阿亞本來已驚覺自己失儀了，連忙整理神態、端正儀容。
沒成想有隻不講武德的小貓貓這時轉過他圓丟丟毛絨絨的腦袋，用那雙美得讓人心醉的大眼睛天真純潔地直盯著她瞅。
又是一聲憋不住的——像也像驚叫的尖聲短促地滾出了阿亞的喉嚨。
“太可愛了太可愛了太可愛了……天啊……娘啊……陛下啊……”細碎的跳躍的感想正在成熟穩重的宮女心裏不停滾動。
有一種非常不講道理、但極其珍稀的幸福感正在阿亞四肢百骸裏融解，那很難解釋原因，似乎是靈長類動物看到小貓咪就會激發的條件反射、是刻在基因裏的情緒本能。
畢竟到了幾千年後，現代社會的人類發現：就連猴子都會喜歡貓貓。
可是這個時代畢竟沒有貓，沒有俯拾皆是的貓咪文藝作品，沒有成熟的擼貓文化，沒有平台雲吸貓，更沒有貓奴的經驗筆記、詩作流傳，能夠告訴世人——萬般皆下品，貓貓解千愁。
所以盡管小桃看到雲棠就酥了，阿亞看到貓崽也酥了，但是他們的酥麻並不相通。
雲棠倒是很能理解——別看梁宮中的所有人日常板著一張葬父臉，常年喪得好像失去人世間所有欲望，隨時都能拉走埋到土中。但是他能很敏銳地察覺到，這些人在看到他時都拚命壓抑著一腔激動崇敬之情，而如果在無人的時候於宮道邊單獨遇見，有的人還會忍不住對他上下其手。
這時候雲棠就會反向挑選一下，他不喜歡的人他就快速跑開，稍微比較感興趣地他可能會蹭上一蹭。如果沒有黎南洲，雲棠可能就會是那種四處留情的小渣貓，放肆地到處偷心，但跟哪個人類的關係都不會保持得太長久。
小桃卻不太能理解。
雖然這樣的類比不太恰當，但她現在看著阿亞的樣子很像是那種小女孩看到偶像失格的表情。
盡管阿亞待她一直很冷淡，但其實像小桃這樣的小姑娘，對秦抒、阿亞這樣年長穩重又優秀的女性總會有種朦朦朧朧的向往之情。
“阿亞姐姐……”小桃聲音很輕地喚了一句。
阿亞輕咳了一聲。她的眼睛還控製不住地黏在小奶貓身上，神智卻在漸漸回籠了。
“我隻是太驚訝了。”阿亞解釋道，“天色已晚，神獸大人此刻不是該陪在陛下身邊？怎麽這時候跑來我們這裏了。陛下可知道祥瑞的來處？我們要不要去告訴掌宮？祥瑞待在我們這裏沒關係嗎？”
阿亞嗓音壓得極低，瞬間拋出了一連串的問題，看樣子是在盡量挽救方才製造噪音的錯誤，隻是仍掩飾不了她短時間內就把自己十天的說話份額用完的事情。
小桃手中摟著好久未親近了的貓崽，又聽到阿亞一氣跟她講這麽些話，既驚且喜，不由兩手在小貓背上絞著指頭。雲棠疏軟的奶毛都被小姑娘不時輕輕捋起，攪起一兩個看起來軟綿得要命的小旋，立刻又讓阿亞的眼珠不由自主被黏住。
“我也不知道祥瑞怎麽會跑過來……”小桃用氣聲說道。
她心裏倒是有一個念頭：雲棠是下午注意到她禦前失儀、驚懼害怕了，這才專門跑來安慰她的。
這個想法讓小桃心裏湧現出一股巨大的幸福感。可是就連她這樣沒心眼的小丫頭也明白自己不能有這個傻念頭。
她不配。
經過下午秦抒女官的那一番話，小桃也模模糊糊明白了——她固然因伺候祥瑞的名分而顯得地位特殊，可她也不能就此自居神獸的親近得意人。
小桃不能確定秦女官究竟有沒有暗示過她這個意思，但是這傻姑娘自己也憑著某種食草動物的本能恍惚意識到：她不能從心裏覺得雲棠同她親近，同她要好——她們那「仁慈寬和」的陛下不能容。
對，年紀尚幼的小桃相信皇帝陛下是寬容慈愛的，但比起嚴苛的童太監和各位掌宮，所有低等宮人從內心深處更恐懼黎南洲。就好像——如果他們辜負、違逆了這位從不發火的皇帝陛下，才會發生更可怕的事情。
“我想……”小桃貪戀地摟著這一團毛絨絨軟綿綿的溫暖，“祥瑞隻是四處跑來玩耍，剛好跑到了此處。”
雲棠原本就是想過來安慰一下這個疑似嚇著了的小丫頭。
他倒不知道秦女官那一節，隻是他現在看著小桃比平時在殿中值守時更活潑的樣子，就認為這沒心眼的小女孩早就自我平複好了。
他離開這麽一會兒就有點惦記方才在居正殿理政的蠢瓜，想回去看看黎南洲磨嘰完了沒有。雲棠一直覺得黎南洲每天在幹的事情很無聊，他還沒真正了解過黎南洲都在做什麽，隻有個大概的概念：知道他好似在運籌著一座龐大的地下錢莊，又常念叨一個叫下塘的郡城。
貓崽歪著頭，在小桃懷裏立起上身，用細軟的頭毛蹭了蹭小丫頭——他大概準備走了。
一個動作，兩人發瘋。
小桃中了軟毛毛獎，阿亞不知道為什麽覺得自己心裏好像也有個小人在轉圈握拳跳舞。
穩重平和的二等宮女緩緩審視內心、定睛一瞧——這小人、這小人不就是她自己嗎！
那一刻，跨越了古今中外，阿亞跟許多雲吸貓的人類共情！
而準備走的雲棠也在這時無比清晰地聽到了一陣電流聲。
——嗯？不對勁……
雲棠呆毛一立、小胡子一抖，非常警覺地環視四周。可是除了兩個目射神光盯著神獸大人的姑娘，周圍好像也沒有什麽不對勁的地方。
宮侍的屋子裏燈光昏暗，貓崽的瞳仁在夜裏更加放大了，此時環顧四周，圓丟丟地轉著，更顯得小貓狡黠機靈，好像窩藏了好多毛絨絨的鬼主意，像個賊溜溜的小貓偷。
此時已經是不得了了，雲棠的一舉一動對姑娘們來說都正引發著一場可愛的折磨。
尤其是對麵的阿亞——她的手好像已幻想出軟毛毛的觸感和溫度，這幻想編造出來一種幸福又痛苦的癢，從阿亞的手掌心一直傳遞到她心頭。
阿亞再也忍不住了，主動開口：
“小桃，”阿亞的麵色還平靜無波，音色卻已是從未有過的和煦溫柔，“五日前，你私下跟阿細商量過，想要跟她換過今年的值休，出宮回家，看望家人，是也不是？”
小桃聽清楚年長宮女說了什麽，麵色漸漸變了，膝蓋不由地發軟。
若不是她手裏還抱著溫暖的小貓——私下同人說小話、更換值休，這倒不算明文的罪狀，可如果掌事知道了，也會給她帶來一頓排頭。
她一向以為自己同阿細交好，才在背人處與阿細偷偷相商。更換值休要打點的銀子她已經攢好了，卻因恐懼遲遲不敢跟人提及，猶豫了好久才向阿細說出口。
阿亞姐怎麽會知道？
察覺到氣氛的微妙變化，又兼電流聲已消失了，雲棠也不再左右張望，一雙烏溜溜的貓兒眼隻把二等宮女緊緊盯住。
被祥瑞望著的阿亞聲音更輕柔了，“你別緊張。是阿細太害怕了，才悄悄告訴我知道。你也曉得，她年紀小，這樣不規矩的事她是一點不敢做的，可又惦記你想回家，才來討我的主意。畢竟我也算一直帶她的師傅——所以說，你想回去看你妹妹是嗎？”
聽到妹妹，小桃的嘴角瞬間落下來，眼淚忍不住地就往上湧。但她也不敢哭，她隻是默默把雲棠更摟了緊了些，含淚點點頭。
她妹妹也要長大了，快要到了能賣進……的時候。她的爹娘自然不想失去女兒。可是——可是爹娘哪能保護得了他們？在當今這樣的世道，百姓活得真不如牛羊豬狗。
阿亞不必她說明白便已心下了然。她看著小桃的樣子，心裏不是不覺得可憐。隻是這世界上可憐的人太多了，她自己也是身世飄搖，苦難已磨礪得她對苦難沒有觸動：
“你聽我說，”年長宮女不動聲色朝著小桃走近了兩步，“我倒真有個主意給你。你莫要跟阿細換值休了，她也想出宮的，她家裏還有位生病的祖母——過些日子，萬朝節要來了，各國邦交都會進京朝貢。祥瑞的金像也早就塑好，就等趕在那時候揭祥彩，陛下必會帶著祥瑞到登雲觀秋祭上香。”
阿亞點著小桃：“我正能安排人在秋祭前出宮辦事——原本也準備交代阿細跑腿的。倒不如就給了你，你也趁機回家一趟，要是能出出力，就想法子將你妹妹安排好。”
二等宮女說到這裏默了默，還是動了點惻隱之心，提點小桃道，“照我看，要是能搭上路子，不如就籌措銀錢送你妹妹也進宮。外頭這麽亂，怎麽才能清淨著呢？便是強嫁了人也朝不保夕的。宮裏雖規矩多些，好歹衣食無憂。”
小桃知道她說的這是貼心話，忙胡亂點頭。隻是小丫頭雖心眼少，也不是真的傻的，知道宮裏人人保重自身，阿亞肯這樣幫她，必然有緣由。
“多謝阿亞姐姐襄助，”小桃桃眨眨眼睛，“隻是不知道姐姐這樣幫我，可要小桃做什麽回報？我這裏還攢了些錢財……如果不夠，姐姐但有吩咐……”
“那都不必！”阿亞立刻止住她的話頭。年長的宮女等到這時候才稍微褪去了方才的從容，她兩隻細長的手交疊在一起，緊張地絞了絞，有一點少女的羞澀久違地爬上她清冷的臉龐：
“我就是……”阿亞的聲音又輕，又抖，在小桃這小丫頭麵前突然顯得氣弱起來，好像比那小宮女還矮了一個頭，“就是……你懷裏的祥瑞，能不能給我也摸一摸，抱一抱？”