流星雨團似的東西飛落到房子上，並且每落一次，火焰立刻暴烈幾分。一郎越看越覺得這火燒得有些詭異，不由心生疑竇，對著火焰上方黑黢黢的夜空，打開額頭上的天眼望去。果不其然，隻見房子上麵三十多丈高的空中，立著一位身材高大、牛眼豬鼻闊嘴的紅衣神祗，從手持的一個寫著大大“惡”字的罐中，掏出一把竹簡，正用口吹燃，準備拋向下麵正在燃燒的房子。

一郎從頭上拔下金簪，默念咒語，手一抖，金簪立刻長出三丈，再一抖又長出三丈，伸向空中，對著飛下的火竹簡往回一撥，碰巧打下一枚。九郞趕緊跑過去拾起遞給一郎，借著火光可見上麵寫著一行已經燒掉了一些的黑字：“鄭槐信……月十八日克扣水前村張河川工錢二百三……。”

待一郎再次抬起頭時，看到一個火球飛下，他趕緊用力揮簪一打，火球被擊落到麵前，帶著“刺刺啦啦”的爆燃聲在地上飛快旋轉，烈焰四射，白光刺目。

幾個弟弟都伸腳過去想把它踏熄，卻根本踩不到它。突然，火球上的火焰“嗖”的劃出一道白光騰空而去，原地留下一個黑乎乎的東西打轉。八郎趕緊上前一腳把它踩住，彎腰撿起來一看，原來是一個竹根球，有狗頭般大小，冒著煙還有些燙手。一郎接過來一看，球麵幾處尚未燒到的部分依稀可見一些刀刻的大字：“……槐信元狩年……初三打罵老父……逐入柴房不與食……大不孝。”

這時，隻見空中那位神祗飛身到一郎的近前，高聲說道：“善有善報，惡有惡報。今日我奉天尊之命，懲治這個幾近罄竹難書、惡貫滿盈之徒，最後一枚帶著三昧真火的竹球若過去，他必死無疑。既然你何一郎有意救他，那就有勞你命他三天之內贖清孽障，求得眾鄉親和他父親的原諒後，再一並向灶君跪複。若真心回頭上岸，尚可留得一條性命，否則，他活不過三日最後一刻，就此告辭。”

神祗話音剛落，就見著火的房內連滾帶爬跑出一個人，懷中抱著一個大盒子，身上的衣服幾乎燒盡，一臉黢黑，頭頂還冒著煙。此人正是房主鄭槐信，人稱“真壞心”。

起火之時，這“真壞心”還沒睡覺，正在書房內攤開一堆帳簡，盤算這幾個月放高利貸的收益。算來算去，越算心裏越快活，哼著小調，起身去隔壁房間準備打一壺酒來，邊喝邊算。誰

知酒剛打半壺，一團大火突然從天而降，點燃了他的房間。一個呼呼叫帶火的東西，劃過他的鼻尖，爆著火星落在地上，嚇得他扔掉酒壺就往書房裏跑。

等他把所有記載放貸情況的竹簡收入盒子裏時，大火已將門窗統統封死，頭發和身上的衣服都被燒著。情急之下，他抱著帳盒鑽進書房門邊一口養魚的大水缸裏，才算躲過一劫。後來生怕房屋倒塌被埋在裏麵，趁著火勢變小，趕緊爬出熱的已經忍無可忍的水缸，三蹦兩竄逃離出來。

一郎摘去“真壞心”頭上頂著的一條小死魚，問他著火時房內可還有其他人，“真壞心”搖著圓滾滾的大腦袋，瞪著一雙驚恐的小眼睛，結結巴巴地說：“沒……沒有，房裏……就我……一個人。”

“那你父親呢？”

“三天前……被我……送去叔叔家了。

“叔叔家？”

“對。離這……三十裏。”

說話間，天色已經放亮。房上的火差不多都已熄滅，隻剩下一些餘燼在冒青煙，“鄭大哥，火差不多都熄了，我們一起進屋看看好嗎？”

一郎伸手請鄭槐信。鄭槐信回頭瞟了一眼到處仍在冒煙的房子，滿臉驚恐，帶著一副好不容易才死裏逃生的模樣，使勁搖了搖頭，語氣堅定地說：“要去……你們去吧，我不去！”

（本章完）