桑顏部落, 本該隻用幾天就抵達北真國王廷所在。
可是，周顯暘在大軍出發的第一天開始，就命小北在牽馬飲水的時候, 沿途於水中暗暗投下那瓶病原。
而他自始至終都待在護衛隊長的監視之下，毫無可疑。
三天之後, 軍中的大多數馬匹都已經渾身無力, 行動遲緩，別說跑動，連站起來都費勁。
桑顏察覺出不對, 起初的確下意識地懷疑上新來的牧仁，可是看他自己的馬染上瘟疫，氣得破口大罵的樣子，又有些疑惑。
北真國主威望甚重，桑顏一直擔心聯盟中會有忠於老國主的首領，把自己給賣了。加上做賊心虛，他難免會擔心身邊會有老國主派來的奸細。
很快, 桑顏收到了其他幾個部落的消息，說北真國各大部落都患上了馬瘟, 連北真國主所在的王廷也不例外。
這可就是整個草原的大瘟疫了！趕上這種災害，也是時運不濟。
不過，轉念一想, 既然大家都如此，那就等於沒差別。
關鍵時刻, 桑顏果斷整合了能用的最後一隊騎兵，拋下大部隊急行軍, 快速抵達了北真國的王廷所在之地。
本該最熱鬧盛大的部落, 因為北真國主病重和瘟疫之事, 陷入一片迷茫悲戚之中。
恩吉與昭仁公主陪伴著病勢沉重的老國主，在王帳中接見了桑顏夫婦。
看到弟弟，老國主渾濁灰暗的目光再次閃爍著神采。
“桑顏……過來……”
桑顏行過禮，緩步行至老國主榻邊，躬身看著他行將舊木的樣子，估摸著他就在這幾日了。
“阿兄，桑顏在這裏。”
“你……和孩子都好嗎？”
桑顏一連生了四個女兒，去年剛得了個小兒子，疼得如珠如寶。也正是因為這個小兒子的到來，讓他生出了不該有的逆心。
“都好。隻是孩子還小，不懂規矩，這次沒有帶來。”
“唉……我們二人之間什麽規矩不規矩的。對了，恩吉，見過你王叔和嬸嬸。”
恩吉攜王妃微笑行禮。
幾個月不見，恩吉瘦了些，但看人的眼神一如從前，幹淨到讓人羞愧。
這個侄子小時候被他扛在肩上看武士決鬥，被他抱在馬鞍上賽馬打獵，情分比自己兒子也不差多少。
即便要拿下王位，桑顏也打定主意，會保留這個侄子舒服的生活。
他又把目光投向了恩吉的王妃。
昭仁公主有著北真女子缺乏的纖細柔弱之感，行禮時低眉垂眼，乖順可親。若非來自異國，桑顏當真覺得她與恩吉十分般配。
他不動聲色地頷首，心道可惜。
老國主又發話，讓周顯瑤招待桑顏的王妃休息，意思是他們三個男人單獨說話，女眷回避。
麵對這個冥頑不靈的公公，周顯瑤已經懶得多說一個字，她迫不及待地走出王帳。
氈簾掀開，那個自小一起長大，最熟悉不過的身影，就停在幾步開外。
雖然穿著北真國的衣裳，梳著兩條□□花辮子，垂手侍立，可她一眼就看出來，那是相見。
周顯瑤心裏泛起無邊的喜悅，麵上不顯山露水，熱情招呼著嬸嬸往為他們設立的大帳走去。
“嬸嬸怎麽不把阿五帶過來？我的鴻月可正差玩伴呢！”
“唉，我原是想帶來的，可是聽說國主病重，我們走得急，孩子還小不便騎馬跋涉，下次一定帶他來。”
“好，我可早給他準備了一匹全身雪白的小馬駒！”
“昭仁公主，謝謝你了，他一定會喜歡的。”
榮相見不遠不近跟在王妃身後，她雖然被叫過去當值，但並不需要像貼身侍女那般時時伺候在側。
經過在王帳外巡邏的周顯暘時，她喊住他：“牧仁，今晚什麽時候下值？”
“亥時。”
“那我到時候來找你。”
周顯瑤聽見相見的聲音，在進入大帳時，回頭替桑顏王妃打著氈簾，趁機回頭看了一眼那個與她說話的青年。
十年未見，記憶中的四哥竟然已經長得這麽高啦。一股蓬勃的生命力無法遏製地從他年輕的軀體裏迸發出來，若不是細看眉眼，她真的會把他當成草原上的漢子。
相見最後送給她的密信裏，說會和四哥混在桑顏的隊伍裏來救她。
她簡直不敢相信。現在他們兩個就這樣站在一起，若無其事地聊天！
周顯瑤按住心裏的起伏，將剛剛溢出的眼淚收回，從容地招呼著桑顏王妃。
這幾日，很多部落首領也陸續來到奈爾草原，即北真國王廷所在。其中有得到桑顏通知來的，也有其他部落的。
桑顏心中疑惑，老國主快不行的消息，怎麽好像所有人都知道了？
他哪裏知道，恩吉身邊的武裝力量雖然一度被老國主調走，可是前些天老國主已經下不來床，王廷上下已經默認恩吉即將接任新國主，唯他馬首是瞻。
他暗中派人傳信各大部落，說老國主病重，想見一見各位，怕是……還請諸位來時多加保密，隻說來探望，不要惹老國主傷心。
老國主毫不知情，如回光返照一般，竟然能自己坐起來，於是執意要大擺歡迎首領們的晚宴。
“人家是來給你奔喪，然後霸占你兒子的一切，你還挺歡迎？”
看著老國主和桑顏把酒言歡，周顯瑤忍不住腹誹。
一轉眸，恩吉一貫無害的臉，在熊熊篝火跳動的光影下，難得堆積著陰霾。
“那天父王與你說了什麽？”
無害的笑容又回到恩吉臉上：“封桑顏為輔佐大臣，在我繼位後幫我確保各部落的忠誠。”
“這是好事，你該敬他一杯。”
恩吉點頭，站起身端起酒杯，向桑顏遙遙舉起，道：“王叔，不，應該叫您輔佐大臣，歡迎您來奈爾草原做客，以後恩吉還需多多仰仗您的支持。”
平平淡淡一句話，卻把老國主傳位，任命的事公之於眾。
幾大部落首領們都聽出了言外之意，一些不知情的隻說這是理所應當的事，於是開始紛紛向桑顏敬酒祝賀。
桑顏嘴角抽了又抽，到底什麽髒話也沒說，老老實實把酒喝了。
老國主看了這場麵欣慰地大笑，又瞥了一眼周顯瑤，麵有得色，意思是：我們兄弟情深，他們叔侄親厚，豈是你一個異國女子可以挑撥的。
周顯瑤懶得給他眼神，和一個糊塗的將死之人，也沒什麽好計較的。
興許是回光返照時間到了，也許是喝多了酒吹多了風，當天夜裏老國主就隻能閉著眼睛倒氣了，到了黎明之前，則已經進入彌留之際，看著恩吉，一句話也說不出來。
恩吉拉著父親的手，給他唱著草原上的童謠，看著他徹底闔上眼睛。
王帳之內一片哭嚎之聲。
時候到了。
周顯暘這幾天已經見到了跟隨其它幾個反叛部落而來的國朝“臥底”。
大家換上北真國的衣服，臉龐曬得又黑，一時間互相都差點沒認出來。
此刻，他們都站在王帳之外，等著裏頭變故發生，隨機應變。
老國主屍骨未寒，儀式剛剛開始推進，桑顏便迫不及待了。
當著眾位首領的麵，以輔佐大臣的身份發號施令，說：“當年父王告訴我，一生最大的遺憾，就是困守北真國草原，沒有替子民們搶到更好的地盤，還不得不按照祖輩的規矩，與南邊的國家締結盟約。阿兄繼位時，曾經盟誓，要完成遺誌。結果卻食言。恩吉，你若要繼位，須得殺掉昭仁公主，帶領王師揮軍南下，完成祖父遺誌，才算合格的國主！”
整個王帳陷入一種詭異的沉默，有驚訝，有疑惑，更有嗅到危險的不安。
恩吉做了這麽久的心理準備，麵對桑顏這一番驚人之語，出奇地平靜，隻道：“如果我說做不到呢？”
桑顏笑道：“恩吉，你還年輕，自然很難承擔起自己的責任。”
“那麽，王叔是要替我承擔了？”
桑顏哈哈大笑，張開雙臂麵向各位首領：“你們覺得，誰才更有資格來承擔這份大任，帶領北真國成為世上最強的國家？”
那幾個反叛的首領立即跪地：“桑顏國主，才是草原真正的英雄！”
其他幾位部落首領並未說話，他們現在都喪失了大部分戰鬥力。誰都以為桑顏做了充分準備而來，若他起事成功，自己可不敢得罪。
可是，恩吉才是名正言順的新任國主，他們心底裏是尊崇正統的，因此暫不表態。
此刻，所有目光都盯著恩吉，這個看起來有些太過單純，難以扛起重責的年輕人。
恩吉看著王叔的表演，嗤笑了一聲：“你們的馬，還好嗎？”
沒頭沒尾的一句話，問得首領們滿臉問號。
草原上起了馬瘟，這是大家都知道的事啊……
似乎是為了打他們的臉，頃刻間，王帳外地動山搖。
許久沒有經曆過戰爭的人，遲鈍了片刻，才反應過來，有個首領衝出王帳一看，烏壓壓的鐵騎逼近，把王廷所處之地圍了個水泄不通。
“外頭……全是北真國王軍！恩吉，你們……沒事！”
作者有話說：